子虚闻言，心里甚觉酸楚，见张魁虽然相貌丑陋，但言语得体，礼仪周道，伸出双手扶起他道“张魁，我们正好借宿破庙，原来却是打扰你了。”
一摆手，唤过袁辉扶着他回了破庙，给了他一些吃的，各自安寝了。
折腾了半宿，天将大亮，子虚才睁开眼，巡视一圈，袁辉还睡得正香，张魁却不在庙内。
正纳着闷，张魁一瘸一拐的从外边进来，手里端着一碗野菜汤，见道长已经起来，热情的打着招呼道“道长，俺采了些野菜，您若不嫌弃，将就着垫垫肚子吧。”
子虚迎着晨光一看，这后生还真不是一般的丑，脸上布满了深深浅浅的麻子坑，一眼大一眼小不说，眉毛也是高低有致，天生的瘸腿，走起路来直栽楞身子。
子虚皱了皱眉，招呼他坐下，张魁受宠若惊，赶忙用手在衣襟上擦了擦，坐在他旁边。
子虚问道“张魁，昨夜听你话语似乎粗通文墨，可曾上过学堂？拜过老师？”
张魁闻言，叹了口气道“不瞒道长，俺一个弃儿哪里有资财去延请先生，请了先生也没人肯教俺。州县学堂就更别提了，就俺这付尊容早把其他学子吓跑了。自打娘去世后，俺一个人宿在这破庙里，靠挖点野菜、摘些野果充饥。忽一日在山上遇到一位道爷，料定俺将来必大富贵，于是天天来教俺读书，这不前几日说俺已学业有成，不日即可金榜题名，离开此地云游去了。”.七
子虚点点头道“原来如此，你可曾考取功名，博得过一官半职？”
“道长有所不知，以往朝廷选官都是由州郡的大小中正官将人才分为九等进行考核，世人多重门第，轻才学，似俺等寒门学子必然与官场无缘。不过那时学生还小，自是无碍。改朝换代之后，文皇帝下令废除原来的选官制度，下诏‘制诸州岁贡三人’，参加秀才与明经科的考试，合格者即可以做官。又下诏举“贤良”，‘令京官五品以上及总管、刺史，并以志行修谨、清平干济二科举人’，学生自觉符合条件，也曾数次投牒自荐，州郡官员见了俺的文章无不赞誉有加，夸俺文章锦绣，超拔出群，无奈见俺相貌丑陋，竟无人肯举荐，纵然满腹才学也是枉然”。
子虚见他夸下海口，有意试探一番道“适才你言说满腹经纶，可否就以你自己为题，赋诗一首，不知意下如何？”
张魁闻言，撇撇嘴道“这有何难，待俺吟来”。
言罢，取出纸笔，唰唰点点一蹴而就。子虚接过一看，但见字体平和自然，笔势委婉含蓄，遒美健秀，好一似翩若惊鸿，婉若游龙，不禁赞道“好字呀，好字”，再看内容是首自嘲诗：
鄙人生来品貌奇，一眉高来一眉低。一眼大可装日月，一眼小不容窄隙。
山根歪竖孔朝西，一方阔嘴神鬼泣。万朵梅花印麻面，鸿留抓痕与雁嬉。
深深浅浅脚步底，款款欲行舞迷离。常惹路人折腰笑，累得芳踪斜眼倪。
最是世路平寻觅，管它怒骂与狂欺。一朝扶摇借东风，骄凤自有梧桐栖。
子虚看罢，噗嗤乐了。
诗中有一种酸楚与无奈，又有一种豁达与气度，其中不乏诙谐幽默。不由心生敬佩，文笔与书法皆为上乘，若不亲眼所见，很难与眼前这位奇丑之人联系在一起，不由得啧啧称赞。
“可否将你的八字说与贫道？”
张魁怔了一下，不知道长此举何意，还是写下来，恭恭敬敬递了过去。
子虚掐指一算，不禁大吃一惊，再细细端详此人，浑身隐约泛着红光。昨夜光线太暗，加之此人相貌丑陋，只扫一眼，不曾发现竟是天上的魁星转世，不由得内心一阵狂喜，心中暗道“按仙尊给出的隐语‘斗魁描彩凤’第一个要找的莫不正是此人？，按张魁的才学将来无疑必是人中龙凤，降生方位也对的上，只不过姓氏有些不符罢了，或许‘百龄鹤寿长’这句自己解错了也未可知。”
子虚稳了稳心神，按捺住兴奋之情，看着张魁沉吟半晌道“贫道虽不过问世俗中事，不过对朝廷的一举一动也略有耳闻，曾听说先皇在临死前一年还下了一道圣旨‘其令州县搜扬贤哲,皆取明知今古,通识治乱,究政教之本,达礼乐之源。不限多少,不得不举’可见朝廷求贤之心是多么迫切，如今先皇虽逝，当今皇帝更是唯才是用，你既称文章锦绣，何不再次前去报考？贫道愿助你一臂之力。”
张魁闻言，脸色为之一变道“在下感谢道长一番美意，大丈夫谋取功名，只可直中取，岂可曲中求？投机专营之事，张魁不敢苟同。”
子虚摆了摆手，言道“贫道岂是你眼中的世俗之人？如今离朝廷选材之期尚有些时日，你且安心准备，届时一切自有分晓”。
张魁闻后，也不好拂了道长的美意，满腹心事的点了点头。按照子虚的指点，每日勤学苦读，准备应试。
再说朝廷这边，新皇登基不久，复开庠序，国子郡县之学。增设进士科，又下令奉命视察各州的专使，除了完成政府所派的公务之外，还要按照“孝悌有闻、德行敦厚、结义可称、操履清洁、强毅正直、执宪不饶、学业优敏、文才秀美、才堪将略、膂力骄壮”十科标准，为朝廷发现品行出众、文才出众和学有专长的人，无论年纪大小，经过层层考核后，选出最优秀者刻送往京师，由皇帝亲自考核，称为特擢，各级官员不得营私舞弊，一旦查处，罪不轻恕。
这两道政令的颁布，使得张魁从众多的生员中脱颖而出，一路过关斩将，明天就是最后一关了，张魁忐忑的一宿都没睡好。
临行前子虚拍拍他的肩膀，语重心长道“张魁，去吧，你就要时来运转了！”
言罢，唤过袁辉，耳语了一番。
琅琊郡考场。
主考崔大人端坐在正中，考场上齐聚各地学府推荐的生员与投牒自荐的才子。
旁边的季大人逐一念着考生的名字，崔大人对着试卷，再看看长相。
当唤到张魁时，崔大人一抬头，吓得差点把手里的茶碗打翻在地，心想“此人文章第一，长相确是如此不堪入目，这要是皇帝见了，还不要了我的老命！”
想到此，拿起惊堂木使劲一拍，呵斥道“大胆狂徒，你是何方妖孽转世，敢来惊扰圣地，来呀，与本官乱棍打了出去！！”
言罢，厌恶的挥了挥手。
张魁心里这个凉啊，政府刚颁了新令，只重才学人品，这不又要让人轰出来了，刚要开口争辩，耳听得“且慢”二字，只见生员中闪出一人，正是袁辉。
见袁辉一身儒生打扮，对崔大人深施一礼道“列位大人，学生闻言，大人代朝廷选拔人才，凡优秀者即特擢进京，各级官员不得徇情枉法。今生员张魁方略、经史、策问三科都拔得头筹，才被举到这里进京应试，他的文章列位大人也曾交口称赞，如今为何以貌取人？这岂不违背皇帝为朝廷取才的良苦用心？尔就不怕我等进京面圣？”
几句话说得不卑不亢，句句在理，驳的堂上几位大人面面相觑。
崔大人一看堂下的这位，虽然一身儒衣打扮，看年龄充其量也就十三四岁，怒道“小小年纪竟敢蔑视本官？”
袁辉一拱手，转过身对着众人道“列位，皇帝开科取士，凭的是真才实学，又不拘年龄大小，诸位说是也不是？”
生员们都知按才学张魁早该高官得做，却因为容貌丑陋，天生残疾，始终不得如愿，不禁动了恻隐之心，一起为他叫起屈来。
崔大人没想到会出现这么一幕，一时不知所措。
季大人环顾四周，低声在大人耳边言道“大人，这个张魁的才学在琅琊郡那是家喻户晓，此子生来丧母，命运多舛，虽不曾进得学堂，确是文章锦绣，学贯古今，若非天纵英才，何能至此？我等为朝廷选拔人才，应摒弃成见，张魁除了相貌丑陋，三科具拔头筹，此等人才千古难遇，大人何不成人之美，也许会成为一段佳话流芳千古，不知大人以为如何？”
崔大人闻言，沉吟半晌，在心里反复权衡利弊后，清咳几声道“堂下肃静，张魁，你的文章如行云流水，有气贯长虹之势，本官上承天意，下顺民心，特举你为琅琊郡卓异之士，待本官公务完毕，随本官一同进京参加吏部的考试，且莫辜负本官的栽培之心。”
张魁谢恩，崔大人端起茶碗润了口茶，清了清嗓子，接着道“然堂下这位考生，公然藐视朝廷命官，以下犯上，责令取消应试资格，来呀，将此狂妄之徒与本官轰了出去！！”
几个有眼力见的闻听命令，气势汹汹一拥而上。
袁辉摆了摆手，不屑的眼神斜视着崔大人，鼻子里哼了一声道“不劳大人动手，学生自己会走。”
言罢，冲着张魁挤了挤眼，扔下一句“京城见”，大踏步扬长而去。
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