过一会，曾国藩穿戴整齐，坐在小客厅藤椅上，赵烈文、杨国栋、彭寿颐等人分坐两侧。他拿起放在茶几上的两张名刺，见一张上写着：长洲王韬紫诠。”这是个名士呀”曾国藩笑着说。
”此人在上海墨海书馆替洋人做了十多年的事。”赵烈文说。
”墨海书馆”杨国栋问，”那不是跟壬叔在一起共过事吗””是的。”彭寿颐回答，”李壬叔说起过他。””此人怎样”曾国藩问彭寿颐。
”据李壬叔说，此人聪明异常，中文洋文都很好，但生性放荡，喜寻花问柳，是个唐伯虎、祝枝山式的人。”
王韬字紫诠，江苏吴县人，秀才出身。二十岁时随父到上海，后进入英国传教士办的墨海书馆，在馆中前后达十三年之久。王韬中西学问俱精，思想通达，也颇放荡不羁，曾上书太平军，劝其缓攻上海而强夺安庆。有野史记载，王韬曾劝曾氏吸取韩信的教训，将湘军置于清朝廷与太平军之外，成为鼎足而立的第三种军事力量。
曾国藩一听这话，心中便有三分不喜。正说着，王韬走了进来。曾国藩见他长得矮胖臃肿，眉毛粗黑，两只鱼泡眼松松垮垮的，没有神采。”酒色之徒。”曾国藩心里说。
”拜见中堂大人”王韬在曾国藩面前叩头。
”请起请起”曾国藩起身回礼，指着旁边一个座位说，”紫诠先生，请这里坐。””听说紫诠先生在墨海书馆多年，翻译了不少洋文书，这是桩好事呀”待王韬坐定后，曾国藩先开腔。
”也是混口饭吃而已。”墨海书馆是英国传教士麦都思在上海创办的一家印书铺，当时读书人都不屑于与洋人打交道，王韬说的是实话。但听曾国藩一称赞，又高兴得很，便将墨海书馆的情况，向曾国藩简略地禀报了一番。
”他们用机器印书，一天印多少张”曾国藩问王韬。
”一天可印七八千张。”
”啊这么多”赵烈文轻轻地叫了一声。
”一架机器抵我们五六十个人了。”曾国藩笑着说。
说了一阵墨海书馆后，曾国藩问：”先生到鄙人这里来，有何事见教”王韬望了赵、杨等人一眼，说：”在下有一要事跟中堂大人说，请屏退左右。””不必了，你讲吧”曾国藩淡淡地答复。
”好吧，请恕在下直言。”王韬碰了一个软钉子，心上飘过一丝不快，他将身子略向前倾，对曾国藩说，”大人今日拥重兵，居高位，其身虽荣耀，而其势却危殆。””你这是什么意思”曾国藩拉长着脸，两眼冷气逼人。
”中堂大人，”王韬似乎没有看见曾国藩面孔的变化，继续说下去，”大人精通典籍，熟读史册，当知蒯通劝韩信事，而今日事正与当年同。清廷、太平天国、湘军好比当年的刘、项、韩。湘军助清廷，则清廷强；助太平天国，则太平天国兴。大人何苦要为别人出力不如既不为清廷，亦不为太平天国，让他们两虎相争，最后由大人来收拾残局。这是大人你的最好选择。”从王韬刚进门的那一刻起，曾国藩便对他的印象很不好。心想：他居然敢以素昧平生之身份，赤裸裸地劝我行非分之举，他把我看成什么人了曾国藩压住心中的厌恶，铁青着脸说：”紫诠先生，你我素不相识，你不了解鄙人。鄙人是宁愿遭到韩信那样的下场，也不会背叛朝廷的”说着端起了茶杯，荆七见状，高喊：”送客”王韬怀着一肚子希望而来，没想遇到这样的冷遇，只得沮丧着起身告辞。走到门口，他对天长叹一声：”不料两千年前的故事又要重演了””大人，此人有一技之长，留下能起作用。比如我们今后要请洋匠传授军火技艺，他可以当翻译。”杨国栋并不认为王韬有什么过错，倒是觉得曾国藩的态度太冷淡了。
”此人虽不护细行，但究竟有点薄名，又懂洋文，本可留下他做点事。但他偏偏不安分，野心不小，思维怪诞，这种人留在我身边，是一个大隐患。两江总督幕府不能有这样的僚属。”曾国藩将端起的茶杯放下，他其实并没有喝。
”大人，我看王韬非等闲之辈，大人既不用他，不如杀掉，免得他投靠长毛，为虎作伥。”赵烈文谏道。
”惠甫，你把他看得太高了。”曾国藩冷笑道：”此人不过一无知妄人而已。我料他此生成不了什么事，你们放心好了。”他顺手拿起茶几上的另一张名刺，对荆七说：”叫容闳进来。”
容闳在西学东渐记中说他同治二年在江西九江一带做茶叶生意时，接到曾氏幕中一张姓人的书信，称曾氏想见他。两个月后，张姓人又来信催促，内中并附数学家李善兰的一封信。不久，张李二人又有信致容闳。容闳接到三次邀请后，决定去安庆见曾氏。书中这样描写曾氏初见他的情形：”寒暄数语后，总督命予坐其前，含笑不语者约数分钟。予察其笑容，知其心甚忻慰。总督又以锐利之眼光，将予自顶及踵仔细估量，似欲察予外貌有异常人否。最后乃双眸炯炯，直射予面，若特别注意于予之二目者。予
自信此时虽不至忸怩，然亦颇觉坐立不安。”几天后，曾氏再次召见容闳。书中写道：”此次谈话中，总督询予曰：若以为今日欲为中国谋最有益最重要之事业，当从何处着手”容闳答”以机器厂为前提”，”应先立一母厂，再由母厂以造出其他各种机器厂”。一个星期后，曾氏即委任容闳购买机器，”又有公文二通，命予持以领款。款银共六万八千两，半领于上海道，半领于广东藩司。”
当容闳跨进门坎的时候，曾国藩便盯着他仔细打量起来：这是个三十三四岁的中年人，中等偏低的身材，眉粗眼大，颧骨很高，嘴唇的棱角极为分明，皮肤呈淡棕色。他与常人的最大区别，是脑后没有辫子，一头黑发齐耳剪得短短的。”是一个武将的料子。”曾国藩心想。待那人走到身边，曾国藩又以犀利的眼光将他认真地看了一遍。
”你就是容纯甫先生吗我这是第三次邀请，你才肯赏光来呀”曾国藩不待容闳通报，便先说话了，脸上无一丝笑容。
”总督大人息怒，我是个商人，与长毛做过生意，怕大人加罪于我。”容闳一口广东官话说得不熟练，他有意放慢点，好让人听懂。
”我三番两次叫人，而且叫你的朋友写信请你来，我难道会加罪于你吗我知道你曾向长毛上过书，你的那份上书我已看过，我不认为你是勾通长毛，倒觉得有爱国之心。我明白告诉你，你给长毛建议的七条，除以圣经为主课这一条外，其他六条我都能接受。”容闳大为惊讶。两年前，他和两个美国传教士一起到太平天国考察，在苏州、常州等地，他亲眼见太平军军纪好，人民安居乐业，对太平天国的印象是好的。一进天京，与太平天国的高级官员接触交谈后，他失望了。他发觉那些天国要员们一个个观念陈腐，见识鄙陋，且争权夺利，结党营私，容闳断定这批人成不了事。其中稍有点头脑的是干王洪仁玕。容闳在香港时就认识他，算是天国最高领导层中最有新思想的人了。容闳向他提出七点建议：一、组建良好军队，二、办武备学堂，三、建海军学校，四、建人才政府，五、创办银行，六、以圣经为主课，七、设立各种实业学校。这七点建议，干王未给他任何明确答复，却送给他一个黄缎小包袱。容闳打开一看，是一颗四寸长、一寸宽的印，上刻”太平天国卫天义容闳”九个字。容闳对此哭笑不得，便把印依旧包好，放在客房里，悄悄离开了天京。以后，他在江西、安徽一带做茶叶生意，不管是官方还是太平天国，只要有生意他就做。李善兰、华蘅芳、徐寿早闻其名，多次向曾国藩推荐。一直到第三封信上，容闳感其诚，遂来拜访。他不曾料到，这个号称理学名臣的两江总督，对自己这套从西方搬来的设想竟然赞同