腊月,徽州。
临近年关，天气越发冷冽。城内的道路两旁，一动不动的蜷缩着成片的乞丐,他们多半衣衫单薄,脸色发青,不知是死是活。夏日里那场洪水的恶果还未消弭，许多人没死在那场洪水里，次后亦奋力挣扎着求得了一丝活下去的生机。
但屋舍倒塌破损、衣物卷的不见踪影、锅碗瓢盆砸了个七七八八的百姓们,若无法在入冬前重新攒齐家当，便不可能熬过这场严寒。
雪花夹着雨水打在人的头脸上，冷到刺骨。不愿等死的青壮终于抵御不住这绝望的饥寒交迫，或是用石头砸死路人，或是用菜刀砍死街坊，或是直接掳掠了良家女子，当做投名状，登上了赤焰军所在的山寨，落草为寇。
短短个把月的功夫,赤焰军的人数直接扩充了一倍。以至于后来想加入的已没了位置。这些人已然有命案在身，再难做良民。于是没了着落的他们又三三两两的拉起了杆子，一时间徽州境内大大小小的匪寨竟数不胜数。而本就因饥饿落草的他们聚在一起壮了胆，瞬间化作蝗虫，席卷向各个村落。
村子不像城里有城墙有守卫，面对凶神恶煞的土匪毫无抵抗之力。同样饿的骨瘦如柴的农民们眼睁睁的看着最后的存粮被抢走,陷入了绝望。也有心存不甘勇于反抗的,然孱弱且松散的农民，又如何是土匪们的对手？
腊月二十三日，小年,在这理应阖家团圆杀猪宰羊的日子里，无数人踏上了逃荒的路。徽州大地上，骤然掀起了好几股流民朝。他们□□妇女、劫掠村庄，乃至烹食人肉，所作所为，骇人听闻。
“混账！”章士阁的手掌重重的拍在案几上，怒骂道，“流民肆掠，各县百户所竟龟缩不出，放任多县糜烂！我看王英芳是故意与我过不去！待到流民成了大势，祸害江南，难道他王英芳不必担责！？”
幕僚杜阳冰坐在圈椅上，眼观鼻鼻观心，一言不发。前次赤焰军冲击章府，他爬树逃走，躲过了被误伤的命运，本不愿再回章士阁身边。奈何世道艰难，便是他们读书人亦难寻生计，又只好厚着脸皮混了回来。哪知被赤焰军惊吓过一场的章士阁越发偏执，凡事只肯听陪同他一起受苦的两位伴当的主意，再不肯信当日四散奔逃的幕僚们。
幕僚们着实觉着冤枉，就如杨景澄宅邸的密道一般，并不是所有人都可以知道的。但凡是个人都知晓的密道，还叫密道么？尽管幕僚们的确自顾自的逃命去了，可他们果真留在宅邸内，除了白白送死又有甚意义？说句到家的，章士阁愿意带着众人齐齐躲进密道么？
主从之间各有各的立场，各有各的算计，偏偏合适的幕僚不好找，合适的生计亦不好寻，便如那强扭在一起又不得分开的怨偶，别别扭扭的处着。
见章士阁怒气冲冲的模样，杜阳冰等幕僚更不愿触霉头，哪怕要劝几句，献个计谋，也得等章士阁气消了再提，否则便是给自家找不自在。
章泰和见主家发怒，恶狠狠的道：“若不是某些人横插一杠子，王英芳这等已然做了叛军的人，怎还能大摇大摆的做他的三品官儿？早押去秋后问斩了！”
章士阁正欲说话，杜阳冰终于听不下去了，忍不住道：“知府大人，此乃都司那头的意思，与瑞安公世子不相干。”
章士阁脸色阴郁了几分，他自然知道王英芳逃脱之事，全因蔡仪惧怕永和帝责怪，不想在任上闹出事端。然杨景澄显然瞅准了机会，踩在他头上借了把力，体体面面的结交了蔡仪。分明蔡家乃他们章家的盟友，蔡仪竟为了区区小事，故意同杨景澄来往，又往京中告状，落他颜面。于是，连杨景澄带蔡仪，在章士阁心里通通不是好东西。
何况，章士阁原本就与杨景澄不对付，便是杨景澄不曾掺和进来，他怕都得有所迁怒，何况杨景澄既得了粮草又收买了人心，在长辈眼中，把他衬托成了个棒槌，最要紧的是杨景澄侍卫杀了他的侍卫、看见了他的丑态。如今他与杨景澄，早不是结了梁子，而是结了死仇！
事实上徽州的局势比章士阁知道的更严重几分，只是如今各级官员习惯性的捂盖子，就如蔡仪十分不想朝廷知晓徽州卫曾“兵变”过一般，只消流民不曾打下县城，他们就带着百户所窝在城内装死。而一群乌合之众的确做不成大事，天气又实在太冷。按兵不动无疑是个相对正确的选择。
毕竟兵马未动粮草先行，百户所的日子又不好过，若要调遣他们，少不得许些实实在在的好处。可徽州夏季里刚遭了灾，穷的朝廷都免税的地界儿，上哪寻摸好处去？徽州又没有个准太子镇着，拨下来赈灾的粮食尚未到徽州，已去了六成，到了地头众官僚分一分，又去了三成，统共一成落到百姓手里，还得叫地痞流氓抢去一半。
如今是当官的不肯吐已倒手的好处，百姓们饿的如孤魂野鬼般满地儿乱窜，与其去请百户所的大爷们，还不如让流民在城外晃荡着。横竖大冷天儿的野外找不到东西吃，他们多半也跑不大远，不消到年三十，少说能冻死八成，得多想不开才去外头打流民？打赢了还好，打输了上上下下还得吃个挂落，索性两眼一闭，装作不知道算了。
章士阁到底年轻，比不得老官油子们稳的住，成日间听着下头回报哪哪有流民，当着外人面上一片从容，心里却着实有些慌的。眼看着要过年，章士阁可不想大冷天的再躲一回地道，于是提笔就往家中写信，想问祖父章首辅拿个主意。
章家权势滔天，心急的章士阁想要动用朝廷的八百里加急，无非是个赏钱的事儿。没几日，章士阁的信匆匆抵达了京中。此时已经年三十下午，朝廷已放了新春假，章首辅正陪着老妻，与众儿孙热热闹闹的看年货。
外头忽送进来章士阁的信，谭夫人脸上的笑容微滞，心里咯噔了一下。章士阁的年礼与家信早已送到，年根子底下来急信，莫不是又闯了什么祸了吧？
章首辅亦微微皱起了眉头，快速的抖开信，一目十行的扫完，谭夫人故作镇定的笑问：“可是叫人特特赶着日子跟我们拜年来了？”
章首辅笑着点了点头，朝谭夫人摆了摆手，随手把信塞进了袖中。
章士阁之母刘夫人轻轻松了口气，只是彩衣娱亲便好。
若叫章首辅知道儿媳所想，大抵就能猜到自家孙子如何长成这副模样了。回想着信中章士阁的焦急与抱怨，大节下的，章首辅心中竟有些抑制不住的沉重。
对这个自幼被众人捧在手心里的长孙，他原只是怕他过于娇气，日后难以担大任，于是特特扔去了西北历练了几年。也不知是西北无甚油水，亦或并非主官，三年布政司参议安安稳稳的当下来，攒够了资历，家里就将他运作去了江南做那一地主官，好让他接着长些本事，日后好风风光光的回中枢。