墨为古代刑名之一，近代学者钱穆的墨子传略从墨刑是古代刑名之一的角度展开研究，认为古人犯轻刑，则罚作奴隶苦工，故名墨为刑徒，实为奴役，而墨家生活菲薄，其道以自苦为极。
墨子和弟子们都“手足胼胝，面目黎黑，役身给使，不敢问欲”，人人皆可使“赴火蹈刃，死不族踵”。这样，就被称为墨子。而历史上西汉淮南王英布遭黯刑后称为黥布，也是一证。而翟确实是名，因墨子和吕氏春秋记载墨翟，往往称“翟”。
现存墨子五十三篇，由墨子和各代门徒逐渐增补而成，是研究墨子和墨家学说的基本材料。其中的经上、经下、经说上、经说下、大取、小取等6篇，一般称作墨经或墨辩，着重阐述认识论和逻辑学，在逻辑史上被称为后期墨家逻辑或墨辩逻辑古代世界三大逻辑体系之一，另两个为古希腊的逻辑体系和佛教中的因明学；其中还包含许多自然科学的内容，特别是天文学、几何光学和静力学。
“太极少侠”古小龙对墨家极具兴趣主要在两个方面，一是墨家在蓝色星球公元前就对科技做出过重大贡献，堪称蓝色星球c国古代的达芬奇；二是更感兴趣的古代游侠即侠客的精神也是来自墨家。
墨子擅长工巧和制作，在军事技术方面高于其他诸子，堪称博学多才。据说他能在顷刻之间将三寸之木削为可载三百千克重的轴承。据韩非子外储说左上载：“墨子为木鸢，三年而成，一日而败”。他利用杠杆原理研制成桔槔，用于提水。他还制造了辘轳、滑车和云梯等，用于生产和军事。他还擅长守城技术即所谓的“墨守”，其弟子将他的经验总结成城守二十一篇。
根据墨子中关于机关术的记载，当时墨家发明出来的机关器械有：一、连弩车见于墨子备高临。连弩车是一种置于城墙上可同时放出的大弩箭六十支，小弩箭无数的大型机械装置，需十个人驾驶，最为巧妙的是长为十尺的弩箭的箭尾用绳子系住，射出后能用辘轳迅速卷起收回。
二、转射机见于墨子备城门。转射机也是一种置于城墙上的大型发射机，机长六尺，由两人操纵，与连弩车不同的是转射机更为灵活，能够在一人射箭的同时由另一人将机座旋转。
三、藉车见于墨子备城门。
藉车外部包铁，一部分埋在地下，是能够投射炭火的机器，由多人操纵用来防备敌方的攻城队。
实际中的机关术显然不如游戏中那样神奇且令人惊叹，但以两千多年前的生产力，能够设计并制造出如此复杂的机械，也是相当的不容易。
兼爱、非攻、尚贤、尚同、节用、节葬、非乐、天志、明鬼、非命，想来应该是这个学校的必修课。
墨子死后，墨家分为三大派别，分别为相里氏之墨，相夫氏之墨和邓陵氏之墨见韩非子显学。分别以谈辩，从事，说书为主要思想，其中谈辩即辩论，从事即研究科学，说书即教书和研究各种典籍。他们各自以为是正宗，不相上下，谁也不服谁，甚至互相倾轧窝里斗，致使墨家元气大伤。
到了战国后期，墨家三派又汇合成二支：一支转化为秦汉社会的游侠，另一支则注重认识论、逻辑学、数学、光学、力学等学科的研究，是谓“墨家后学”，亦称“后期墨家”。
可惜的是此后的时间，也就是从秦统一六国以后到清朝初年的近两千年里，墨学进入最低潮的时期。
墨学基本上是处于停滞阶段，治墨者屈指可数，能找到的的有：晋时的鲁胜，唐时的乐台，宋代的何芜及元代的陆友等。这些人名都生疏得很，可谓是“凤毛麟角”。
这其中的原因固然有秦始皇的以法为教、焚百家之书和汉武帝的罢黜百家，独尊儒术等政策，但也有墨家自身未能保持生机和活力，以适应社会历史发展的需要的内因。
大抵说来，还是墨家那种以天下为己任的精神难以实行，加上墨家独特的巨子组织，已经是一种变相的神秘组织，既不如儒家有治世的理想，也不如道家可深植于心灵，更不如法家能被巧妙的应用在政治上，因此，墨家思想慢慢的没落了。
但是墨家精神并没有失传，而是在中国民间的社会底层流传着。汉代以后的侠士是墨家“兼爱”精神的继承者。中国歌颂侠义精神的诗歌和侠士小说，其精神源头莫不与墨家思想有着密切的联系。
这位集五个“家”，一个创始人于一身的墨子是目夷氏目夷即墨夷，后省为墨姓的后裔，孤竹君之后，与宋国国君同宗，但是到了墨子一代，其身份已由贵族降为了平民。墨子当过制造器具的工匠。他自称是“北方之鄙人”吕氏春秋爱类，被人称为“布衣之士”吕氏春秋博志和“贱人”诸宫旧事和今天骂人的“贱人”意思不同。
从墨子自诩说“上无君上之事，下无耕农之难”，他还是一个同情“农与工肆之人”的士人。墨子曾跟周官史角的传人学习周礼，“修先圣之术，通六艺之伦”。
但后来逐渐对儒家的烦琐礼乐感到厌烦，最终“背周道而用夏政”，舍掉了儒学，“法夏宗禹”，创立了自己的墨家学派。即使以今天的眼光来看，他的选择也是很有魄力的。
墨子的行迹很广，东到齐，西到郑、卫，南到楚、越。鲁阳文君要攻打郑国，墨子知道后又前去说之以理，说服鲁阳文君停止攻郑。他“南游使卫”，宣讲“蓄士”以备守御。
又多次访问楚国，献书楚惠王。但后来他拒绝了楚王赐给他的封地，离开了楚国。墨子晚年来到齐国，企图劝止项子牛讨伐鲁国，但没有成功。越王邀请墨子作官，并许给他以五百里的封地。墨子以“听吾言，用我道”作为前往条件，而不计较封地与爵禄。
最著名，也最为大家所熟知的是“止楚攻宋”的故事。战国初年，楚惠王意图攻宋，墨子求见楚惠王，陈述厉害关系，还当着楚惠王的面和公输般用皮带当作城墙，用小木板当作攻城器械，互比攻守城池的技术，来了一场精彩的攻防“论战”，最终阻止了楚国对宋国的侵略战争。
其间墨子的口才固然了得先秦的名辩之学到了墨子手中才真正达到完善，成为与古希腊逻各斯，天竺因明鼎立的三大逻辑系统，但是起决定性作用的，还是他的防御器械以及让弟子禽滑嫠等三百人守住了宋城策略。
战国初年的楚国是一个国力强盛的大国。这样一个大国的军事计划竟然被墨家这个学派的力量所改变，可见墨家在当时具有相当强的实力和影响力。
在代表新兴地主阶级利益的法家崛起以前，墨家是先秦和儒家相对立的最大的一个学派，并称为“孔墨显学”。孟子曾说：“杨朱、墨翟之言盈天下，天下之言，不归杨则归墨。”
据汉书艺文志记载墨家之学出于清庙之守掌守宗庙，即巫祝，有浓厚的宗教倾向。