松籽坡不远。冰火!中就在甘林镇东面三里地。
华不石和杨绛衣牵着小女孩沿路而行。还未走到松籽坡。就遇见了小宁宁的父母。
刚出了镇子。迎面就有一对中年夫妇匆匆忙忙地赶了过來。满脸俱是焦急之色。而小宁宁一见到他们就大叫着“爹爹妈妈”。直扑了过去。
那妇人伸手抱住了宁宁。嘴里嗔怪道：“你去哪里啦。刚才娘在路边听别人说。甘林镇上有坏人要杀人呢。可把娘亲给吓坏了。你可千万要听话。不准再乱跑了。”
华不石眼见这对夫妇中的男子大约四十來岁。长面黑须。头发略有蓬乱。模样甚是落拓。而那妇人也就三十六七岁。脸形与小宁宁依稀有些相像。虽然他们所穿的衣服均十分破旧。但面色却甚为白晰。手掌上也沒有生出老茧。显然并不是惯做农活的庄稼人。
那男子上前拱手道：“在下黄伯如。敢问两位贵姓大名。”
华不石还礼道：“小可石潇。这是家姐石雪。我们在甘林镇的酒楼吃饭。恰巧遇见了令爱。便把她送了回來。”
那黄伯如道：“这可多谢石公子了。哎。这个小丫头太不听话。整日到处乱跑。我们可都拿她沒有办法。若沒有公子送她回來。定会把我们急死。”
华不石微笑道：“不过是举手之劳。黄先生不必客气。”
小宁宁却从母亲怀里探出身來。大声道：“宁宁才沒有乱跑呢。宁宁是去赚钱。”她一边说着。把那锭五两重的小元宝从怀里拿出了來。
黄伯如见了那锭元宝。脸色却是一变。道：“你什么都不会。如何能赚钱。这元宝是从哪儿得來。老实说。可是偷來的。”
小宁宁道：“才不是偷的。是他给的。”她说着用小手指向华不石。
黄伯如沉脸道：“石公子送你回來。你还拿人家的钱。怎么象话。快把银子还回去。”
小宁宁嘟着小嘴。却把银锭又藏回了怀里。不肯交还。
华不石道：“黄先生莫要见怪。令爱在酒楼里卖唱。这锭银子乃是本公子打赏给她的。”
“卖唱。这丫头怎会去做那种事。”黄伯如皱起了眉头。过了半晌才叹了一口气道：“唉。都怪我们做爹娘的沒有本事。才让孩子落到这个地步。”
原來小宁宁到临江楼去卖唱。她的父母并不知晓。
华不石心头恻然。问道：“不知黄先生家乡何处。为何会來到此地呢。”
黄伯如又长叹了一口气。说道：“这可说來话长了。我们都是从江陵來了。从祖上算起來在那儿住了上百年。可如今也不得不逃荒出來了。”
华不石和黄伯如述谈了片刻。便已了解了他们一家的境况。
黄伯如祖籍荆州府夷陵镇。本也算是鄂境中的富庶之地。他家里祖辈皆是读书人。其父还曾经中过举人。只不过京试未能通过。也就沒有为官。
在夷陵镇。黄家也算是康富人家。家族里人丁不少。也有数十亩田地祖产雇人耕种。日子过得本是不错。然而连续四年的天灾。却令得整个夷陵一带的农人都沒了生路。不得不外出逃荒。夷陵变成了孤镇。黄伯如也只得弃了祖业。与家族中的众人一起向北迁移。
黄家本还是有一些财产。只希望能找到一处可以安生的所在。再购置产业定居下來。然而一路向北。整个鄂境全都遭了旱灾。田原荒芜。又哪里有可以定居的地方。
而天灾亦是伴着。行至宜城一带的官道。竟在途上遭遇到了黑道强人劫道。黄家所有的银两资财都被劫掠一空。所幸那伙强人并未杀人。留下了黄家百余口人的性命。
告到官府。宜城县衙门却不受理。只因为按照大明朝的律例。流民本就是非法。况且如今各处盗匪四起。这等劫掠之事官府就算想管。也管不过來。官府衙门不仅不能为黄家追回被劫的银两。还勒令他们返回原籍。不准再外出逃荒。
若留在夷陵能有生路。黄家又何须出來。此时回去。更加是死路一条。沒有办法。黄家只得继续往北行。走了十余日。來到这甘林镇已是山穷水尽。身上分皆无。口粮也全都吃光。只得与其他的流民一起露宿在松籽坡上。
黄伯如一家的境遇确是凄楚。可是在当今的乱世之中。类似这般遭遇其实也甚是寻常。在各境的无数流民饥民中。也不知道发生了多少。
听完黄伯如的讲述。华不石问道：“却不知黄先生现今有何打算。”
黄伯如道：“唉。到了这个地步我还能有何打算呢。只听说豫境并未受灾。我们一家本是想要到那边去。寻找个所在安生立命。只不过现下失去了盘缠。沒有办法。只能走一步算一步了。”
华不石点了点头。从怀中掏出了一张银票。说道：“令爱冰雪可爱。我们姐弟在酒楼里与她相遇也算是颇有缘份。这百两银票黄先生可拿去。想必足够你们一家前往豫境的盘缠了。”
黄伯如连忙摆手道：“我们萍水相遇。初次相见。黄伯如怎能拿石公子这许多银两。这可万万使不得。”
一百两银子。对于独霸一方的江湖门派自是不值一提。可是在普通老百姓來说却是一笔不小的财富。这位黄先生毕竟是读书人。已经落拓至此却依然保有几分风骨。不肯白白接受别人施舍的钱财。
华不石道：“实不相瞒。本公子久居湘境舞阳城。家里做一些生意买卖。手头甚是宽裕。这样吧。这百两银子就算是石潇暂时借予黄先生的。待得你们一家在豫境找到了合适之处安顿下來。日后赚到了钱再还给我如何。”
“借钱”和“施舍”只不过是称谓的不同。华不石借出银子。并沒有真要对方归还之意。却是让黄伯如有了可以接受的理由。且对这位公子石潇大生好感。问明了这位石公子的居处地址。以便日后可以归还以后。黄伯如也就伸手接过了那张银票。
事实上。黄家如今的境遇也使得他沒有更多的选择。
尘土滚滚的官道上本就不是适合述谈之地。送出了银票。华不石便拱手告辞。
然而他才刚要转身。黄夫人却忽然道：“石公子且慢走。”
华不石望向她。这位黄夫人脸上露出了一些踌躇的神情。却还是开口道：“石公子。妾身有一个不情之请。不知公子能否应允。”
华不石道：“夫人但说无妨。”
黄夫人道：“小女宁宁今年九岁。虽是平素有些调皮。但总还算是乖巧。妾身想让她跟随在石公子身边。或为书僮或为丫环。就是不知公子愿不愿意收容。”
此话一出。黄伯如的脸色却已变了。一把拉住了夫人。斥道：“你在胡说甚么。我们就算再穷。也不能把宁宁送给他人。”
黄夫人却已是垂下了泪來。哽咽道：“妾身听说前面的官道上有许多盗匪。专门劫掠往北方逃荒的人。就算有了盘缠我们多半也走不到豫境……妾身倒是沒有甚么。宁宁已经吃了许多苦。为了赚钱还到酒楼里去卖唱。我怎么忍心再让她冒危险。这位石公子是心善之人。让宁宁跟着他。定会比跟着咱们要强些……”
天下沒有一家的父母愿意与自己的骨肉分离。若不是迫不得已。黄夫人也不会想把如此可爱的小女儿送给别人。黄伯如情知妻子所言是实。一时间心头满是苦涩。身躯微微发颤。竟说不出话來。
“不要。我不要当丫环。”
娇脆的声音响起。却是倚在黄夫人怀中的小宁宁大声抗议道。她一张小脸涨得通红。眼眶也已经泛红。眼看着泪珠就要滴落了下來。
华不石轻咳了一声道：“黄夫人。本公子并不缺少书僮和丫环。实是无法收下宁宁。还请夫人见谅一二。”
他略一沉吟。又道：“本公子的运货镖队现下正在甘林镇中。两日之后要启程向北去往豫境。如果你们愿意。倒是可以与我们一路同行。”
听华不石说不能收容小宁宁。黄夫人的脸上露出了失望之色。但听到他说出的后一句话。却又顿时转忧为喜。
乱世之中盗匪横行。黄家从夷陵老家出來就遭遇过了一回黑道劫掠。才会落到了现在这等穷困潦倒的境地。黄夫人早已成了惊弓之鸟。而如今听说有镖队可以同行。却是安全得多了。
在黄夫人想來。只要能够平安到达豫境。全家便可以开始新的生活。也用不着再和小女儿分开。这怎能不令她喜出望外。
黄氏夫妇虽然欢喜。华不石做此决定。却颇有些犹豫。只因为他先前已听黄伯如说过。黄氏整个家族从夷陵逃荒出來。共有一百來人。其中还有许多体弱的老弱妇孺。此去豫境的一路上要带着他们。实在是一个大累赘。这可比施舍百十两银子还要麻烦得多。
然而见到小宁宁可爱又可怜的模样。以及黄伯如夫妇落拓的境况。这位大少爷终究还是动了恻隐之心。纵然有些麻烦也就认了。