一路无书，又过了三日，周王师大军终于到达随国郊外，与卫伯和麾下的卫军陈兵于城郊。
随侯闻讯，早已在郊外设下宴席，亲自出城迎接召公虎、卫伯和。当晚，王师众将将大军驻扎在外城，便虽太保悉皆入城。
次日一早，息侯、唐侯闻讯赶到，各带了一师兵卒前来会师。召公虎大喜，便召集众诸侯、将帅，齐聚于随国明堂议事。
各自见礼罢，召公虎道：“承蒙随侯热情款待，息、唐等诸侯亦为国分忧而来，孤替天子感谢各位不辞劳苦之德！”
随侯回了一礼，道：“我汉阳诸姬受荆楚蛮夷骚扰已久，早已不堪其苦。万幸太保率王师天兵降临，有望救我等于水火也！”
召公虎道：“汉阳诸姬为大周镇守南疆，拱卫汉水防线，守护铜绿之山，可谓劳苦功高。如今楚蛮肆虐，发兵来袭，孤率周王师来救，亦是分内之事也。只不知，楚军作乱，三国可否受损？”
随侯又道：“先王高瞻远瞩，分封随、息、唐成鼎足之势，犄角互卫。自楚子熊霜作乱以来，我三国前后救应，这才勉强抵挡住荆楚之蛮，没让他们越过汉阳半步。”
召公虎点头，对三国国君道：“周初之时，汉水流域还是不毛之地，荆楚之地蛮夷猖獗，周昭王南征不复，穆王这才将汉阳之地分给诸位之先祖。三位祖上原封于汾水两岸，为了应对楚国扩张，顺应王命举族南迁到此，义无反顾，值得钦佩！”
随侯、息侯、唐侯闻言，皆拱手称善。
召公虎又问随侯道：“楚蛮此次进攻汉水，战况如何？”
随侯颇为无奈，道：“楚蛮兵锋甚利，幸而今年春季雨水充足，汉水上涨，反倒成了天险，楚蛮无法渡水而击，汉阳诸姬得以幸免。只恨我等无能，使得汉水以南之铜绿山被楚人夺走。大批能工巧匠成了楚囚，驻守在那的士兵们也已成为楚蛮刀下亡魂。”
召公虎怅然，许久方道：“可知楚蛮叛军兵力如何？”
随侯道：“楚蛮以楚子熊霜为首，又有三股强大的南蛮部落加入，兵威极盛——西南武陵之地有群蛮，或名为蜑，或名獽夷，或名卢濮，其数甚众不知多少。南有百濮，东有百越。三处合兵，可谓浩浩荡荡。”
唐侯补充道：“还不止，汉水南岸那些异姓诸侯也同楚人沆瀣一气，鄀国、绞国、谷国、彭国、卢国、邓国、罗国、权国、陨国等，皆为前朝遗孓之后，本为汉阳诸姬所管辖，此番却阳奉阴违，助楚为虐。”
息侯叹了口气道：“幸而汉水上游之庸国、麋国保持中立，他们乃是上古圣王之后，不屑与楚蛮同流合污。但除了他们，汉水流域其他诸侯皆暗奉楚国为尊，不再听奉汉阳诸姬号令。”
事态似乎比想象中棘手，召公虎眉头紧锁，一言不发。
随侯喟然道：“随国地小兵微，根本不是楚国的对手，何况楚子熊霜又纠集许多路叛军，我汉阳诸姬自保尚且不足，又哪能抵挡？”
召公虎不悦道：“这些小国，身处五服，却始终不愿融入华夏文明，真是有辱大周天恩浩荡！”
随侯又道：“太保只知其一，不知其二。以楚国为首的这些小国，一直不遵周礼，皆暗中吞并弱小、扩大地盘。就拿楚国来说，区区子爵小国，竟敢吞并周边十余个小国，如今，楚国土地已超千里，拥民十余万，带甲万余，这可是连公爵国都望尘莫及罢？”
召公虎知道，这些诸侯心心念念的，永远是地盘和人口问题，看到楚国如此嚣张，他们岂会不眼红。
但老太保不动声色，只是不痛不痒道：“楚子目无天子，乃我大周心腹之患。诸侯之地，不患寡而患不均，若不严惩楚国，怕是寒了天下诸侯的心。”
随侯仍有不甘：“荆楚不臣之心，早在昭王时便有之——当初楚人目无王法，兼并土地，引来昭王亲征讨伐。先王之时，楚子熊渠竟然还敢僭位称王，幸而厉天子即位后威名远播，使得楚人胆怯，才重新称臣。”
召公虎点头道：“楚国反复无常，历代楚子只为逐一己之利，毫无廉耻之心。我辈此来兵强马壮，还望诸位齐心努力，锉败荆楚锐气！”
“遵命！”
众诸侯来了兴致，众将士气正高，皆摩拳擦掌，已然准备同楚国叛军一较高下。
召公虎见军心可用，深感欣慰。便让随侯引路，带领众诸侯、将帅前往汉水北岸，考察战场局势。
刚到岸边，便见汉水气势磅礴，汹涌澎湃，奔流往东。观景时虽心旷神怡，但这却让召公虎的心中蒙上一层阴影——这绝非汉阳诸姬诸侯口中“水位暴涨”那么简单，这已然是水患将至的前奏。
召公虎忧心忡忡，问随侯道：“如此大水，可否强渡？”
随侯摇头道：“太保不可勉强，汉水汹涌，实乃凶险至极。”
召公虎疑道：“这是为何？自古以来，孤未尝闻汉水能泛滥超过黄河者，今年汉水竟如此大涝？”
随侯道：“太保有所不知，汉水自古温顺，可就在一百多年前开始，每逢春季便泛滥成灾，因此汉水流域民间传言，说这是昭王天子的魂魄鸣冤之故……”
召公虎才不信这些空穴来风的虚妄之辞：“此乃市井谬言，有辱王室名誉，诸位不可以讹传讹。”
随侯闻言称是，讨了一脸没趣。
召公虎观潮许久，又问道：“这么说，汉水之涝短期内难以缓解？”
随侯耸了耸肩，道：“正是如此，至少得等到夏初，方能平定。”
召公虎叹了一口气，若想讨伐楚国，怕是只有南渡汉水这条必经之路。但如今汉水泛滥，楚国虽没有北上袭击汉阳诸姬，却能在汉水以南的铜绿山为非作歹，让召公虎如鲠在喉。
可如今距离初夏还有一个月时间，召公虎除了等待，别无他法。
很快，时光荏苒，不知不觉周王师在随国盘桓了二十余日，总算看到云开雨霁，汉水这才有了稍许宁静。
然而此时，一个都城传来的坏消息不胫而走。
在王师中军大帐，召公虎接见了从镐京城远道而来的天子特使，送来周王静密信。召公虎览信后不由心惊——原来，王畿竟遭遇了前所未有的大旱。
召公虎粗略盘算一番，新天子即位之初，自己便率领宗周王师出征平乱。大周以农为本，春耕乃是天字号头等大事，可无奈战事紧迫，召公虎只得牺牲春耕。
雪上加霜的是，镐京城破天荒地在播种季便遇大旱，三个月来已是寸草不生。自国人暴动之后，王畿存粮便已然捉襟见肘，今年眼看收成堪忧，一场大饥荒在所难免。
不仅如此，周王师出征已逾三月，带甲一万、千里馈粮，再这样消耗下去，王师粮饷供应很快也会耗尽。
于是，周天子已然急得跳脚，希望召公虎早做定夺。
召公虎左思右想，夜不能寐——王畿内干旱求雨不得，而汉水上却久雨不停。水患在前，旱魃在后，这看不见的敌人，远比五路犯周还要强大。
不由仰天长叹：“看来，大周久不修德，老天不佑也！天子新立，便招兵燹涂炭，致使田地未耕，山川未祭，社稷未祀，民劳未恤。召虎擅自发兵，触怒上天，真乃死罪也！”
一夜无眠。
次日，召公虎召集周王师众将，对他们言说镐京大旱的噩耗，众人皆低头不语。
周王师慌忙间仓促出师，幸而未逢一败，接连挫败伊洛之戎、淮夷，如今大军乘胜南下攻楚，正是三军用命、士气高涨之际。
可如今一来，粮草即将告罄，手中无粮，岂能不慌？
是留是走？是战是退？
大帐之内，无人敢发言论，召公虎知道，行军打仗只靠一口士气提着，如今，王师各部背上了沉重包袱，若再强行渡过汉水寻楚国主力决战，恐怕毫无必胜把握。
既然人不能决，那便只好交给卜筮决定。
召公虎叫来随军的卜筮之官，沐浴更衣，亲自焚香占卜。
用龟甲卜进军，不吉；再卜退兵，亦不吉。那卜筮之官吓得浑身筛糠一样，流下了豆大的汗珠。
“无妨，龟甲不吉，继续用筮草一试。”召公虎此时何尝不是压力巨大，却还不得不强作镇定，抚慰人心。
那卜筮官拿起筮草，再卜进军和退兵——大凶。
“此乃天意，非人力所能为之也。”召公虎无奈，重重坐在帅位上。
想自己去年奔赴彘林、救援周厉王之时，方是生平初次投身军旅。如今刚过一年，又已经历数战，虽平添白发，却也算渐入佳境。这一年，经历太多事端，见过太多炎凉，造化弄人，却也塑人。
就在帐内死一般沉寂之时，门外通报，说有楚国使团前来求见。
“楚国使团？”召公虎突然萌生一个奇怪预感，莫非楚国也撑不住了？赶忙问道，“他们所在何处？”
“刚渡过汉水，正朝随国国都而来。”
召公虎沉吟片刻，立即打起精神，抚掌大笑：“进军不吉，退兵亦不吉，然否极定然泰来，或许大周王师之运数，就靠这个使团逆转也！”
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