夏六月，十二日，楚戈为主将，宗飞为副，领兵训学堂子弟以及止戈军团共计五百八十余人，出蓝门关北去，翻越莽山后，便进入耒水河谷。时下正是丰水季，楚戈令人一边制作木筏船只，以备顺流东去，另一边，找来附近族老，打听附近陆路情况和最新的动向。耒水河谷地处中岭北麓，还没有受到狄人劫掠，但路过的难民众多，周边村落也是人心惶惶，族老与楚法也算认识，见楚戈等人问话，也把周边地形及探听的最新情况告知于众人。此时，墨都嫡卫目前兵力有限，集中在北山、夷北劫掠财物，中原部约有两个千人队，一队在追寻酋长楚恳的去向，另一队则驻于幽台城洛水附近，似为策应、威慑诸部营救人马。
“陆路向东，虽不如水路轻便，但胜在行军隐蔽，不用路过芒水边的幽台。而且路程少了四百多里。”楚法对中原地理熟悉，建言道。“从此处越过莽山北侧余脉小莽山、太白岭北麓，再穿过芒水源头铜陵山支脉芒山北进，便可抵达中原本部。”耒水由于山势阻挡，向西与渭水汇合后，再折向北，汇入禹水，而后东流接纳洛水，再折向北。因此，走水路，士卒省去体力，粮草辎重也可以多带一些，但还须建造船筏，而且线路曲折，必然要多费些时日。
“虽然分兵为行军大忌，但目前时间有限，我带百名弓驽手和百名近战士卒，轻装简行，由陆路按法长老所指引的线路出发。宗叔你带粮草辎重，和余下众人，继续造船筏，我们到洛水禹水交汇处汇合。”
“我这副职，还是成了你的督粮官？”宗飞有些老大不愿，但出征前有约定，必须以楚戈为主，此时也仅限于只说几句怨言。
恰好此时，姜陵、姜附过来，却欲言有止。楚戈想起与姜附的识字之约，开口问道：“姜附队长，近日识字、算术，可有比二十日前更有长劲。”
“禀头领，体力、弓箭、技击，我是不弱于任何人。你说的这些项，可否宽限些时日。”姜附见问，心里也是记挂着两人的先前之约，憋红了脸说道。也难怪这姜附，如今之时，北方普通民户除了族老、长老及一些殷实人家有家传的学识可以学习外，并无像沧水部白草滩一样的兵训学堂，像姜附这样的粗鲁汉子，识字算术没有基础，确实是有些勉为其难。
“如若是这样，你这队长之职，到时就得让于别人，你去姜陵队中为个副职吧。”楚戈说道。
“头领，可否给多些时日。再说，我们队中有一名北山部岭下村的风行，识字算术在行，愿意为我队的副职，我也以后多向他学习，这样我们两人配合，便可以像头领说的那样指挥作战了。”实在是队长一职对他来说诱惑极大，最后姜附还有些犹豫着说道。
“时日本来就不到，可以给一些，但带队纪律管理、指挥等职，不可以假手于人，必须熟知。”楚戈虽然也有些于心不忍，还是坚持原则，停了一下，又说道。“我们止戈军，到狄人占领区域，除了作战，还得宣传我们的战术方法，破坏嫡卫的劫掠行为，发展更多的族人加入队伍中。识字是基本的要求，这是不次于技击的重要技能。你不要等闲对待。”
“小人知道，只是小人这脑袋，装不下这些东西，每次当时记得，过不了几日便想不起来。实在是自己也为自己着恼。”姜附本就身子矮壮，这几句话，更是说的瓮声瓮气，让在场众人都心下好笑，但看楚戈还是没有松口，也只是由他去了。
“我与姜附商议，这陆路是我们逃难过来时曾走过的，也算熟悉，希望跟随楚头领走陆路，只要发现嫡卫，便拼死上前，如若后退，就如当日誓言一样，人神共诛。”一旁的姜陵见姜附被楚戈说的耷拉着脑袋，赶紧上前说道。姜附也附和道，“我也是这个意思。”
“也不用你们拼死上前，只须听从我的命令行事。姜陵你带十人，只带弓箭短刀，三日口粮，这便在前面出发，小心行事，遇有敌踪，不得惊扰，回来报于我知晓后，再商议行事。”楚戈分派道。
“谢谢头领。”姜陵领命后，带上自己小队先行出发，姜附还要说什么，终是没说出口，跟在楚戈身后，听从分派。
楚戈选取包括楚棱、楚桔等四名兵训学堂子弟，点齐士卒，又与宗飞、楚法、楚洪等人商议联络事宜，便行上路。
小莽山，向北伸入歧山部腹地，山势东高西低，溪涧纵横，两百士卒经过半天的艰苦跋涉，才算进入太白岭北麓。山路不似水路蜿蜒，但也是九曲回肠，又行进一日，才于第三日上午，抵达芒山西坡。芒山风光，已经与中岭南麓大有不同，这里树木稀少，荆棘丛生。先头探路的姜陵派部属姜青回来传话，在芒山中发现一些异常情况，小队已安排人追寻过去，他们会沿途留下止戈军团标志。楚戈初遇敌情，又问了姜青一些具体情况，拿出玄石，确定方向后，要求士卒舍弃大路，沿小路快速前进，天黑前务必接近姜陵先头侦查小队。
一个月前，楚忍一行五人自离开中岭后，一路不分日夜赶路，十多天即到达洛水南岸。此时，楚汤一行尚未摆脱嫡卫追踪，沧水本部士卒拼死抢下楚涉遗体，时下天热，众人只有先火化涉长老遗体，拾取骨灰方便带回。
狄酋墨都得知押囚队失去楚汤等重囚，气得把逃回汇报的队长哈林大骂一通，又叫过一旁的亲信扎合，命他带上三百亲卫精骑，务必追回楚酋。
扎合领命后，也是日夜兼程，五天就追近与楚忍汇合的楚汤等人。本就如惊弓之鸟的一百多幽台宫人，风闻敌军势大，欲要四散逃走。楚忍当场斩首两人，又厉声申斥余下宫人一番，才稳住众人，一边组织人员断后，一边加快速度择山林密集处奔逃，迟滞嫡卫马匹的速度。
扎合远远的看见众人弃大路逃往山林，稍作停留，便命众人下马，叫来那随军而来要戴罪立功的小队长哈林，命其带一百多嫡卫一人两马，驱赶马匹，沿大路缓行，不得走太远。自己则亲率一百五十多名嫡卫，徒步追入山林中来。不多时，楚忍便看到进入山林的数倍嫡卫，呈扇形之势合围过来。
天色渐暗，仅余的四十多沧水老卒断后，眼见嫡卫狰狞面孔渐近，楚忍当机立断，也不再后撤，吩咐尽快占据有利地势，居高临下，垒石筑栅，准备最后的战斗。先前楚涉率三百多沧水青壮救援幽台，与嫡卫几番遭遇，已仅剩这四十多名死士，却有多人带伤。众人目睹了同乡一个个死去，此时也知道面临最后时刻，没有一人有退缩之意，全都默默准备着石块、擂木，静候敌人进入攻击范围。楚忍看到这一幕，知道众人已有死志，也不再多说激励之言。