河南少室山之阳，离少林寺有十几里地的半山腰上，有一株大枣树，这枣树至少得有上百年的树龄了，粗枝密叶，两个人牵着手想抱过来，都还差三尺来长，才能抱住。
这枣树下有三间土屋，土屋里住着一家姓乔名三槐的农户，这乔三槐从他爷爷辈开始就居住于此树之下，一直靠着租种少林寺的七八亩土地过活，一家人忙活一整年，每年交完租以后几乎所剩无几，所以乔三槐平常还需要进山打柴赶集去卖，好换点油盐钱，这样才能勉强为生。
虽然他们住的跟少林寺这么近，但乔三槐世代对少林寺却只能仰视，他们家因为一直租种着少林寺的土地，少林寺作为大地主，管事的僧人除了遇到灾荒不逼着他们交租以外，少林寺的僧人也跟其他的地主也没什么区别，整个少室山，周围方圆几十里，几乎都是少林寺的地产，佃户们平时除了交租时能跟寺里的僧人打打交道以外，平时相互也没什么来往，在他们这些农户眼里，少林寺的僧人不是得道高僧就是是武林高手，平时也是不屑跟他们这些农户打交道的。
乔三槐自从娶妻后一直无子，一直等到三十多岁，才收养了一个来路不明的孩子，这孩子是少林寺的一个僧人送来托付他们收养的，据那僧人说是有人送到少林寺门口才被少林寺的僧人发现的。
因为少林寺不让女人入内，所以少林寺也没法抚养这么小的孩子，不得已才交给他们收养的，那僧人除了孩子以外还额外赠予他们一百两银子，作为抚养孩子的报酬。
乔三槐夫妇见到不仅白得一个儿子，还有一百两银子，自然是欣喜若狂，从此以后，他们一直把这孩子当亲生的孩子来抚养，还给这孩子取名叫乔峰。
当乔峰长到六七岁时，就长的浓眉大眼，高鼻阔口，跟他的父亲乔三槐四肢短小，手脚粗大的样子很不一样。乔峰也没感觉出异样，在乔峰的印象里，他也从来没觉的自己跟别的农户的孩子有什么区别，虽然从小在少林寺脚下土生土长，但乔峰从来不会奢望，他除了会租种少林寺的土地以外，还会跟少林寺会有什么关系，他们家就只有他一个孩子，他父母肯定舍不得让他出家当和尚，而少林寺的俗家弟子招收资格却特别苛刻，除非天赋异禀被哪位高僧看中，或着是那些名门望族愿意给少林寺捐赠大量的香火钱，否则是很难成为少林寺俗家弟子的。
乔峰从他的记忆里就知道，他们家祖上三代都是贫农家庭，从大宋开国之初就在少室山下世代务农，从他爷爷到他，祖祖辈辈都租种少林寺的土地，他除了给少林寺当佃户以外，农闲时也上山打柴，挑到山下去卖了换点油盐钱，乔三槐是个大字不识的乡下人，乔峰也跟着没机会读书识字，乔峰从五六岁开始，除了种地以外，农闲时也跟着他父亲一起上山砍柴，一家人日子虽然过的很穷，不过还算安稳。
乔峰八岁那年，天气大旱，地里庄稼死了一大半，到了秋天，连给少林寺交租都不够。到了年底，自己有了断粮的危险，乔峰也只能跟着他父亲没日没夜的上山砍柴，希望把柴卖了换几钱银子也好糊弄着过个年。
到了年底那几天，突然连降好几日的大雪，雪停之后，他父亲下山赶集卖柴去了，他闲不住，拿着一把斧头和一根绳子继续进山砍柴。
这日他看到路不好，没敢走远，就去了离家不是很远的地方砍柴，砍了半天柴，感觉有些累了，于是坐在一块大石头上休息，刚坐下，忽然听到不远处传来一阵杂乱的狼嚎声，听声音竟有十几头之多。因为少林寺在少室山上，少林寺的僧人个个会武不怕狼，本来很少有狼敢来撒野的。但每到冬末春初时，也会偶尔有饿狼来觅食，尤其是最近下了好几天雪，群狼可能慌不择路的来觅食，才来到少室山上。
乔峰听到狼嚎声越来越近，还伴随着撕咬声，似是群狼是在追逐什么猎物，不禁有些害怕起来，赶紧把斧子别到怀里爬到了一棵大树上观察情况。
不一会功夫，乔峰远远的看到一个十三四岁左右的少年，手里握着一块石头，慌不择路，连滚带爬急奔而来，显然他是遇到了群狼，被追赶到这的。
走近以后，乔峰才看清，原来这少年是少室山脚下的一个孤儿，不知道姓啥，别人都喊他铁牛，他靠着一块石头坚持到这，显然已经筋疲力竭，到了大树跟前喘着粗气，靠着大树举着石头跟群狼对峙，群狼不断猛扑。铁牛身上都已受了七八处伤，眼见难支，似乎再也跑不动了，乔峰从上往下看时，那少年也看到了乔峰在树上，四目相接，铁牛目光中露出求助和恐惧的神色。这眼神一下子触动了乔峰见义勇为的豪情，他没多想，立马从树上跳下来，一边拿斧子向饿狼砍去，一边掩护着铁牛让他爬上大树。他情急之下，没多想就挥斧头向领头的那一头恶狼砍去，那恶狼纵身闪过，群狼开始嚎叫连连，蜂拥而上。
铁牛刚爬了几下，又从树上跌了下来，显然是力气用尽，连爬树也没力气爬了。便在此时，十余头身高齿利的饿狼已将他们团团围住。
众狼都张牙舞爪地瞪着他们发威，只是顾虑着他手上的利斧，又凶又怯，还一时还不敢扑上。乔峰见这些恶狼露出白森森长牙，神态凶狠，心中害怕，转头想起离家还不算远，如果自己一路快奔的话，还是能安全到家的，可是铁牛已经精疲力尽，不能扔下他不管。
乔峰知道这群恶狼都饿了好几天了，看着群狼可怕的眼睛，仿佛不吃他们誓不罢休，虽然怕，可他顾不上别的了，他挥着斧头砍来砍去，突然他只觉的腿上一痛，已给旁边一头恶狼偷袭咬中，那恶狼咬着他牢牢不放。他转手一斧头，砍在那恶狼头上，这一斧出尽了全力，竟将那恶狼砍死了，其余恶狼跟着扑上。
乔峰东一斧头西一斧头，挥来挥去，奋力抵抗，但时间久了，乔峰哪是它们的对手，他拿斧头砍了一阵，没几下功夫，已经有些力竭，群狼也是狡猾，开始绕过乔峰，攻击铁牛，不久铁牛便给一头恶狼咬住了左手，乔峰挥斧去救，砍了个空，不小心用力太猛，把斧头也掉到了地上。
没有了斧头，群狼更是无所顾忌，四面八方扑上乱咬，头脸肩背到处为群狼利齿咬中，惊慌失措之际，乔峰突然两眼发黑，耳朵里嗡的一生，仿佛没有了知觉，但隐隐约约似乎听得一声“阿弥陀佛”，接着就是啪啪几声，然后他眼前彻底一黑，便什么都不知道了。
迷迷糊糊之中，乔峰似乎感觉群狼已经远去，不知过了多久，他才睁开眼睛，发现自己躺在大树下，他转过脸看到一个老和尚在身边背对着他，正在给铁牛包扎伤口，转头望去，发现地上横七竖八的躺着几头狼的尸体。这老僧似乎察觉到了乔峰已经醒来，转过头来，这时乔峰注意到这老僧满脸慈祥，五十多岁的样子，穿着一身旧袈裟，脖子上戴着一大串佛珠。