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九九八十一声晨钟在落雁崮顶响起，在鹿山的群峰间回荡。
大雄宝殿香烟缭绕，红烛高烧。
在天元寺僧人的低声梵唱里，延庆帝很虔诚地向西天诸佛奉上三柱香，文武大臣随后揖手躬身。
延庆帝头戴五彩玉珠十二旒乌纱冕，身穿日月在肩、星山在后、龙雉在两袖的玄色衮服，诸臣戴梁冠、着赤罗衣，脚下白袜黑履，人人肃穆，个个庄严。
随后，在住持、四大班首、八大执事的引路下，君臣赏看寺里栽种的菊花。与往年一样，天元寺又培育出花蕾硕大、花色罕见的异种菊，直叫君臣惊呼怪哉。住持谦和地唱喏，称佛法无边，皇恩无上。最后来到位于寺院后方的花园，菊花的清苦之香令稍感倦怠的君臣精神为之一振。
官眷比官多，长亭里座次有限，此时候在花园里的夫人、公子、小姐都是五品以上官员的家眷。大家依足规矩向延庆帝行君臣大礼。繁复的礼仪之后，分别落座。
小内侍、小宫娥接过小沙弥送上来的天元寺秘制九层重阳花糕、菊花茶，以及落雁崮自产的鲜果，轻悄无声地放到各个条案。糕香、茶香、果香，香香弥散。
座中的少女们腰挂茱萸香囊，鬓簪新摘菊花，各色罗衫锦服犹胜寺内盛开的繁花，一颦一笑，一喜一嗔，吸引着另一侧少年们探究又火热的目光。
赵青莲一如人们的猜测，没有出现。
长亭里的上座归了皇子和公主，百花台的北侧新构起三尺檀木高台，铺以金色绒毯，撑起巨大的九重华盖，华盖下陈放两张雕刻飞龙在天的檀木长案。
方脸大耳慈眉善目的延庆帝。年过六旬，眉目间的慈善笑意堪比大肚能容天下事的弥勒佛祖。在他身侧的严德妃，头戴翠凤衔珠金凤冠，身穿深青霞帔，面容端雅沉静。
按礼制，慕容迟是北晋的二皇子，座次应稍低于延庆帝。可是。慕容迟不仅坐得与延庆帝平齐，而且还占据了东座上席。这可真是弱国无外交，武力是王道啊！
沈雪在心里叹了口气，延庆帝迫切希望得到北晋的帮助。以巩固简凤朝的地位，竟不知是与虎谋皮。
延庆帝在一番登高望远、山河秀美、国泰民安的自赞词后，向慕容迟笑问：“二殿下你看，我们南楚的女子，可谓是姹紫嫣红，花团锦簇，个个明礼仪，知进退，善解人意。不知二殿下意下如何？”
慕容迟命令银甲卫将那幅晋阳风光图挂了起来。看向延庆帝，淡淡道：“既是晋楚两国议和，南楚贵女和亲到北晋，那么理当是自愿前往。虽然说晋阳的繁华大超长安，但是在这件事情上。本皇子还是希望两相情愿，绝不勉强旁人。陛下不如询问一声，有此真心者，可离开长亭，到亭外台下等候，围成一个圆圈等候。”
慕容迟身体稍稍前倾，道：“陛下，在这金秋之际赏花赏景赏美人，本是人生快事，弗如将这快事做到极致，君臣同乐，与美同乐。”
延庆帝兴致勃勃：“哦，二殿下如何一个君臣同乐，与美同乐？”
空鹏端过来一个玉盘，盘子里放着一个菊花编成的花环。
慕容迟淡淡一笑：“百花台两侧有大鼓六面，可由银甲卫击鼓。花环交给待选的贵女，鼓响，花环从上一人手里传给下一人，鼓不停，传花不止，鼓停，手握花环的贵女可到台上来即兴展露才艺，琴棋书画诗酒茶花歌舞，十选其一。如此，大家一可赏听银甲卫的鼓乐，二可赏观贵女的真才急智，至于本皇子，自是选那才貌双全的。”
沈雪默默撇嘴，击鼓传花是最老套的游戏，却也是玩得最欢腾的，在军校读书的时候，玩到最后很多人嗓子都喊哑了。
“嗯，听着很有意思，”延庆帝捋着颔下花白的胡须，“和亲是楚晋两国大事，身为南楚贵女，自当为君分忧，为国效力，传谕。”
慕容迟眯了眯眼，没说话。
长亭里一片寂静。延庆帝这是铁心要让晋人满意，不顾南楚女子的矜持。
丝竹响起，近百个姿容俏丽的歌伶舞姬，翩若惊鸿旋舞着舞进花园，舞上百花台，载歌载舞。宽大的衣袖忽儿滑下，忽儿抛出，一双双纤臂幻化出曼妙的姿态，那纤臂隐在半透不透的青纱之下，恰似雾里看花，有三分清艳，更见四分妖娆。近百娇娥，一行行，一列列，歌声清脆如黄莺，舞姿翩跹似金蝶，望之顿生波浪滚滚的浩荡，亦有佳人如水般的柔婉。
歌舞过后，五品以下官员家的待选少女走进花园，袅袅来到百花台下，一看望过去，端的是手如柔荑，肤如凝脂，巧笑倩兮，美目盼兮！
由内侍指引，少女们福大礼娇滴滴呼道：“臣女参见陛下，参见北晋慕容二殿下，陛下万岁，二殿下千岁！”
沈雪忍不住咳咳，万岁，千岁，这哪是敬语，千年王八万年龟么。
延庆帝咳嗽一声。站在他前侧的内侍发尖声拖长了音喊：
“贵女近前！”
长亭里的贵女们乐意的不乐意的，都纷纷起身来到亭外，在内侍引导下，向上福礼，口称：“臣女参见陛下，参见慕容二殿下，陛下万岁，慕容二殿下千岁！”
站在沈雪身边的乔妙玉低低笑道：“你大不敬了，没喊万岁千岁。”
沈雪瞪了乔妙玉一眼：“你就大为敬了？”
简少华的目光一直没离开沈雪。
但见她薄施粉黛，穿着的还是昨日见过的那套橙黄湖丝长裙，双垂髻上别着一朵黄玉雕成的名为仙灵芝的菊花，虽没有刻意打扮，似乎能在一片绿肥红瘦里泯然于众，可那低调中掩不住侯门贵气的衣着饰品，还是令人不能轻瞧了去。
简少华觉得自己的心被大力捏住。气短胸闷。往日无名无才无貌的镇北侯府沈家五小姐，从今以后被长安少年惦记上倒也不算多大的事，可若入了晋人的眼，他该怎么办呢，眼睁睁看着她被晋人抢走吗？简少华握拳，依着简少卿温水煮青蛙的方法已经不可取了，非常之时当行非常手段！
按照延庆帝的旨意。宫娥教引着近一百五十名参选少女围成五个圆圈。发过来五个花环。因为没有依照父兄的爵位官职，围圈的速度很快。
乔妙玉嘟嘟嘴：“当一回大白菜也就罢了，还得把菜芯亮出来，大户人家的贵女着重学习如何做一个好的当家主母。琴棋书画诗酒茶花歌舞，怕是比不过那些想给高门做妾的小家碧玉，这下有热闹好瞧了。”
沈雪垂着眼眸：“就你嘴碎，也不怕被人听了去，到时给你下绊子。