四哥倒也干脆，示意众人就地放下兵刃。
阿绯急道：“这贼子的话，怎能信得！”
四哥注目李焕：“凭‘忠心为国’四字，我愿一信。”说罢解下腰间佩刀，交与李焕。
李焕随随便便接过刀交给九斤，笑道：“萧小哥既信我，我便保你们平平安安回到燕京。”
阿绯无奈，只得卸下刀弩，攥紧长鞭，跟上二人前行。
四哥与李焕似闲庭信步，又有问有答，便如寻常友人到访，哪有半点适才的剑拔弩张。
阿绯冷着俏脸不肯说话，心中只道：许是缓兵之计，哼，待会进屋，我只一鞭子便抽晕了他，再以他为质，看他还能这般得意。
忽听四哥问道：“不知这村道偌大砂岩，是何处取得，又如何铺就？”
阿绯也感好奇，不由侧耳细听。
李焕道：“这可不是石头，是混凝土。哦，就是一种名为‘水泥’的三合粉，混入水和砂石，浇在木框中，二三日便可凝固如石。”
四哥大感兴趣：“不知这水泥粉如何可得？”
阿绯原想这厮定要含糊其辞，不料李焕从容答道：“说来倒也不难。取石灰石、黏土、铁矿渣，打磨成生料粉，再入窑烧制即成。”
四哥抚掌赞叹：“比之旧法以石灰、黏土、糯米汁所制灰浆，这水泥所费极少，而产量甚高，用来铺路筑城，再好不过。此方利国利民，不知来自何处？”
李焕道：“此方是在下师门所传。”
四哥笑道：“李堡头何不将方子录下，献给朝廷。朝廷定有赏赐，便是求个荫补官身也使得。”
此时燕地汉人为官也是寻常事，但多出自名门大族，世家子弟。一个乡堡村夫能得个官身，实是光耀祖宗、惠及子孙的殊恩。
李焕只淡淡一笑：“萧小哥一片好意，可曾想过，方子一出，多少人会从中作梗，层层谋利。就算朝廷纳用了，十里堡多半便要得个水泥堡的诨名，日夜只为朝廷烧制水泥。再遇上辖官盘剥克扣，只怕日子倒不如现下自在。”
阿绯忍不住驳道：“可笑！朝廷岂会如此无理行事？四哥，你说是不是？”
四哥却默然片刻，微叹一声。
李焕道：“若数十年前，也未必如此。但如今，嘿嘿。”
阿绯哼了一声，却也无话可说。近些年来，辽东战事不断，民生本就艰难，加上朝中奸佞横行，官场法度驰坏，连向来只管自家的阿爹喝了酒也时不时要骂几声皇帝。
三人一时沉默。却听人声渐起，沿街原本紧闭的门户纷纷打开，老少都拥在窗前门口指指点点，有些孩童还跑到院中，扒着篱笆偷看。
李焕过去伸手拎起一个扎着朝天辫的男童，板着脸道：“铁蛋，你要看就正经看，躲着做什么。”
那男童红了脸，却并不怕李焕，脆生生道：“九斤哥哥说来的是坏心眼的坏人，特别坏，小孩子被看见了便要被带走。”
李焕伸手弹一弹他的光脑门，笑道：“有焕哥哥在，不怕！”
阿绯听得心中一堵，负气走过去，对铁蛋展颜一笑，柔声道：“别听九斤胡说。你看姐姐我像坏人吗？”
铁蛋仔细打量着她，片刻后十分笃定地点头道：“你肯定是坏人。”
阿绯脸上笑容一滞，听李焕在后头轻笑声，暗暗磨牙，愈加温柔问道：“铁蛋，你怎么就认定姐姐是坏人？”
铁蛋一副“你怎么这么笨”的神色，大声道：“焕哥哥讲的话本里头，那个无忌哥哥的阿娘说，越是好看的女人越会害人。你这么好看，肯定是个大坏蛋。”
阿绯一时语塞，又好气又好笑，伸手弹了一弹铁蛋的光脑门，笑道：“李焕竟给你们讲这些！那是他编造的话本，不作数。日后你就知道，姐姐可是一等一的好人。”
铁蛋不听她的，捂着脑门叫道：“你怎么爱学焕哥哥，一样弹人！”
阿绯猛地醒神，手悬在空中，脸颊微热。幸而这时一个妇人上来，一边数落铁蛋，一边将他拉走。
阿绯听那妇人口音十分耳熟，琢磨几遍后忽然想起，少时一个婢女出自渤海，便是这般说话。再看围观的堡民，虽都身着汉人服饰，但细细分辨口音样貌，却有契丹、奚、阻卜、渤海各族。
阿绯心中暗道奇怪，涿州本是汉人聚居之地，汉人尤重宗族，很少容留外族，十里堡却似全无禁忌，竟收留了不少异族流民。这些流民似与寻常村民夹杂而居，全无界限，言语举止间相处融洽，更是令人惊讶。
须知大辽子民族属众多，各族之间往往为争夺土地水源山林牧场，时有私刑械斗之事，而主官多为契丹人，也乐得作壁上观，任各族互相牵制消耗，以免一族坐大生事。加之近些年民生艰难，族群间壁垒便愈发鲜明，争斗也愈发惨烈。
却想不到在这十里堡中，能见着这各族子民其乐融融的新鲜景象。阿绯瞥一眼李焕，心道不知这厮用了什么法子，倒是解了燕王都头疼不已的难题。
一路被围观着，三人又向前走了片刻。长街尽头一拐，一块二三百步见方的空旷校场突然出现在眼前，校场正对着一间三进院落，匾额上书“李氏宗祠”四字。
李焕领二人步入偏厅。屋外寒意渐深，屋内却温暖如春。屋中摆着一张可容一二十人共坐的长桌，似是议事之所。
阿绯放慢脚步，与四哥并肩而行，悄悄动了动手中长鞭。
四哥微微摇头。
阿绯松一口气，心想，这一鞭子且先记着，若一会还敢造次，再抽晕他也不迟。却未发觉，只走了这短短一程，她对李焕的恶感不知为何已消失许多。
阿绯心思既定，一边解下斗篷，一边四下一看，却未见炭火，不由诧异道：“这屋内怎这般暖和？”
李焕答道：“烧了地龙。”见二人不解，又解释道，“于青砖之下，铺设烟道，引热气自烟道过，如此室内自暖。”
阿绯讽道：“这日日夜夜得费多少柴炭。便是皇宫，也未曾这般奢靡。贵堡果然不凡。”
李焕道：“我是个怕冷又怕死的病夫，自然与常人不同。”
阿绯记起自家说的嘲讽之语，脸颊微热，哼一声不再接话。
这时一个身着蓝色绵裙的少女正进屋奉茶，闻言笑道：“别理焕哥儿，他说笑呢。实则烧地龙用的是沼气，不费什么。”
阿绯奇道：“沼气？那是什么？”
少女细细解释道：“便是在牲畜圈棚的地下，挖坑蓄积粪水。坑顶封实，只开设气道，待十天半月，便有沼气从气道涌出。那沼气无色微臭，打开管道即可引燃，火焰为蓝白色，无烟无尘，源源不绝，十分好用。”