●挑动黄河天下反
元朝末年，河南、山东境内的黄河段多次决口成灾。公元1351年春，元朝政府召集汴梁、大名（汴梁是今河南开封，大名是今河北大名）等13路15万民工修治黄河，而且限定民工们四月动工，七月就要完工。
限期如此紧迫，治河又是特别繁重的体力活。民工们没日没夜地拼命干活，可朝廷拨下来的那一点点开河经费，却让治河的官吏克扣下去。民工们连饭也吃不饱，肚子饿得咕咕叫，可活儿干得稍慢一点，还要遭到毒打，一时间群情激愤、怨声载道。
当时，深得民众信仰的白莲教首领韩山童、刘福通看到这种情况，就一起商量，决定抓住这个机会，发动群众造反。他们了解到挖河道一定要经过黄陵岗（今河南兰考东北）这个地方，就一面偷偷地凿了一个一只眼的石头人，在石头人的背上刻了“莫道石人一只眼，此物一出天下反”这14个字，然后把它预先埋在黄陵岗的地下；一面又派几百个白莲教的会徒去做挑河民工，在工地上传播这首歌谣：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。”
民工们不懂这歌谣是什么意思，但是听到里面有“天下反”三个字。开河开到了黄陵岗，有几个民工忽然挖出一个石人来。大家好奇地聚拢来一瞧，只见石人脸上正是一只眼，后面有字，正是那首歌谣。这件事很快地在十几万民工中传开来，大家心里都想，民谣说的真的应验了，既然石人出来，天下造反的日子自然来到了。韩山童、刘福通又借机煽动说：“大数已定，老天让反，佛祖让反，咱们不反等待何时？”百姓纷纷被鼓动起来。
刘福通对韩山童说，现在元朝压迫百姓那么厉害，百姓还想念着宋朝。如果打起恢复宋朝的旗帜，拥护的人就会更多。韩山童很赞成这个主张，就跟大家宣布说自己本来不姓韩，而是姓赵，按辈份排起来，还是宋徽宗的第八代孙子；刘福通也是南宋大将刘光世的后代。百姓们都信以为真。于是，韩山童、刘福通挑选个日子，聚集了一批人，杀了一匹白马、一头黑牛祭告天地。然后，大家推举韩山童做领袖，号称“明王”，并约定日子，在颍州领上（在今安徽阜阳、颖上一带）起义，用红巾裹头作为起义军的标记。正在歃血立誓的时候，就听外面有人大喊：“不要放走了韩山童！”大家一看，原来是县衙派来的官兵已经把他们包围了。大家只好和官兵拼了。刘福通膂力过人，武艺超群，率领部分弟兄杀开一条血路，终于突出重围。韩山童不幸被官兵抓去，押到县衙门口杀了。韩山童的妻子带着他儿子韩林儿，逃脱了官府追捕，到武安（今河北武安）躲了起来。
刘福通逃出包围以后，辗转回到家乡颖州，把约定起义的农民召集起来，攻占了颖州等一些据点。原来在黄陵岗开河的民工得到消息，也杀了河官，纷纷投奔刘福通的队伍。因为起义兵士头上裹着红巾，当时的百姓把他们称做红军，历史上把它称做红巾军。不到10天，红巾军已经发展到10多万人。过了一个月，刘福通的红巾军又连续攻下了一批城池。江淮一带的农民早就受到白莲教的影响，听到刘福通起义，纷纷响应，像蕲水（今湖北浠水）的徐寿辉，濠州（今安徽风阳）的郭子兴，都打起红巾军的旗号起义。由此，红巾军起义揭开了元末天下反的农民大起义的序幕，一个新的王朝——明朝即将诞生了。
●朱元璋崛起江淮
朱元璋小名叫做朱重八，父亲叫朱五四，家住濠州钟离（今安徽凤阳东）。朱元璋17岁那年，淮北地方闹了一场严重的早灾和蝗灾，接着又爆发了瘟疫。朱元璋的父母亲和大哥接连传染上疫病死了。剩下朱元璋和他的二哥，连买棺材的钱也没有，亏得邻居同情他们，帮助他们把亲人埋葬了。朱元璋生活没有着落，邻居就给他出了个主意，要他到附近的皇觉寺当小和尚，混口饭吃。这样，朱元璋就出家当了和尚。红巾军起义爆发后，朱元璋投靠了郭子兴。
朱元璋参加起义军以后，马上表现出他的才能，他打仗勇敢，又有计谋。郭子兴非常信任朱元璋，把他当做心腹看待，出去打仗，总要先跟他商量，还把自己的养女马秀英嫁给他。
公元1353年，濠州突围后，朱元璋回到自己的家乡招兵买马，少年时代的伙伴徐达、吴良、周德等纷纷投奔他，不到10天功夫，就招募了700多人。这些人和后来投奔来的邓愈、常遇春、胡大海等，都成了朱元璋手下最得力的大将。朱元璋还专门吸收了一些读书人，帮他出主意。定远有弟兄俩很有名气，哥哥叫冯国用，弟弟叫冯国胜，朱元璋就向他们请教打天下的道理。冯氏兄弟告诉朱元璋：“金陵（元朝叫集庆，现在的南京）是历代帝王的都城，地理位置很重要。谁能先攻下这个地方，然后再派大将向四面征伐，收取民心，谁就能得天下。”朱元璋听了暗自点头，把这些道理都记在心里。公元1354年，朱元璋吸收了定远的一批地主武装，他的队伍扩大到两三万人。
公元1355年，郭子兴病死，韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，部将张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。这年九月，在攻打集庆的时候，郭天叙、张天佑被元军杀害，这么一来，朱元璋当了都元帅，郭子兴的部队全部归他指挥。
当时江淮一带还有徐寿辉、张士诚、双刀赵和李扒头等好几支红巾军，大家都想扩大自己的地盘，增强自己的力量，因此有时也互相算计、互相争斗。朱元璋当了左副元帅后，想从和州（在今安徽）渡江攻打采石、太平（在今安徽），然后进攻集庆。于是，朱元璋吞并了双刀赵和李扒头经营了好几年的巢湖水军。由此，朱元璋势力大增，把进军的矛头指向集庆。
公元1356年，朱元璋进行了充分的准备之后，亲自指挥攻城。起义军水陆大军几十万人云集集庆，浩浩荡荡，旌旗招展，气势非常壮观。吓得元朝守将福寿紧闭城门，不敢出战。最后，起义军攻破集庆，福寿来不及逃跑，被乱刀砍死。朱元璋进入集庆，把集庆改为应天府，表示他的起义是按照上天的意思发动起来的，即“上应天命”。
朱元璋是个很有谋略的政治家，善于利用别人来保护和发展自己。当北方刘福通他们力量很强时，他接受了小明王韩林儿的任命，承认宋政权的龙凤年号，处处打着宋政权的旗号办事。因此，他受到刘福通红巾军的保护，同时又保持着自己的队伍的独立性，不受别人指挥、支配。刘福通大举北伐的时候，朱元璋抓住时机攻占了集庆，以这里为中心建立自己的根据地。在以后的三年里，他又逐步占领了常州、宁国（今宣城）、扬州、处州（今丽水）等地方，势力遍及江淮，到后来，连退守安丰的刘福通和韩林儿也不得不向朱元璋求助了。