【原文】天下有始[1]，以为天下母[2]。既得其母，以知其子[3]；既知其子，复守其母，没身不殆。
塞其兑，闭其门[4]，终身不勤。开其兑，济其事[5]，终身不救。
见小曰明[6]，守柔曰强[7]。用其光，复归其明[8]，无遗身殃[9]，是为袭常[10]。
【注释】[1]始：本始，此处指
“道”。[2]母：本、根源，此处指
“道”。[3]子：末、派生物，指由
“母”所产生的万物。[4]，塞其兑，闭其门：塞住嗜欲的孔穴，闭上欲念的门径。
兑，指口，引伸为孔穴。门，指门径。[5]开其兑，济其事：打开嗜欲的孔穴，增加纷杂的事件。
[6]见小曰明：能察见细微，才叫做
“明”。小，细微。[7]强：强健，自强不息。[8]用其光，复归其明：光向外照射，明向内透亮。
发光体本身为
“明”，照向外物为光。[9]无遗身殃：不给自己带来灾祸。[10]袭常：袭承常道。
【译文】天地万物本身都有起始，这个始作为天地万物的根源。如果知道根源，就能认识万物，如果认识了万事万物，又把握着万物的根本，那么终身都不会有危险。
塞住欲念的孔穴，闭起欲念的门径，终身都不会有烦扰之事。如果打开欲念的孔穴，就会增添纷杂的事件，终身都不可救治。
能够察见到细微的，叫做
“明”；能够持守柔弱的，叫做
“强”。运用其光芒，返照内在的明，不会给自己带来灾难，这就叫做万世不绝的
“常道”。【解析】本章讲述了在哲学上的认识论问题。在本章中，老子又一次使用了
“母”、
“子”这对概念。所谓
“既得其母，以知其子；既知其子，复守其母”，正是把概念形成的理论证明，当作对具体事物认识的方法了。
天地万物都是由道所生，道是天下万物的母亲，自然天地万物皆生于道，就必须接受道的统驭和支配。
道是不可感知的，道也不会像人类那样用语言对人发出指令，但是道可以通过它的表现形式德让你体会得到道对天地万物的要求。
修德就是体道，就是顺从于道。自然和无为是道之德的本质属性，因此顺从于道就是实行自然无为。
此章老子所讲的顺从于道亦是强调：不能接受世俗物欲的诱惑，不能为满足物欲去奔波劳顿。
在此章老子用母子关系去比附道与天地万物的关系，子女的血管中流淌着母亲的血，应该具有母亲的品性，因此天地万物都应该承袭母亲的品性，而像母亲所表现于外的德那样，做到自然无为。
老子对这个问题的论述引用了辩证的方法，他的
“知母”、
“知子”的观点是老子哲学思想的精华之一，这种思想在以后相当长的一段时期内引领了新一轮的文化思潮。