民国十二年初。
阳春三月，草长莺飞。
江南柳镇的两岸，花香鸟语，姹紫嫣红。烟雨弥蒙处，杏花初绽的甜香四溢，路边经过的人偶然闻上一口，顿觉神清气爽，心旷神怡，连昨夜输牌的晦气都能一扫而空。
热闹的小镇上，人语声，嬉闹声，花轿迎亲的吹打声，小贩的叫卖声，层层叠叠，远近不一，交织出一派醉人的红尘烟火气。
所有的一切都是生机盎然的，只除了柳镇中央那最大的戚家大宅！
往年，戚家的门前总是车水马龙，各类客商，官员，富户，总要找着各种理由前来巴结送礼，而今年，戚家暗红色的大门紧闭，大门两侧悬挂着白色的灯笼，院里阵阵的哭灵声有时候会顺着微风一起飘出来，听到的人都会不由自主的捂紧耳朵，加快脚步离开，生怕一不小心就沾染了晦气。
“娘，求您了，吃点东西吧，待会族长他们就要来了，您要是再不振作，公公和相公留下的家业可就都要被他们搬空了啊！”
碧纱橱前，一身白色丧服的寒酥满面泪痕，手上还端着一碗燕窝粥。
躺在床上的老妇人闻言，恨恨地睁开眼睛。
她看着面前柔弱不顶事的儿媳妇，心头忽然升起一个邪性的念头。
她本是镇上秀才公家的女儿，自幼也是饱读诗书的，几十年来，她最看重的就是一个人的品行和体统。
但是现在，这个邪性的念头冒出来后，她以往坚持的所有的原则和品行都在这顷刻间毁于一旦。
她果然也是个俗人啊，为了保住儿子和丈夫留下来的家业，她不得已，也要做回‘恶婆婆’了。
想到这里，她不由得再次用目光上上下下的打量自己这个貌美过分的儿媳妇。
儿媳妇今年才二十岁，嫁到戚家五年了，她家里也是做生意的，但家道中落，这些年她娘家也一直靠着戚家的救济过活，所以这个儿媳妇在婆家人面前从来都是低眉顺眼，乖巧听话的，半分自己的想法都不敢有。从来都是婆婆怎么说，她就怎么做。
“寒酥，你想保住咱家的产业吗？”老妇人的声线沙哑冰冷。
寒酥抬起头，一双水盈盈泛着泪光的眸子对上婆婆的眼，细声细气的答道：“当然想。可是，可是族长他们说，咱们这一房没了男丁，按照族里的规矩，所有的产业和铺子都要充公……”说到这里，她忍不住哽咽起来。太欺负人了，戚家的族长分明就是看他们孤儿寡母的好欺负，什么族中规矩？根本就是族长想要中饱私囊。
族中确实有男丁死绝，财产充公的先例，但那都是在寡妇再嫁之后！
现在，婆婆都已经这把年纪了，难道他们还想逼着她老人家改嫁不成吗？
至于寒酥自己？
她暗自咬了咬樱桃般红嫩的唇，她不会再嫁！相公待她那么好，婆婆也那么疼她，她怎么可能另嫁他人？
她要给相公守贞，将来等她老了，她也要用自己的坚贞给戚家挣一座贞节牌坊，让相公在九泉之下都能够以她为荣！
这个念头闪过之后，寒酥忽然一凛。她搞不懂自己为什么会这样想？这些念头是谁灌输给她的？好奇怪！
老妇人戚冯氏当然知道叶寒酥在想什么。这个儿媳妇乖巧听话，心思简单，像个小绵羊似得，虽然生得貌美非常，但是却半点女人家的狐媚手段都没有，想什么让人一眼就能看出来。如果不是这样，她当初也不会同意叶寒酥进门。
“咱们家的这份家业，是老爷和宏志两个人用命挣下的。现在虽然他们走了，但是我们也不能任人鱼肉，让人把他们一生的心血就这么抢走。”戚冯氏握着她的手，力气大得让叶寒酥疼得皱眉。
“对，娘您说的是。”寒酥见婆婆的情绪不大对头，赶忙点头顺着她往下说。
戚冯氏垂下眼眸，继续往下说：“但是戚家那些不要脸的东西是不会那么轻易罢手的，这世道，我们女人终究是弱势。更何况你还没为宏志生下一儿半女，我膝下又只有他一个孩子，就算我们现在说想要从族里过继一个孩子，也已经来不及了。”
寒酥的眼泪落得更欢了，她读书少，只学过简单的《女训》，从小被教导的就是要三从四德，从来没有人教过她，面对这样的困难和危机，她能够做些什么。但同时，她心里又有另外一个声音在提醒她，这样是不对的，她不应该是这样软弱无能的人，她必须要想办法化解自己眼前的困境。
“所以想要保住我们的家业，我们只能寻求外援！”戚冯氏的眼睛中闪过一丝狠色，而后带着命令与愧疚的口气对儿媳说：“只是寒酥，这次怕要委屈你了。”
“娘，我不委屈。您说该怎么做？我们去找谁做外援，只要您说了，我就是下跪磕头也一定会求他帮咱们。”
戚冯氏抬手拂过她脸上的泪珠，“只是下跪磕头恐怕不行。寒酥，你是个乖孩子，所以你从来都不知道，女人最大的本钱是什么。娘要做的事，你可能心里不愿意，但咱们走投无路，实在是没办法了。你就当，是为了志宏吧。”
寒酥被婆婆说的有点懵，完全反应不过来：“娘，您在说什么？”什么女人最大的本钱？她怎么完全听不懂呢？
“傻孩子，娘要你去求的人，是戚正！”
戚正？
寒酥一愣，随后脑海中浮现出戚正那丰神俊秀的脸庞，以及他看她时，那让她紧张害怕的目光……
戚正，名义上，他是戚志宏的三堂叔。但听说是过继来的，并不是戚家正统的血脉。但偏偏这个过继来的戚正，确是戚家一门，不，应该说整个柳镇里面，最出息的一个人了！
他幼年丧父，一个人跟着寡母过日子。族里欺凌他们孤儿寡母，将他家里的田地铺子都侵占了去，所以在十五岁以前，他们母子都过得尤其辛苦。
后来，戚正的母亲去世，他一个人背井离乡去外面闯荡。
二十岁的时候，戚正荣归故里，已经是整个江南都响当当的大商人了！
他再次回到柳镇，戚家那些族老们都慌乱的把侵占的财产还给他，还想尽办法在他跟前溜须奉承，为的就是怕他报复。但是令众人都跌破眼镜的是，戚正不仅没有报复戚家的人，也没有收他们还回来的财产。更让所有人都想不到的是，他还另外拿出一大笔钱，给族里买祭田，修祠堂，建族学，但凡是有求于他的，他全都倾力相助，简直就是圣人般的品行做派，这整个柳镇，乃至整个江南，提起戚正，就没有人不竖大拇指的！