天方微微亮，夜雪初停，朱颜的暖轿已急匆匆停在慈宁宫宫门口。双脚才下地已见荣琳神色肃然恭候在旁。
朱颜忙迎上前去扶起荣琳，“姑姑，太皇太后这么急着召见，可是为着鬼火一案动怒了”
荣琳轻叹一声，握着朱颜双手，担忧道：“可不是嘛天子脚下，本应是太平祥瑞之地，如今竟出了这等不堪言耳之事，太皇太后就是再想撒手不管亦是难以心安。奴才已许久不曾见过老主子如此动怒了，就连皇太后也劝不住。娘娘回话时可得十足地走心才好。”
朱颜颔首，温声道：“多谢姑姑提点。”
待到进了偏殿寝宫之中，朱颜只觉原本冰凉的手心几乎要沁出冷汗来。皇太后正为太皇太后披上一件玄色大氅。屋里点着檀香，晨光透过明纸柔柔打在太皇太后面上，似乎拂去了她不少的怒意。
圆月为朱颜解下素色斗篷悄悄退了下去。
“给太皇太后、皇太后请安。”朱颜掀起裙角跪了下去，正儿八经行了半扣之礼。
太皇太后接过苏茉尔呈上的茉莉花茶浅尝一口，握着黑玉佛珠的手轻轻挥了挥，示意皇太后入座，这才正眼望向行着大礼的皇后：“皇后近来并无犯错，何必行此大礼”
朱颜眉目一派恭顺柔和：“回太皇太后，孙媳无力管治后宫，致使后宫不睦，人心不古，更有鬼魂之说流传，频添人命，而今凶手仍旧逍遥法外，孙媳又怎会无过错。”
太皇太后面色一派宁和，唯有眼中不加以掩饰的一抹怒气透露了她不悦的心绪，“听闻颜贵人死的当晚，皇帝赏赐了你一座四季未央园宫里头刚死了人，你们倒还有这般兴致，也实属难得。”
朱颜不自觉握紧手心，指尖触碰到沁凉的冷汗，心间似乎也随着凉了凉，“四季未央园是皇上的一片心意，圣恩难却。孙媳感念之余实感惶恐。”
太皇太后高高在上，素衣华服之中隐隐透出睥睨天下的至尊气魄，虽年华老去，积年沉淀而下的华贵尊容却足以令人忽视她因年岁留下的深浅痕迹，“古时夏桀有王后，名为妺喜，妺喜喜欢听裂缯之声，夏桀就时常将缯帛撕裂以博妺喜一笑。皇后你喜欢白莲，听宫人们说皇帝嫌弃御花园中的莲池不干净了，要给你在四季未央园中另辟一处莲池，莫非皇帝想为了博得你倾颜一笑，意欲效仿夏桀为你寻尽天下所有无污无垢的白莲花么”
朱颜嗅出一丝险意，忙不迭俯身磕下一头，“太皇太后明鉴，孙媳绝不敢做妺喜那般的亡国之母，只愿效仿汉宫皇后卫子夫，一生克尽己任，不争不斗，宠辱不惊，一心一意管制后宫，不涉朝政，辅佐君王。”
太皇太后面色越发的柔和，只是眉头轻蹙：“汉宫卫皇后她晚年下场可是悲凉得紧，效仿她么，你倒是不怕沾了晦气。哀家只盼你有母仪天下之风，贤良淑德，一生安康常伴君王侧，如此方能不负皇帝待你的一片痴情哪。”
“听听，太皇太后内心是如何疼惜你的。”皇太后素来也是不管后宫诸事，如今碰上此等攸关人命的大事却也不免坐落不安，眼见皇后为此憔悴苍白，内心升起怜意，“历朝历代的后宫从来就不是个清静地儿，你心有余而力不足亦是在所难免，更何况你年纪还小，又心无城府，要你一人扛起这管治六宫的责任，实在也是难为你了。”
太皇太后手中的佛珠不停转动着，末了，幽幽叹气，道：“哀家自十三岁随哥哥吴克善初入盛京嫁与你皇祖父，到如今已历经三朝，早已见惯看透后宫诸人诸事。那时候你皇祖父妻妾如云，彼时的后宫尚不如眼下这般有规矩，争斗有过之而无不及。无论路如何难走，哀家也都一个人咬着牙走过来了，哀家自问问心无愧。那么你呢芳儿，你是皇帝的元妻，万民之母，肩上所担负的远不止六宫之责，天下人又岂会因你年纪尚小而对你有半分的宽待更何况你也已十七了，当真也算不得小了，凡事也应学会自己掌控，而不是让旁人为你劳心劳力，要知道皇帝为了前朝已经是劳累不堪，却还要为了你殚精竭虑。哀家老了，原本以为下半生可以贪图个清静，后宫诸事再不闻问。只是你若是再这般无为，叫哀家和皇太后如何放心将后宫全然交予你”
朱颜深吸一口气，依旧垂首恭顺道：“孙媳让太皇太后、皇太后担心劳神了，实该受罚。前次常答应的死因未能查明，孙媳已为此寝食难安，是孙媳无用，未能将凶手绳之以法，已致颜贵人、锦贵人、小南子再度死于非命。天子嫔御也好，内监宫人也好，人命实不分贵贱，今次无论如何孙媳都会舍命一一查明案情，还死者一个公道，还后宫一派安定，如若不然，孙媳愿以命抵命。”
太皇太后定定凝着朱颜，微怔。皇后言下之意是在怪自己当日阻挠她查明常答应之死吗常答应虽说不是什么好苗子，皇帝不需要那般无家势无才情无贤心的嫔妃，但毕竟也是人命一条，为了大局牺牲了她，对她而言岂非残忍无情太皇太后眼中几不可察略过一丝愧意，“芳儿何必言重至此。罢了，归根到底也算不得你的错，哀家气的不是你，你且起来上座吧。荣丫头，给皇后备个手炉。”容琳福身道了声“是”，与皇后对视一眼，终究都放下了心头一块石头。
“听闻皇帝昨夜龙颜大怒，漏液急召明珠进宫，芳儿，你给哀家说说，案件都查到哪儿了”
朱颜接过荣琳呈上的紫铜喜鹊绕梅手炉，点头对荣琳以示谢意，“回太皇太后，此案有明珠大人协助，孙媳当真是如有神助。有关御花园洒扫内监小南子之死，昨夜大人已然验过尸身，死因确是溺水而亡。只是大人心细，闻到死者身上有股残存的香味，于是顺藤摸瓜，到死者耳房之中查探，最终发现屋内还残留着一股草香味，香味原是出自炭炉之中。”
太皇太后奇道：“草香味”
皇太后问道：“是什么草莫非能致人于死地”
朱颜回道：“回太皇太后、太后，向来都是夏日多蚊虫，因此一到夏日后宫诸人都会熏些艾草以驱蚊虫，这原是正常得很。我们原先以为小南子是在炭炉之中添加了艾草以驱赶蚊虫，这才让衣物染上了艾草的味道。后来仔细一想却是不对，冬夜寒冷，一般并无蚊虫侵扰，为何小南子会多此一举细细察看之下，才发现那炭炉之中烧的并不是艾草，而是不论样子或是味道都与艾草极为相似的另一种药草苦艾草。”
皇太后蹙眉道：“苦艾草怎么宫中竟还有这种药草么”
朱颜道：“苦艾草本身也具有驱蚊功效，但是其香味浓烈且伴有辛辣味，比艾草的味道要更烈一些，这辛辣味便是区分这两种药草最好的方法，即便药草被烧成了灰烬，辨认不出原貌，但是只要留心，其味却还是能清楚辨认的。小南子房中处处是这种香味，断然是错不了的。”