●刘关张桃园结义
刘备是涿郡（今河北省涿州市）人，字玄德，据说是西汉皇帝的本家中山靖王刘胜的后代。不过传到他这一代的时候，家境已经很贫苦，只能靠和母亲一起编卖草席、麻鞋过日子。
东汉灵帝末年，社会发生动乱，刘备得到中山（今河北省定县）富商张世平、苏双的帮助，招募义兵，组织地主自卫武装，关羽、张飞前来应募。
张飞字翼德，是刘备的同乡。他性情暴躁，但为人直率，有什么就说什么，有一身武艺，好见义勇为。
关羽字云长，是河东解良（今山西省解虞县）人，据说他本来并不姓关，因为年轻的时候好打抱不平，常常招惹是非。父母为了让他不再惹事，就把他关在后园空房里。有一天，关羽实在闷得慌，就偷偷地打开窗户跑了出来。突然关羽听到有啼哭声，便顺声找过去，发现是一老人在哭。一打听，知道是县令的小舅子仗势欺人，强娶她的女儿。关羽十分气凌，提着宝剑，就去县衙门把县令和他的小舅子杀了：闯了杀身之祸，关羽不得不逃离家乡。当他逃到潼关时，看见潼关城门上正挂着悬赏捉拿他的头像。凡是进出关卡的人，都要检查。他整了衣服，大胆地走到关卡前，对盘查他的士兵说：“我姓关……”从此以后，他就以假为真，改姓关了。
关羽过了渔关，东行到琢郡，结识了张飞。恰好刘备招兵，他俩就去报名了。刘备看他们武艺高强，很有才干，就和他们在花红叶绿的桃园里结拜为兄弟。刘备是老大，关羽是老二，张飞最小。他们对天发誓，表示要同心协力，干出一番事业。这就是历史上有名的“桃园结义”的故事。
●关东群雄讨董卓
董卓入洛阳，在朝廷中废帝更立，自封相国，独揽大权，造成中央无力，汉室空虚。
公元190年，关东各豪强地主集团汇集了12支军队（史称“关东军”），推举袁绍为盟主，分路逼攻洛阳、讨伐董卓。河北军有屯兵酸枣（今河南延泽北）的衮州刺史刘岱，陈留太守张邀，广陵太守张超，东郡太守桥瑁，山阳太守袁遗，还有驻军河内的勃海太守袁绍，河内太守王匡。冀州牧韩馥在邺城（今河南安阳北）供给军资。河南军有屯兵颖川的豫州刺史孔仙和驻军南阳的后将军袁术。除此之外，奋武将军曹操与骑都尉鲍信也带募兵到酸枣汇聚。
然而，关东军虽声势浩大，名为为国除患、重振汉室，实则拥兵自重，借机发展个人势力。他们为保存实力，日日置酒高会、歌舞于前，按兵不动，都不想先与黄军刀剑相刃。曹操对此非常气愤，呼吁关东军将帅齐心协力，团结奋战以讨国贼。但诸军将领各怀心机，对曹操所言根本不予理睬。曹操愤然率军单独行动，曹军从酸枣出发向西进军。董卓派大将徐荣率兵迎击，双方大战于荣阳（今河南荣阳东北）。曹军因多为新兵，缺乏训练，数量又少，大败而归。曹操本人被流矢射中，险些丧命。曹操败北回师，再次建议合力共击董卓，仍未奏效。
公元191年，长沙太守孙坚进军洛阳，董卓亲自率兵迎战，被孙坚击败而退出洛阳，西入长安。董卓西迁，中原无主，各路豪强都欲称雄。当时豪强中势力最大的袁绍、袁术兄弟二人都想借机称帝，遭到列强一致反对。关东联军就此解体，诸豪列强公开地进行割据和兼并的混战。
曹孟德趁势崛起
曹操，字孟德，小名阿瞒，谯县（在今安徽）人。他本姓夏侯，他的父亲叫夏侯嵩，因为过继给宦官、中常侍曹腾做养子，才改姓曹，叫曹嵩。曹嵩曾在东汉担任过司隶校尉（纠察京师百官及所辖附近各郡）和大司农（九卿之一，掌管国家赋税、盐铁及财政收支大权），以后又买了个太尉官职。
曹操从小博览群书，尤其爱读兵家著作。曹操二十岁被举为孝廉，担任了皇帝的侍从官。不久，他调任洛阳北部尉，管理洛阳北部的治安。黄巾军起义时，曹操是骑都尉，因为镇压黄巾军有功，被封为济南相（封国的丞相称为相，相当于济南的郡守）。
董卓进洛阳时，曹操任典军校尉之职。董卓想拉拢他，提升他为骁骑校尉。具有政治远见的曹操早就看透了董卓的真面目，别看董卓现在权倾朝野，百官对他百依百顺，但他的倒行逆施必然会使他身败名裂。曹操不仅不愿投靠董卓，反而下决心除掉董卓因此，曹操行刺未遂后便改装易名，只身从洛阳跑了出来。
曹操在逃跑的路上，干了一件令人寒心的事。他知道董卓不会轻易放过自己，一路上小心谨慎，夜行昼伏。当走过成皋时，想起了父亲的好朋友吕伯奢住在此地。他就去了吕家的庄园，一是休息一下，二是打听一下父亲的情况。不巧，他到时正好赶上吕伯奢没在家，吕伯奢的5个儿子很热情地接待他，并挽留曹操歇在家里。曹操留了下来，却不由得犯起疑心：“他们为何对我如此热情？是不是想稳住我，好去报告官府呀？”他越想害怕，哪里还睡得着。
天将拂晓，他听到后院传来磨刀霍霍还有窃窃私语声。他起身侧着耳朵仔细一听，只听有人在说：“这个家伙很厉害，应该先捆起来再杀吧！”曹操一听：“了不得，他们是真想杀我！”他悄悄地下了床，拿起宝剑，摸出房外来，见人就杀。待杀到最后，猛地见到一口大肥猪被捆在那里，他这才恍然大悟，人家说的是将这头肥猪捆起来杀掉，用来好好招待他。可是为时已晚，吕伯奢的5个儿子都被他杀死。曹操仰夭长叹，道：“宁我负天下人，不使天下人负我！”意思是：宁可我对不起天下所有的人，也不能让天下的人有一个对不起我！
曹操逃出洛阳后，晓行夜宿地跑了500多里，一直跑到陈留。陈留一郡从官到民、都反对董卓，而且曹嵩在此地有一定的基础，还积蓄了一些财产，能够供他招兵买马。不久，曹操就招募了5000人马，开始有了自己的武装，便公开亮出了讨伐董卓的旗号。
曹操的声望让很多有才干的人来投奔他，例如夏侯淳、夏侯渊和曹仁、曹洪两对兄弟。曹仁、曹洪是曹操的堂兄弟，都练就一身好武艺。夏侯淳、夏侯渊不但是曹操的同乡，并且也是同族兄弟。曹操的队伍发展很快。公元190年，他率领人马参加了以袁绍为盟主的讨伐董卓的讨董联军。讨伐董卓失败后，曹操一怒之下率残余人马到了兖州，幸好曹仁、曹洪和夏侯淳兄弟都在，兵虽不多将却很强。他在兖州实力得到很快恢复和发展，并在这里得到了以后的得力谋士荀彧。
●挟天子以令诸侯
东汉末年，汉献帝刘协虽然名义上仍是汉朝皇帝，但从登基的第一天起，便在豪强军阀的争夺和挟持下，东奔西荡，颠沛流离。后来在国舅董承的护卫下，历经千辛万苦，回到首都洛阳。此时的洛阳，经过董卓的一把火，早已变得萧条冷落，田园荒芜，满目蒿草，颓墙破壁。汉献帝无处居住，只好搬进原来的大宦官赵忠的家中。他接见百官的朝堂是一间大草拥，官吏进见，都站在荆棘丛生的草丛里。洛阳残存的老百姓，靠剥树皮、挖草根度日。献帝也没有吃的，只好命令尚书以下的大臣们砍柴伐薪，挖野菜充饥。