这是忠廉回扬州几天后的一个傍晚，同往常一样，夫子庙迎来了它一天中最热闹的时刻。秦淮歌舞，素以夜晚为盛。灯火璀璨，月色朦胧，在灯月之中，这条注满酒和脂粉的河被一袭五色轻纱所笼罩，歌女画舫比白日更显得艳丽媚人，河水变得愈加温柔，就连那袅袅丝弦声也格外动听。一到黄昏，人们从四面八方涌过来，位于河边的夫子庙更是游人驻足观赏的好地方。
夫子庙还正在修复之中，赵烈文有一个压倒前人的宏伟计划，完全实现这个计划要一段时间。旧址上到处搭起了临时营业的简易棚子，以卖茶、卖酒、卖小吃食的居多。空坪上常常有一圈圈的人围着，那多半是走江湖跑码头的人在卖艺卖药，骗几个钱糊口。更多的像狗窝似的棚子里，住着的是从苏北、皖北逃荒来的流浪者。此处人多店多，比起别处来，混口饭吃容易些。这里正是所谓重新回到朝廷手中的江宁城的缩影：表面上看起来热热闹闹、百业复兴，其实是污泥浊水混乱驳杂，绝大部分人饥饿贫困，如处水火，极少数人纸醉金迷，荒淫享乐。歌舞场中隐血泪，繁华窟里藏污垢，当时各大都市皆如此，从剧变中刚趋稳定的江宁城，这个特点更为显著。
夫子庙西侧丝瓜巷里有一处小小的鸟市，几个半老头盘腿坐在地上，每人面前摆几个竹编笼子，笼子里关着四五只鸟儿。这些鸟有的羽毛鲜美，啼声嘹亮，上上下下地跳个不停；也有的毛色暗淡，呆头呆脑的，并不起眼。一个柳条编的笼子里，一只浑身乌黑发亮、无一根杂毛的凤头八哥，对着眼前一位佩玉戴金的富家公子，用生硬的人声呼叫：”少爷，少爷”少爷伸出一个手指插进笼中，逗着八哥，笑着说：”叫罗二爷，罗二爷”那凤头八哥转了转黑黄色的小眼珠，张开口试了几下，忽然叫道：”罗二爷”罗二爷高兴得就像关在笼中的雀儿一样，连蹦带跳地问：”老头儿，这只八哥卖多少钱”老头子知道这是一个难得遇到的买主，一时还想不出合适的价来，于是随便伸出两根手指，试探着说：”少爷，这个价。””二百文”罗二爷不知这只八哥究竟值多少钱，随口问。
”两百文少爷，你也太贱看了我老头子，这样的会说人话的凤头八哥，到哪里去找”老头子的大圆头摇得像拨浪鼓似的。
”二两”罗二爷自觉失言，忙改口。
老头子又摇摇头，样子颇神秘。
罗二爷摸了摸发光的瓜皮帽，睁大着眼睛，自言自语：”总不是二十两吧””正是二十两，少爷”老头子不急不躁地说，一边笨手笨脚地往烟锅里填着枯烟叶。
”这么贵”罗二爷一只手已伸进了口袋，摸着袋子里的银子。
”少爷，你不知这只八哥的妙处。”老头子掏出两片麻石，用力敲打。火星溅到夹在左手指缝中的纸捻上，敲打五六下后，纸捻燃着了。他将纸捻放在烟锅上，口里冒出一股浓烟来。他抽了两口后，拿开烟杆，咧开粗糙的大嘴巴笑道，”这只八哥产自琉球岛，去年我用了十二两银子从一个洋商那里买来。每天用切细的精肉喂养，用胭脂井的水给它喝，用紫金山的泉水给它洗澡，上午带它到鼓楼听大戏，下午我亲自教它说话。经过大半年调教，它现在可以见人打招呼，什么话一听就学得出，还会背唐诗哩””真的，背一首给二爷听听”罗二爷兴致越发高了。
”好，少爷您听着”老头儿丢掉黑不溜秋的烟杆，蹲到柳条笼面前，对着八哥亲亲热热地说：”好乖乖，背一首春眠不觉晓给少爷听”说着，递进一条细长的小蚯蚓。那八哥一口夺去蚯蚓，颈脖子噎了两噎，死劲地把它吞了下去。好一会儿，才转了转小眼珠，口张了几下，哑哑地叫了起来。
”春眠不觉晓。”经老头子在一旁念着，罗二爷觉得刚才的哑哑声，也好像是叫的这五个字。
”再背”老头子命令八哥。那鸟儿又哑哑了几声。”处处闻啼鸟。”老头子又在一旁念着。罗二爷细细品味，不错是这样的。那鸟儿又连续叫了几声，老头子给它配了音：”夜来风雨声，花落知多少。怎么样，背得不错吧不是我吹牛，少爷，你就是走遍金陵全城，再也找不出第二只来。”老头子笑着说，又拿起了那根老烟杆。
”不错，不错，我买了。”罗二爷边说边向口袋里掏钱。一会儿，他涨红着脸说：”老头子，我今天带的钱不够，你明天这个时候在这里等我。” ”你说话算数”
”你说什么”罗二爷像受了侮辱似的嚷起来，”我罗二爷有的是银子，二十两算得了什么明天不来的，就是乌龟王八蛋””少爷身上带了多少银子”老头子站起来，凑过脸轻声问。
罗二爷正要答话，不料耳朵给旁边两人的对话吸过去了。
”八叔，今天花中蝶号画舫里来了一个仙女，我敢担保，全金陵城里的美人没有一个比得上她，就连古代的西施、昭君也不一定超得过。””有这样绝色的女子吗那八叔我今晚非得去会会不可，多少银子一个座位” ”价就不低，足足五两”
”真的有西施、昭君那样美，花五两银子值得，只怕你小子诳我。””八叔，侄儿什么时候诳过你若你不满意，那五两银子归我出，明天我在艳春馆请花酒，向你赔罪””这样说来，八叔我非去不可了。”这正是罗二爷最感兴趣的事他也顾不得答老头子的话，手一挥：”莫啰嗦了，明天见”说罢，便跟在那一叔一侄的后面，向秦淮河走去。
后面，鸟市上的老头儿们在笑哈哈地谈论：”牛老头，你也太贪心了，你那只赖头鸟五百钱都不值，还要卖二十两哩””老弟，你莫眼红，这就是我的运气。我看这个花花公子定然家财万贯，二十两银子在他来说算不了什么””牛老头，我哪里眼红，我是为你好你不应该让他走，他口袋里有几两，你就收他几两，何必一定要二十两””我哪里非要卖二十两不可。其实他只要拿出二两来，我就卖了。那两个该死的，早不来晚不来，偏偏他掏银子时来了。东不说西不说，偏偏要说婊子，硬把这个罗二爷给迷走了，但愿他明天能够来。若真的卖了二十两，我请老弟上水天楼醉一场。”这罗二爷不是别人，正是两江总督衙门、一等侯府里的娇姑爷恩赏举人罗兆升。罗兆升跟着那两人走到桃叶渡口，只见一条画舫装饰得分外明艳，舱里传
出悦耳的琵琶声和动听的女人歌喉。罗兆升想：绝代美人一定在这条船上。那叔侄俩踏着跳板，径向船舱走去，罗兆升紧紧跟上。当罗兆升的脚刚一踏上跳板，走在前面的八叔便高声喊道：”来啦”舱里立即走出两条大汉，应声道：”来啦”罗兆升一进舱，画舫便飞也似的向下游划去。他正在惊疑时，舱口边那两条大汉走过来，一个人向他嘴里猛塞一条汗巾，另一个拿出一块黑布，将他的双眼蒙上。罗兆升眼一黑，还没有明白过来，双手双脚便被牢牢地捆住了。