郑芝龙出生在福建南安石井的一个小官僚家庭。他的舅父叫黄程，是一名海商。
在小的时候，郑芝龙经常看到他舅舅到福建卖货的场景，那场面真是十分壮观。
一支十辆大车的车队，每辆车子上都分坐两条大汉，膀大腰圆，押着满满一车的货物去集市贩卖。那货物也不是寻常的绸缎布匹，而是寻常之人难得一见的海货，什么珍珠、贝类、珊瑚而更令人稀奇的，是从东洋、南洋、西洋等地贩运来的琳琅满目的各色货物，例如白色上等棉布、棉丝、印花布、黑绿蓝颜色的广幅布，以及胡椒、苏木、白檀、爪哇藤、香料、肉桂、、象牙、琥珀
郑芝龙还看见过黄程卖给珠宝商的一颗夜明珠，那夜明珠大如鸡蛋，晶莹圆润，光芒闪闪。
在财富的诱惑下，十七岁的郑芝龙恳求他的舅舅黄程带他出海闯荡。黄程没有孩子，他对这个聪明、英俊的外甥很喜欢，就把郑芝龙带到了澳门。
澳门，是西方的海洋文化和东方的农耕文化最早的交汇之地。澳门的“融合”最显著的一点，就是西方天主教和中国东南沿海的妈祖文化在这里的互相共存。
郑芝龙在澳门见到了欧式的广场和教堂。广场用坚实的石头铺就，广场上各色的人等都有：有的在休憩而坐，有的行色匆匆走过。广场正对面，用石头垒起来一排台阶，台阶之上，一座雄伟高大的建筑拔地而起。教堂分为三个部分：左边是一个巨大的、高高耸立的十字架；右边是一个尖尖拱顶、直入云霄的钟楼；中间是主体建筑，一座两层的大厅堂，左右对称，厅堂的外面墙壁上雕刻着精美的装饰花纹。
黄程在澳门的家是一座占地数亩的欧式庄园。尤其是一栋高大雄伟的主楼，平地拔起，搭配着两座风格典雅的副楼，气势不凡。走廊里，是一排排精美光洁的罗马式的大理石柱子。两扇黄花梨木的大门，厚重又不失华贵。
郑芝龙一进门，只见地上铺着厚厚的镶嵌金丝花边的波斯地毯。头顶上，是从高处垂下来的吊灯，一排托起二十四盏明晃晃的大红蜡烛。四面的墙壁上，装饰着玛瑙、珍珠等宝贝。在烛光的映照下，射出耀眼的光芒。其他一应摆设之物，无不奢靡。
这个十七岁的小青年一踏进舅舅的府中，眼睛就
不够使了。郑芝龙在故乡以天不怕、地不怕为荣，然而到了这富贵逼人的豪宅里，却有一种手足无措的感觉。在走廊的两旁，甚至镶嵌了满墙的镜子，镜子里头映照得是郑芝龙的傻气和土气。
在明朝，葡萄牙人被称作佛郎机人。为了与葡萄牙人经商，舅舅黄程让郑芝龙学习葡萄牙语，郑芝龙天资聪颖很快就掌握了基本的葡萄牙语，可以沟通交流。郑芝龙还在澳门的天主教教堂受了洗礼，起了一个洋名字“尼古拉斯”。
郑芝龙跟随舅父的船队去做生意，了解了很多信息：在墨西哥市场上，中国丝织品价格是西班牙同类产品的三分之一，秘鲁的九分之一，在东南亚是荷兰同类产品的三分之一，在欧洲是欧洲产品的三分之一。中国生产的铁钉在吕宋市场价格只是西班牙产品的四分之一，由此致使秘鲁总督卡涅特不得不专门派人赴吕宋购买中国铜、铁制品。
黄程看外甥学得很快，就安排他乘船去日本经商。郑芝龙痛快地答应了，在两年的学习中，他不仅学会了航海术，了解了市场，还学习了日语，他信心满满地出航了。
大海是瞬息万变的，今天可能还是艳阳高照，晴空万里，明天就有可能乌云密布，风雨呼啸。甚至一天之中，上午、下午和傍晚，气候都会变化三四次。所以，人们根据航海的经验，总结出了一系列的谚语。例如：
虹下雨雷，晴明可期。断虹晚现，不明天变。
断风早挂，有风不怕。晓雾即收，晴天可求。
雾起不收，细雨不止。三日雾蒙，必起狂风。
在前往日本的船上，本来是一个难得的好天气，阳光晴朗，海水清澈。一群群的海燕在头顶上掠过，盘旋往来。郑芝龙一看不好，这些家伙最喜欢狂风暴雨，是来嬉戏玩闹的。
顷刻之间，黑云密集。接着电闪雷鸣，大雨倾盆而下。而最可怕的是大浪翻涌，相比之下小小的船只被拖上高处第一个大浪卷来，船上就有两个人被吞没进了大海之中，接着是第二个、第三个大浪
船上有不少天主教徒祈求着上帝的保佑，但那无济于事，最后船被大浪打翻。就在这一刹那间，郑芝龙把妈祖的木像抱在了自己怀里，死也不松手。然后，他就被大浪卷入了黑暗、冰冷的另
一个世界
郑芝龙没有死，他醒来的时候人在台湾，他是被一位实力雄厚的大海商救下。这位大海商叫颜思齐，拥有几十艘大海船。
颜思齐笑眯眯地跟刚刚苏醒的郑成功说道：“小伙子，你的命真大。我们行船的时候从海里把你捞上来的。”
“谢谢恩公，郑芝龙给您行礼了。”极度虚弱的郑芝龙要给这位贵人行跪拜大礼，以感谢救命之恩。
“小兄弟，你好好休息，敢出海闯荡的都是英雄，不必行此大礼。”颜思齐急忙把郑芝龙扶回榻上，说道。
台湾岛上有一个港口是颜思齐开拓的，他招募了不少失地农民来此垦荒。
郑芝龙身体恢复了以后到海滩上散步，这里正是夕阳西下的时候，天边彩霞绚丽，海面上碧波荡漾。除了他们的船队，尚有星星点点的帆船，正在从外面归来，海岸上人声喧哗，有老人在静静欣赏落日景观，有女人在翘首等待丈夫归来，有孩子在赤着脚在海滩上追逐嬉戏，那笑声如同清脆的铃声一般传出去很远。
还有大批的水鸟在头顶上盘旋，不远处是一座座木头搭起的屋子，屋顶上炊烟袅袅升起，空气中弥漫着鱼米和蔬菜煮熟后的令人垂涎的香气
颜思齐在得知郑芝龙的遭遇后，也表示很同情。本来颜思齐就打算去日本经商，就顺便带着郑芝龙一起去。
在日本，郑芝龙了解到当地的贸易形势。日本的商船船主必须得到盖有德川家康大将军印的“异国渡海朱印状”，才能够从日本出海，到中国南部的东南亚国家的港口，与停泊在那里的中国商船进行贸易，买进中国的生丝、丝织品，以及东南亚各地的特产。而日本对外输出的则是大量的白花花的银子，以及成吨的铜，还有大量的铜钱等。
聪明伶俐的郑芝龙给颜思齐做事，博得了他的重用。郑芝龙十七岁时，在家乡已经娶了媳妇，到了日本之后，他又与当地刀剑冶铸铺的女儿田川氏相爱。
做海上生意的人不可能长久停留在一个地方，对郑芝龙依依不舍的田川氏留在日本，郑芝龙自己则是跟颜思齐回台湾做生意。
就在回台湾的路上，郑芝龙的海船与荷兰人的战舰因为贸易的事打了一仗。
本章完