唐一杯行过礼数，笑脸相迎，面前两名发运司官差，下了值，换了便衣，与寻常人别无两样，提两盒茶饼赴宴。扬州发运司主管东南漕运，地方衣食父母莅临，焉有怠慢之理。
“夏提刑，这可巧了。”
“六一馆歇业甚久，近日二回开张，夏某这才逢闲叨扰。”话事的汉子面目儒雅，将手一拱道，“倒要贺唐老弟及早脱身，另谋新主。”
唐一杯呵呵应承：“雕虫小技，不值一提。这位官人瞧着爽利，敢问怎好称呼”
那人身材魁梧，抱拳粗声道：“敝姓熊，草就录事参军一职，执掌转般仓，给唐老兄见礼。”夏提刑等身后人自荐罢了，又向唐一杯补充道：“素日与漕货舟夫打交道，一并带来，交个朋友。”
“可不敢当，咱们走吧，休误郑兄音信，”唐一杯捻了羊须胡，“夏提刑，熊录事，时辰正好，二位请”
小丫鬟挑灯来唤，三人相谈甚欢，没多寒暄就朝湖心正馆去了。
几丈外柳树下，有一人窸窣现身，踏着麻履，朝门口近了寸步，护院横他一眼，便寸步难前。穷蛇啐一口，走向对过的茶坊摊子，转过身来，叼半只青皮蔗，另一半扔到护院脚下，却不得人搭理。
他捂住额角刺字，心说，狗眼看人低。
一名游僧与穷蛇擦肩而过，行如风，形貌三十许，径朝六一馆走去。待得近前，递呈一张拜帖，护院阅罢，毕恭毕敬道：“大洪寺首座释正觉禅师，久闻大名。”
“芥舟先生别来无恙”游僧戒行谨严，持杖托钵，端立如松，眉宇一丝不苟。
护院为难道：“小的三不知，万幸这几日馆主归府，我先通传于她，禅师请入内相谈。”
应他呼喝，小厮打灯笼来迎，游僧迈着芒鞋，一阵风步入园林。
穷蛇没及收眼，斜刺里陡然冒出一个矮胖少年，咬只绿荷包子，兴冲冲地朝他邀功，扯着脖子道：“哥，那姓徐的带他姘头进了彩衣巷，古二跟去盯着，也不怕长针眼。下一步怎好”
护院纹丝不动，穷蛇往背后瞟他一眼，拉这少年躲入旁巷，边走边道：“多宝，包子好吃么”
多宝呜呜点头，又掏出一只包子，当面掰开，热腾腾送他手里，含混道：“笋干，鸡丁，还加糖。下船才吃几口好饭，哥，你尝尝。”
“你吃，我有糖棒。”他挥了挥甘蔗，呸的一口吐尽残渣。
左逢勾栏戏舍，台上咿呀呀的闹，正演到天妃娘娘渡海救厄的戏码。
穷蛇领小弟在凉棚就座，叫壶汤水，吆盘零嘴儿，听周遭茶客谈天说地，满是落地的踏实。
“噫，这枚卧蝉瑞龙脑，成色上佳，香烈非常，难道是东极宫的甲等魁元品”
“蜑人也能看走眼”香药商人取笑道，“东极宫数日不曾有船靠岸，都说宫主瞧不上淮扬两浙，要往海外做生意。你没见这两月扬州香市坐地抬价么”
“那就是交趾货。”老蜑人信誓旦旦。
“嗐，交趾货商一早趁势清船，有钱不赚，还能捂到这时候阮舶主说了，看在交情份上，他才留我一枚晚间新收的瑞龙脑。这呀，是波斯货，波斯瑞龙脑。”
老蜑人瞪花了眼，啧摸半晌，叹道：“女流之辈，祸市。”
“啧啧啧，你老人家，不懂行情啊，江湖哪像庙堂死板宝座交椅，能者胜任，强者尊，弱者卑，不兴邹鲁尊卑东极宫宫主三头六臂，不说明花团，两浙沿海，哪个行脚商不将她当作天妃娘娘再世供养”
“我作证宫主花容月貌，是我亲眼所见，三头六臂，真个天女下凡。”
绿衣茶客凑热闹，一脚挪寄这桌，朝自己鼻前扇了扇风，笑眯眯道：“东海香船不上岸，瑞龙脑好久没得嗅啦。它不仅能礼佛，还能礼贵妃，搁到唐明皇面前，这可算御贡之物啊，寻常人何来此等鼻福”
“唐明皇，”多宝不知掌故，逞一时嘴快，“下过南洋”
“下南洋”香药商大乐，“下过马嵬坡还差不多”
当年君王恨，今朝笑谈中。穷蛇默然借听，多宝自讨没趣儿，啖尽兜里包子，眼盯果品盘，炯炯道：“我吃了”穷蛇失笑道：“不吃等我抢”见他吃得香甜又干净，穷蛇道：“你好好上岸，八足没了，好歹送你回家。”
老蜑人又道：“多少金银”
香药商比划个“六”，蜑人诧异道：“是金是银”香药商嘲他宝刀已老，答道：“六贯想不到吧，交趾也使大宋铜钱，流布之广，一如国朝境内。”
“何止是交趾”绿衣茶客大露骄矜之色，“辽金，西夏，高丽，日本五湖四海，谁不使我本朝铜钱”
穷蛇斗然插话：“略有耳闻，不知是何道理”
香药商睨他，上下一扫，并不则声。那茶客眉飞色舞道：“打个比方，一文铜板在这家勾栏能买一只包子，拿到海外，就能买两只。大街小巷满是番商，你以为只图贩货他们渡海九死一生，为的是换钱运回本土，钱会更值钱，一文钱真能当两文钱花，东极宫便是如此发家。”
多宝冷不丁道：“什么东极宫，敢赚这份钱，官府都不管吗”
“小娃娃乳臭未干，说出来，吓死你”茶客大剌剌道，“地上天宫，海中浮屠，这两句偈子听过没有”
多宝老实摇头，香药商打断茶客，戒备道：“江湖切口，你与外人说”
穷蛇蓦道：“下两句偈子：鲤鱼群飞，三峰流雾，是也不是”老蜑人斜他一眼。多宝瞪了乌眼珠，讪讪道：“哥，你不早说，害我没见识。”
绿衣茶客拍案，沾沾自喜道：“同道中人，我早说老子火眼金睛敢问兄弟庇身何帮，尊号大名”
“诨号穷蛇，半个江湖人。”穷蛇抱拳，“三寸板里是娘房，三寸板外见阎王。水里来去，略有见闻，跑船讨口生计，够不上什么帮派。”
茶客豪爽道：“幸逢于此，在下百丈宗却踏枝，人称竹熊”
草野之人，殊无门第之见。却踏枝言辞敞亮，穷蛇朝他敬一杯茶，拜谢道：“却大侠，久仰大名。百丈宗的竹钉一向是行船要紧之物，勾连船木，比骨头还耐泡，江河兴风作浪时，不知救了多少兄弟的性命。”
却踏枝接茶一饮而尽，既现得色，又面红耳赤道：“不敢当，本分罢了。如今曾太守发过话，大船一律改用铁钉，河海湖泊没我百丈宗的用武之地啦。”
“爷嘞，”香药商耍嘴皮子，“神君大会司仪之首，竟称没用武之地你忘性大，叫我明花团如何自处”