宋初离等宋缙走远，这才走近了些，对她福了福身。
徐之遥用尽全身力气抓住宋初离的衣袖，声嘶力竭，气若游丝。
“我做到了，也希望五姑娘信守承诺。不然，不然我便咒你难积阴德，难得福满，艰难世间！”
宋初离听到这话，突然收起了脸上的笑意，不紧不慢地扳开徐之遥的手。
屋门外马车在催，她替徐之遥拢了拢头发，俯身在她耳边，如爱人一般，低语呢喃。
“我自是讨债厉鬼，又怕什么报应，留恋什么世间？”
马车尘土飞扬，淹没了徐之遥最后的嘶吼。宋缙在车里垂泪，见宋初离也低头难过，把她揽在怀里，父女相依。
半路时，宋初离说想给小娘祈福，自己拐道去了长陵观。一坛雪满头，浇在一高一矮的土坟上，渗入缝隙，消失不见。
徐之遥死在宋缙走后的第二日深夜。
消息来时，宋初离正在自己房里作画，手一抖，一滴墨在宣纸上洇开，巧巧落在画中小孩儿的眼下，成了一滴泪痣。
画中，那清秀女子抱着小孩儿在摘花。小童手里拿着两个酥油鲍螺举着，嘴角咧到露出一口缺牙，童真无邪。不远处一个妇人被一个少女扶着，慈爱温柔，小腹隆起。左侧的书亭里，少年挺拔，伏案勤笔。
宋初离想，这画画了好几日，总算是画完了。
正月底，宋淳意出嫁。虽不算多么风光，但得了宋初离嘱咐，一分也不曾短少她的。宋淳意出阁那日，宋初离特地在门庭观望了那传说中与三姐姐情投意合的邓宏启，笑意倒是温柔欢喜，只是眼里空洞无物，不像有喜，倒像是奔丧。
严家的事最终还是闹了出来。宋缙吃了好几本劄子，官家震怒，在满堂朝臣面前将他一通训斥，直言其缔结朋党，借势欺人，多生事端。官家的茶盏砸在宋缙额上，赵祁皱了皱眉，心中始终不忍，想要上前解释几句，被身后顾凛之扯住，微微摇头。
垂拱殿。
“我所说之言，宋公可有不满啊？”
开宗赵荏，心机深沉，不怒自威。他平日里虽甚为爱惜众臣，言语平和为人温吞，但那言语间偶尔冒出的利剑锋刃总叫人措手不及。
赵荏甚少有如此大怒之时，宋缙低伏在地，一头冷汗，只能称罪。他明明已经言明那日是邓宏启自言中意，又何来强行婚配一说？如今不仅不曾有得脱身，还被特地叫到这后殿之中。
“臣……臣提亲不察，触怒严家，误害良民，自是罪该万死，请官家责罚。”
“不察？”赵荏冷笑。
“我看你是察得狠呐……宋公清流文士，多年干净如斯，如今众女儿及笄之后，这城里喧嚣，你宋家倒是占了一半。”
宋缙并不敢言，只是将头埋得更低。
赵荏往后一靠，眯起眼睛，闭目养神。殿内龙涎香袅袅，静得能听见帘后宫人的呼吸。
“宋公起来吧。”
“……谢官家。”
等到宋缙在赵荏对面坐下时，赵荏已经恢复了平日里的温文尔雅模样。他点点下巴，宫人送上来两杯热茶。宋缙捧在手心连连称谢，却并不敢喝。
“宋公啊。当初文仲一片痴心，求娶你家女儿。我为人父，并不忍真心棒打鸳鸯。”赵荏的指节在桌上有节奏地敲着。“宋公也该知道，我允下这桩婚事，也是因为看中宋公两不相粘，文人傲骨。”
“……谢官家称赞。”
“宋公啊。”
赵荏品了一口茶，面带笑意，复再抬头时，眼眸如星如云，积雾难拨。
“宋公该知道，父母之爱子，则为之计深远。”
宋缙被官家留宫责问一事，宋初离很快便从下朝的宋绥止处听说。极至傍晚宋缙才从宫中被放回，一入家门，和门口等待的儿女寒暄一阵，一头便钻进了朱雀阁。宋初离见他面色极差，心中也打鼓，不知此事到底深浅如何，有多严重。
“哥哥今日可曾也收到责罚？”
“我在翰林院，无宣召不去，想是因此不曾想起我，就不曾收到责罚，所以今日还去容太医那讨着了你的膏药。”
宋绥止边说，边替宋初离小心抹着右脸的疤痕。他虽嘴上一直在安慰宋初离，但宋初离能看出他眼底郁结，似有不解心事。
“宋家如今，当真是多事之秋。”
“我只是觉得奇怪。”
“嗯？”
“宋淳意与邓家的事，说近也近，说不近……也从早早之前就闹出去了。”宋初离偏了头在哥哥怀中，任他给自己上药，心下思索着，“这其间父亲进朝做奏也有，上劄子也有，便是连进宫贺岁都有，我还进宫与姐姐拜年玩耍了，姐姐也比上回见时安心丰满些，不至于那么瘦了。怎的……怎的今日严家告状了？他们从前那么久，与我家也不知遇上一次两次，我连严家姑娘都见过几回，并无十分相恨之意啊？”
“雪笙上回与我说，我妹妹不是寻常人，看来说对了？”宋绥止笑，“如今也懂得分析朝局了。”
“我和你说正事，你倒是喜欢开玩笑。哥哥难道不觉得不对吗？”
宋绥止收敛了脸上温柔，最后为宋初离点了伤口，扶她坐直。
“我当然觉得不对。我不止觉得不对，还觉得担忧。”
“哥哥想到什么了？”
宋绥止几欲言明，不知想到什么，总是说不出来。终于，他替宋初离撩了撩面上发丝。
“这几日，易家可是常有人来？”
“……是。不过……都是寿安堂与父亲坐坐，就走了。”
宋绥止轻叹一口气。
“你与易家姊妹交好，并没有什么。宁欢如今是杜家大娘子，杜修虽是国公，无心朝政，并无实权在手，杜晟一个纨绔，成不了气候。新来京的易宁安无甚根基又是庶女，常年不参与来往事，也不要紧。只是……言哥儿今年就要参加秋试，跟着易虚谷入朝了。”
“他素有文名，如今肯做官，易相公也是高兴的。”
“易未言游学数年，直言无心权力朝廷，却在这个时候入朝为官……”
宋绥止语韵悠长，宋初离的手也跟着他的语气，攀紧宋绥止的胳膊。
“顾邓为武，易府为文。你可知，当初一立保举顾凛之呈国公之赏的，是哪位？”
“我以为，就是官家念他大功，才赐予的？”
“不。”
宋绥止摇摇头。
“是仁康伯爵，当今国舅，杨开寿。”
“什么？可是，可是杨家……”
“杨家抬举雪笙，设计我姓，你道是为什么？”
宋初离捂紧心口，看着宋绥止，说不出话来。
“明日易家就要上门定亲，板上钉钉了。我也只愿我这几日的不安，都是多虑而已。”
夜已深沉。
宋初离在床上翻来覆去睡不着，干脆烦躁起身。她也没叫醒当归忍冬，自己执了火烛披了外衣，坐在枕石院冰凉的台阶上。
她想起几日前，易未言借口更衣，偷偷跑到枕石院要来看自己。她着急忙慌躲避不过，被他捉了个正着。他提了追云楼新出的酥油鲍螺，拉着她在院中石桌上坐下。院中尚有积雪，全是枯枝，易未言嫌看着无趣，还折了别处的梅花来，插在自己院中的枯树上。
“寒梅傲雪，冰清玉洁，遗世出尘，配你正好。”
易未言亲手剥了几个一盘热炒栗子给她，笑道。
“你也真是，又整日整日闷在院子里，如何都不得见，什么席面也不去，叫我苦找。”
“……本就不喜热闹，自然不去人前丢人现眼了。”
“我也是。”
易未言轻叹一声，扔了一枚栗子在自己嘴里，喟叹一声，闭上眼睛。金光落雪，反射抚上少年精致的眉眼。
“若我能选，定想带你去山河湖海，周游玩耍。这京城闷得很，就是牢笼一座，把你们这些金丝雀儿都捆在其中。”
她听得心头一动，问他：“不能去么？”
“……我愿是想去的，不能去。”
易未言紧皱着眉头。
“已经逃了这样多年，还是逃不掉。”
于是她留了个心眼，在后来易宁安来看自己时，无意间多问了几句易未言回京旧事。
易未极桀骜，因而易虚谷对易未言向来疼爱，给予厚望。锦玉堆里长大的哥儿，因不愿回京出仕，被父亲逼得断了供养，又因心地纯善被人骗去了盘缠，这才无奈妥协，挣扎回了京城。
宁安说，京中说不爱为官，不衷名利的人她见过几个，没见过真的像易未言这样的。他当真如同淤泥堆里荷花一朵，傲然怒放，却始终挣扎不过自己脚底的淤泥根基。
宋初离歪在廊柱下，深深地呼出一口气来。