那些位居高台的王公大臣现身在何处呢？众人皆聚于一处幽僻的小竹楼等候陛下的召见。
这竹楼，本草木掩映、僻静清幽之所。小竹楼与月华楼相连，都建在宝华山顶，远眺可以尽览山光，平挹江濑。有声之物遇竹相应，其音必佳。此楼遇急雨，有瀑布声；遇密雪，有碎玉声。宜鼓琴，琴调虚畅；宜咏诗，诗韵清绝；宜围棋，子声丁丁然；宜投壶，矢声铮铮然。然此红尘净土，焚香默坐、消遣世虑之地，却挤了一群高官显贵之辈。
竹楼内人声嘈杂，楼内最受人青睐的当属新科状元——谢南芝，谢南芝此次大比果不出所料，一举夺魁。他出身寒门，才貌双全。听闻他少有“神童”的才名，所谓“七岁草字如云，十岁吟诗应口。”最难得的是顶着众人的瞩目却没有泯然众人。对在场的老大人来讲，一个男人年轻有为、才学相貌都好，还没有婚约，能拎回家做女婿，还有什么不满足的。
祝玉书站在角落的窗边，独自看着江上飞鸟，烟笼竹树的风景，心头总是有些挥之不去的不安。
“祝老弟，何故在此处躲清闲？”来者四十岁上下，正是今科的榜眼，他出身关中豪族乃灵石余氏子弟，自有一番风流气度。
“恒翾兄。”祝玉书微微侧身。
余恒翾见了他脸上的痕迹，先是恍然大悟既而露出了同病相怜的表情：“唉，我明白了。佳人本是瑶池仙，入府却成河东狮。唉，真是家家有本难念的经，说来都是一样的辛酸泪。”
“恒翾兄，如今高中，从此也可别开生面、风云际会、龙腾虎跃一番了。”祝玉书客气一笑，对脸上的伤痕避而不谈。
“唉，祝老弟笑我，你道我不惑之年勉力应试科举，何苦来哉！”余恒翾自诉其苦。
“恒翾兄，此话何解？”祝玉书笑问。
“唉，我本来游于山水之间，每每兴之所至，尽兴而归。只可恨，去年苦得一子。”余恒翾抱怨道。
“时人重传承，中年得子，也算是人生一桩喜事啊。何故余君却不喜？反诉其苦？”祝玉书问道。
“唉，非是不喜，只是自有子之日起，便要为子孙后世计。人自困于其中，不得脱啊！”余恒翾摇头道。
“唉，我来应试，非有辅佐江山社稷之念，乃是百年后为子孙留下余荫罢了，绝非我所愿也。”余恒翾背手看向窗外，飞鸟低空徘徊，直绕树三匝，方才离开幼雏调头远去。
“罢了，我还是过去吧，独留状元郎一人，未免太不厚道了。”余恒翾拍拍他的肩膀，再次回到了人群的中心。
对面月华楼，几位大人正在楼下听宣。茶烟袅袅，因为宴会盛况，大家的气氛也轻松得多，三三两两的站着相互闲聊。
蓉娘的父亲姜三川正跟自己的两位妻兄闲聊。
“妹·夫，你看新科状元如何？”楚大老爷笑呵呵地问他。
“自然是芝兰玉树、一表人才啊，哈哈哈。怎么了，您有意？”姜三川面上不动声色，心里却微微紧张，女儿的一番心思他自然早就看在眼中。
“哈哈哈，聊聊而已。状元郎嘛，超群绝伦。我只寻个寻常的就够了。”楚大老爷摇摇头，看样子没有争取的意思。
“楚兄所言甚是。”刑部尚书张大人也凑过来了，他看着消瘦了不少。
“今之宴会只两人乃·禁·脔。一为状元郎谢南芝，一为龙骧将军之子乔松。”张大人轻声说道。
闻言，姜三川的心里“咯噔”了下，没成想原来手拿把攥的事，现在人竟然被陛下内定了，这下完犊子了。
“哈哈哈，多谢张兄指点，不知张兄可有打算？”楚大老爷问。
“呵呵，我听闻江南气候宜人，我打算找一南方举子。”张大人也不隐瞒自己的心思。
“江南未免远了一些。”楚大老爷沉吟道。
“无妨，左右我这把老骨头也到了离任的年纪，再过三五年，我也去江南养老嘛。哈哈哈。”张大人的语气豁达道。
正在这时，一位内侍走了下来，躬身道：“姜大人，陛下口谕请您上去一同品茶。”
“臣领旨，有劳公公。”姜三川拱手后转身上楼了。
这时候，其余几位大人也都围了上去。
“各位大人，陛下口谕，时辰不早了，还请众卿家先行一步去会场。”内侍一甩拂尘道。
“遵旨。”在场的大人们神情一肃，行礼后一一告退。
姜三川在雕花的门前站定，理了理衣服，方才推开门走进去。
“臣，海都总管姜三川，拜见陛下。”
“三川，快起来！你我兄弟何必讲这些虚礼。”皇帝斜倚在榻上，气息有些飘忽，想要起身拉他却力有不足。
“陛下，您的身体怎么到了这种地步了！”姜三川心中大为惊骇，他膝行到了皇帝的塌前。
“嘘，小声些，旁人还不知道。朕连太子都瞒着呢！药效过了，就是这样。”皇帝在他耳边秘密道。
“臣只是听闻陛下的身体不大康健，却不料……”话音未尽，姜三川已经落下了泪来。
“臣知道民间大有医术高手在，臣一定为陛下悄悄寻摸来。陛下放心，臣保证决不让第三个人知道。”姜三川保证道。
“算了，不必了。三川，朕知道你的心意。朕的身体朕自己知道，能活到今天已经是上天的恩赐了。算了，不提这个。你快坐到榻上来，就像咱们小时候一样。”皇帝说道。
“臣多谢陛下的美意。不过还是让臣搬张椅子来吧。臣在船上染了足癣。味儿大，臣自己都受不了，别熏着您。”姜三川道。
“哈哈哈，你呀，还是老样子。”皇帝笑了起来。
“十八年了，真是辛苦你了，鹤年走了，朕能依仗的只有你了。只是咱们吴江三剑客再也凑不齐了。”皇帝话头一转，叹气道。
“陛下，何必太伤怀。叶二哥英年早逝让人惋惜，但好在儿女还算成器。”姜三川想着话安慰他。
“是啊，嘉誉很不错。日后有他辅佐太子朕也安心些。”皇帝的话有些托付江山的意思。
姜三川不便接话便问：“臣听闻太子也到了选妃的年纪。”
“哈哈，是啊，这小子有心上人了。成日里还遮遮掩掩的，傻小子一个。朕不管他，咱们是过来人，情·情·爱·爱·得靠他们年轻人自己折腾。”提到太子，皇帝开怀了许多。
“怎么三川也有意？”皇帝玩笑地看向他。
“没有，绝对没有。陛下您又拿臣开玩笑。唉，只是陛下您不知道，臣这心肝宝贝也有心上人了。”姜三川连忙否定，露出为难的神色。
“哦，是谁家的公子？三川为何不直说，这可不像你的脾气啊。”皇帝来了兴趣。
“臣有罪，臣是怕抢了陛下中意的女婿。不知陛下可有意招新科状元谢南芝为东床快婿？”姜三川小心翼翼地问道。
“哈哈哈，原来是谢南芝啊。眼光倒是不错。不过，你知道的，朕当年答应过…她…不再管男女婚嫁之事，省得再强凑几对怨偶。这样，你去问问状元郎的意思，要是一拍即合，朕给两个小儿女赐婚，顺便也沾沾喜气。”皇帝笑着承诺道。
“哎，臣多谢陛下恩典。”姜三川喜上眉梢，末了还要故作抱怨：“陛下，儿女都是债。如此一来，臣的心事算是了了。”
“爱卿的心事了了，可朕的心事还没到了的时候啊。转眼十年了，西平远嫁乌合含的时候只不过十六岁啊。溯水也是在朕的手上丢的，朕等得太久了。”皇帝话锋一转。
“陛下，臣奉命多年经营，如今随时可调拨黄金两千万两。区区溯水不在话下！”姜三川立马跪下抱拳，义愤填膺道。当年失地赔款远嫁公主求和的耻辱，每一个血性男儿都忘不了。
“好，好啊。”皇帝拊掌大笑。
“陛下何日出兵？臣请一战，不取王庭誓不归。”姜三川紧接着请命道。
“不，三川，时机还未到。朕等了这么多年，也不在这一时片刻。”皇帝安抚他道。
姜三川一腔热血被冷水浇了一头：“陛下，何出此言？”
“内忧未除，现在动兵，不明智啊！”皇帝摇头叹息道。
“陛下怀疑谁？必是端王！陛下当年为何不斩草除根，独留下端王！”姜三川愤怒道。
“三川，你还是这个爆脾气。快了，郑伯克段于鄢的故事马上就要收尾了。”
“再接下来都是年轻人的事了。朕真的老了，咱们也该把场地让出来了。”皇帝说道。
“陛下，您说的臣不太懂，但是三川会永远听您的。”姜三川抱拳道。
“好了，时间也快到了。”皇帝看了眼窗外高升的日头，那是令人心潮澎湃的力量。
皇帝从袖子里取出一颗金纸抱着的药丸，平静地吞咽了下去。
“陛下，您喝水。”姜三川赶紧给皇帝递茶。
过了一会儿，皇帝的气色迅速地好了起来，乍看上去与常人无异，全无虚弱委顿之色。他问：“三川，你看朕的脸色如何？”
“陛下，您现在看着比臣的气色还好。”姜三川老实地回答道，眼中带着痛惜。
“这样就好。朕还不能倒下，太子尚不懂刚柔之道，少年人过刚易折，朕不放心呐。”皇帝叹息。
“陛下放心，太子一定会明白你的苦心的。”姜三川说道。
“哈哈哈，好了，来人更衣。”皇帝又重新成为了威严的九五之尊。