马仲元秉持着出家人慈悲为怀的心救下了这个可怜的婴孩，寄养在身边，并且将这个孩子带回了马家湾。
后来战事平息，百废待兴，马仲元也就动了给师父的遗体修佛堂的念头，可惜的是，马家湾的地势特殊，村里人对于建房打井之事极其讲究，生怕乱了村中原本固定的风水格局，无奈之下，马仲元只好带着师父的遗体和那个刚学会走路的孩子离开了马家湾。
打听了许多地方，可是竟然没有一户人家敢买卖田地，当时的马仲元还以为土地如同过去一样可以私下买卖，谁知道此时的村庄里，那些大户们的田地早已经被重新分配，所有人耕种的土地都是公田，公田禁止私卖。
被现实逼迫的无可奈何的马仲元只好来到了秦岭山中，他希望在山中找到一块荒地，为自己的师父建一座佛堂，然而令马仲元没想到的是，秦岭山脚下的一处小镇上，有一家青楼妓院正在被整治，而那块地所有人都觉得晦气，也没人敢趟这一浑水。
但马仲元却不以为意，于是他变卖了祖产，连同那位主持给他的那笔钱，凑齐之后，便租下了这个地方，找人重新整修。
昔日的青楼妓馆玉臂湾，最终变成了慈园佛堂，昔日的红尘污秽之地，居然变成了一方净土，令人不得不感叹时代的变迁。
就在慈园佛堂竣工不久之后，马仲元却遇到了许多因为疾病和贫困而被父母遗弃的孩子，这些孩子大多患有某种无法治愈的疾病，那个时候的人太穷了，为了节省家中口粮，不得不将这些患有残障疾病的孩子遗弃在山里。
马仲元每次上山都会遇到许多弃婴，于心不忍的马仲元只能将这些可怜的孩子带回佛堂，而那时，鲶鱼胡子已经七八岁了，在师父的带领下，也跟着照顾那些孩童。
久而久之，佛堂里的经费不足，无奈的马仲元为了养活这些孩子，就只能四处去化缘，原本打算留给师父佛堂维修的那点钱也被这些无底洞给吃完了，马仲元忧愁不已，就只能去其他寺庙筹措善款。
后来鲶鱼胡子也长大了，他跟着师父去过许多寺庙，也经历了世间的人情冷暖，那些道貌岸然的和尚们嘴上念着阿弥陀佛，可是却不愿意掏出一分钱来帮助这些孩子，更有甚者，马仲元还遭到了其他和尚的毒打和躯干。
看着师父愁容满面，一天天的消瘦下去，形容枯槁一般，鲶鱼胡子便宽慰师父，让师父不要过于忧心劳神，自己也长大了，可以出去赚些钱来贴补佛堂的营生。
鲶鱼胡子自小便很好学，马仲元带来的那些书籍全都从马家湾搬了过来，其中大部分是那个张九阳留下的茅山法术，还有一些是衍悲禅师生前留给马仲元的山派祝由的秘籍，这些书，虽然没有人指导，可那鲶鱼胡子却自己一点一点的摸索着，逐渐融会贯通。
学了一技之长的鲶鱼胡子便开始代替师父外出筹款，而鲶鱼胡子却不像师父马仲元那样，老老实实的出去求人，在鲶鱼胡子眼中，那样的行为与乞讨要饭没有区别。
鲶鱼胡子觉得，要筹措善款，就得凭本事去赚钱，几年下来，鲶鱼胡子用自己自学的祝由术和茅山术，帮助那些患病的人，驱病续命，帮助那些想要提升运势改变三弊五缺提升官途的人，养鬼改命。
没过几年，鲶鱼胡子所赚来的钱就比他师父马仲元多年筹集的善款还要多上几十倍，这笔钱大大缓解了佛堂的窘迫，然而马仲元也对自己这个弟子一夜之间赚来的大笔金钱感到疑惑。
好几次马仲元都像跟徒弟好好谈谈，他生怕自己的弟子误入歧途，到最后毁了自己。
于是乎有一天鲶鱼胡子回到佛堂，马仲元却叫住了他，叫他跟自己去集市上买点东西，当时鲶鱼胡子并不知道师父为何要跟他一起去，不过鲶鱼胡子觉得师父难得有这个兴致，也就没多想。
师徒二人走在集市上，看到有几个人挑着水桶在贩卖鲤鱼，水桶不大，空间也很局促，那些鱼在狭窄的水桶中似乎有些缺氧，不断的翻腾着，马仲元对着徒弟说：为师想把这些鱼买回去放生，徒儿身上的钱够吗？
鲶鱼胡子笑了笑，虽然他不赞同师父这种花钱放生的行为，但是毕竟师父对自己有养育之恩，情如父子，既然师父说了，那么身为弟子的他便只管付钱就是了。
可是令鲶鱼胡子没有想到的是，马仲元却让他去先买上一只鸡回来，鲶鱼胡子有些不明所以，师父明明是要买鱼回去放生，现如今买鸡干什么？难不成也打算将鸡放生了？可是鸡历来是家禽，哪能放生呢？
鲶鱼胡子心中有些抱怨，但是师父既然说了，那就照办，于是鲶鱼胡子跑到一户农家里买了只老母鸡回来，将老母鸡交给了师父。
马仲元拿着鸡来到了一家饭馆，那位饭馆的老板见来的是个和尚，因此说话也比较客气，马仲元跟那老板攀谈了几句之后，发现这个老板也是一位俗家信徒，于是便将鸡卖给了这位老板。
那位老板心里不免怀疑马仲元的动机，一个出家人拿着一只鸡前来贩卖，这与僧尼们的戒律不符，因此便以为马仲元是个骗钱的假和尚。
马仲元也没有多做解释，便亲自用刀结果了这只鸡的性命，然后拿到厨房进行烹制，炖煮好鸡肉之后端给了那个老板，那老板不好再说些什么，只能多付了一些钱给马仲元，权当结了一次善缘。
拿了钱的马仲元去道那个卖鱼的跟前，将两铁桶的鲤鱼全都买了回来，让鲶鱼胡子挑着，一起来到了山里的小溪潭。
鲶鱼胡子有些纳闷，连忙质问师父道：师父，弟子不明白你为什么要这么做？您买鱼为了放生积攒功德，这我还能想得通，可是刚刚你杀了那只鸡，还对那店老板连哄带骗的说那么多，这是不是有点矛盾啊？