召公虎极目远眺，楚国战船确实不一般，它们体型庞大、速度极快，非汉阳诸姬的战船所能对抗。怪不得历来罕有诸侯国胆敢渡过汉水讨伐不臣，楚国有如此水师，汉水就好比楚国护城河一般。
大船靠岸，一彪人马登上岸来，人数不多，但精神抖擞，可谓虎虎生威。
在卫队簇拥下，楚子熊霜率众走到召公虎等诸侯、公卿跟前，作揖行礼。
召公虎仔细打量楚子熊霜，只见他体态臃肿，气色却是虚弱萎靡，看着就像被酒色所伤，与传言之大多凶悍残暴很的楚君判若两人。与三日前见到的熊雪和熊徇相比，也少了几分神采。
楚子熊霜与召公虎见过礼，便开始介绍身边的随从人员。五大三粗的熊雪在人群中依旧醒目，莫敖屈虔和熊徇却并未前来，此外，楚子熊霜还带来了他的三弟熊堪。
如果说楚君的二弟熊雪莽撞、四弟熊徇聪颖，那么这老三熊堪显然只能用木讷形容，怯懦得弱不禁风。楚子熊霜四兄弟各不相同，果然应了那句老话——龙生九子，各个不同。
楚子熊霜干咳几声，对召公虎道：“古人云，‘天子以衣裳之会盟诸侯，不以兵车。’今日一见，果然如此，让我等子男小国佩服。”
召公虎见楚子熊霜今日的衣冠鞋履还算得体，颇徇礼法，可这一开口，却未免太过矫揉造作，极不自然。
随侯不屑，在旁边低声嘟囔：“都说楚人沐猴而冠，今日一见，果真如此！活脱个身穿礼服之大马猴。”
其余诸侯、卿大夫闻言，皆忍俊不禁，只是碍于场合，都硬生生憋了回去。
召公虎却毕恭毕敬，对楚子熊霜道：“楚君没有负约，亦是忠君体国之诸侯也！”
楚子熊霜挤出一丝笑容，在肥胖圆脸上很不自然，道：“岂敢，岂敢！寡人听莫敖回报后，不敢有懈怠，昼夜准备，风尘仆仆渡汉水而来，不敢有负太保。”
召公虎听楚子熊霜这一番恭维，略显尴尬。于是顺口问道：“今日为何不见屈莫敖和公子熊徇？”
楚君熊霜干笑道：“劳烦太保挂心，莫敖屈虔和幼弟熊徇留在国内，辅佐太子守国。咳咳，这汉水汹涌，万一寡人出了意外，国内也不至于动荡嘛！”
众人听出弦外之音，心中皆不由暗骂，这楚子表面谦恭，内心里的小九九可一点不少。他口出此言，无疑是想告诉老太保，楚国国内早已做好准备，看你敢把我等如何？
召公虎微微笑道：“楚君多虑，对天而盟，孤必诚心相待。更何况，高辛氏与高阳氏的先祖，也都在庇佑此次会盟罢。”
楚君熊霜礼貌地笑了几声，却难掩他心中的忐忑。
话不多说，午时将至，在太宰卫伯和张罗之下，盟誓仪式便告开始。
西周之时，于盟誓之法最为讲究。首先需要设置盟誓的地点，方位、距离都需卜筮，在吉处夯土筑台，高达数丈，四面砌有石阶。到了盟誓之日，台上插满旌旗，带甲武士里三层、外三层，把盟誓之台团团围住。
楚子熊霜在臣属簇拥下，同召公虎等王室公卿、汉阳诸姬诸侯，一同登上盟誓之台。
古人盟誓，极为讲究信用，所有盟誓方上台前，都要经过严格的检查，确保台上之人都未携带利刃、暗器。
到了高台之上，卫伯和担任主盟者，用利刃挖出一个土穴，名曰“凿地为坎”。待到与盟者全部聚集在土穴四周后，卫伯和将事先准备好的牛、羊、马亲手牵来，作为祭祀之牺牲，依次宰杀于洞穴之上。
先是杀牛，助祭者用铜敦接住牺牲之血，待其血流干，卫伯和用利刃割下牛左耳，把它放在金盘之上，称之为“执牛耳”，后世亦用此来称呼会盟的盟主。
而今日汉阳之盟，执牛耳之人自然公推召公虎。
老太保一手执牛耳，一手取来“载书”（即盟书的别称）。宣读完载书之后，焚香告神，让参加盟会的各路诸侯依次微饮铜敦中的热血，名曰“歃血为盟”。
歃血过后，召公虎把载书盟约放在牺牲之上，一同埋在土**，表示让天地知晓，不可反悔。其后，又让各会盟者领走盟誓载书的副本，各自珍藏。
会盟罢，召公虎宣告楚国和汉阳诸姬达成和解，楚国答应向周王室再度称臣。楚君熊霜当场应承，不日便将派遣使节，向周天子进贡朝觐。
礼毕，一切可谓皆大欢喜。
下了会盟台，召公虎邀请楚子熊霜前往随国都城，在郊外举行了酬谢贵宾的“献礼”，接着进城大摆宴席不提。
酒要尽欢，闲话少叙。
很快酒席散去，楚子熊霜一行也和召公虎和各诸侯作别，准备辞行回国。召公虎与随侯等尽地主之谊，在汉水之滨送别楚国贵客。
临别时，楚子熊霜道：“世人说大周衰微，实乃谬言。大周尚有太保、太宰这等栋梁股肱在朝，四夷安敢作乱哉？”
召公虎行礼陪笑，对方这话说得言不由衷不提，倒把楚国和四夷叛军的关系撇得干干净净。好在除了熊雪始终龇牙咧嘴着不服之外，看样子，楚国与大周总算迎来暂时的和平。
送走了楚国君臣，召公虎也总算完成平叛任务，准备带领王师班师回朝。
当晚，周军大营灯火通明，正忙着打点行装。南线战事告一段落，营内氛围前所未有地轻松，一片欢声笑语。
中军大帐内，召公虎心潮澎湃、思绪万千。
周王静即位后，周王朝便五面受敌，自己出师三月，奔波平叛，可谓应接不暇。
经过几番辗转与鏖战，先是击退伊洛之戎，然后得益于徐翎反水而击退淮夷，又接到公石焕老将军逼退北方赤狄、白狄的捷报，最后驻军汉阳，兵不血刃地楚人主动请和。
如今，一切尘埃落定，老太保终于能长舒一口气，睡个安稳觉了。
当晚，卫伯和已是兴奋难眠，两位大周重臣相约营外散步。
卫伯和问道：“太保，你观楚子熊霜为人如何？”
召公虎道：“虽说心宽体胖，但这楚子熊霜看起来确是因忧虑而发福。其有三弟，除了熊堪暗弱之外，其二弟熊雪英勇善战、颇得军心，四弟熊徇聪明伶俐、颇得民心，这些想必都让楚子如坐针毡。”
卫伯和点了点头：“只因楚人即位，历来不奉行我大周宗法，不以嫡长子继承君位，而是以武力说了算。楚子熊霜去岁方才登基，虽因其长子身份即位，但才学不如熊徇，勇武不如熊雪，这在把兄弟反目当作家常便饭的楚国，如何能高枕无忧？”
召公虎长叹道：“大周主少国疑，反观楚国则更甚。三日前，楚子熊霜派莫敖屈虔随同二弟、四弟出使，既是监视，又是制约。而今日盟誓，他又换走马换将，也是怕国内变故滋生之故。”
卫伯和笑道：“看来，此次楚国主动向大周示弱求和，固然有周王师锋锐之故，但更多还是因为其国内不稳，楚子熊霜不得不权衡利弊，审时度势。”
召公虎眉头紧锁，许久方道：“汉水两岸虽有短暂宁静，但依楚国秉性，孤料定周楚将来定会有一场大战。”
“不单是楚国，”卫伯和捋着髭须，“徐翎继承了徐国君位，又收纳淮夷残余与群舒势力，未来亦是不可小觑。”
召公虎喟然道：“前路漫漫，还望太宰多呕心沥血，助天子一臂之力，实现大周中兴伟业才是！”
卫伯和作揖告辞：“卫和肝脑涂地，不敢忘却。”
次日，天光大亮，周王师拔营北归。
随侯、唐侯、息侯及三国卿大夫早已等候随国郊外，为周王师践行。随国军民感念周王师的千里驰援，都争先恐后地夹道欢送。
召公虎连连向人群挥手致意，热泪盈眶。
周王师羸弱多年，大部分将士从未享受过如此拥戴，都激动得欢呼雀跃。而大周老帅程伯休父更是老泪纵横，欣慰周王师正渐渐恢复往日荣光。
晓行夜宿，过了三日三夜，召公虎班师回洛邑，卫伯和先行告辞，也带卫军先回封国。
在东都休整几日，召公虎已将捷报快马呈递入镐京，而程氏兄弟也已将成周新招募的二师新兵训练完毕，编入王师之中，宗周六师终于名副其实。
风奏得胜鼓，人唱凯歌还。
召公虎挥师回镐京，再次经过函谷关、桃林塞、潼关，景色如故，心情截然。
但老太保时刻告诫自己保持冷静，不能被暂时的胜利冲昏头脑——大周仍然身陷两百余年来未曾有过的凶险境地，要想实现厉天子的中兴遗愿，依旧任重道远。
此次出征，除了铲除伊洛之戎、巩固洛邑防务、整编宗周六师还算成果外，对徐国、楚国不能言胜，只算隔靴搔痒。
其中，徐国主动背叛淮夷，收其部众，实力不降反升，其新君徐翎绝非庸才，怕是意图建立比肩曾祖徐偃王的功业。至于楚国，他们审时度势地积蓄力量，在汉阳与几个侯国盟誓，可谓抬高身份，大赚脸面。
至于北方诸狄、西面诸戎，他们逐水草而居、来去如风，几场小规模的遭遇战并不会伤其根本，依旧对大周边境虎视眈眈。
更何况，在前方等待召公虎的，是更大的麻烦——
随着镐京城渐进，随处可见瘦骨如柴的野人、陈尸遍地的饿殍。京畿正遭受前所未有的大旱肆虐，愈演愈烈，老太保看在眼里，疼在心上。