崔滢特意跑一趟县城，为的是找本地官长打听盲道人口中所说的“流寇”。
“郡主幽处山庄，也听说了这批贼子的消息？”县令笑道，“昨日有邸报到，说是贼子连破三城，如今声势已达五六万人。好在他们一路北上，昌县非他们必经之路。郡主若是害怕，不如我送些乡兵过去，护卫郡主周全？”
崔滢不假思索，谢绝了他的“好意”——地方官吏为了贪墨兵饷，弄去乡兵充数的全都是些老弱乞丐，拘囚罪人。
把这些人弄去田庄，可不是给自己找不自在？
县令送她出去时，又笑道：“忘了告诉郡主。下官收到兵部传檄，朝廷已派大军前往征剿。安远侯府的小萧将军拜做先锋，不日就要借道本县。小萧将军专程派人送了信来，谢下官对郡主的照顾。下官忝为地主，自当尽力。小萧将军这份感谢，倒让下官有些摸不着头脑。”
崔滢站住脚，低声道：“让明廷见笑了。王府与侯府，有婚姻之约。”
她倒是忘了，安远侯非世袭罔替，到萧明顾这里，原该降一等，成为安远伯。就因本次讨匪有功，萧明顾才能承恩袭原爵。
崔滢对这位素昧蒙面的未婚夫毫无兴趣。虽然听到他的消息，却过耳即忘。
反正两年之后，萧明顾便会知道她并非真正的王府千金，退婚退得十万火急，干净利落。两人之间再无瓜葛。
作别县令后，又去了回春铺，常大夫正在铺子里坐诊，见了她来，忙施礼请进。
崔滢笑道：“常大夫，我有个不情之请，想与你商议。社日将近，庄上有个比赛，想请大夫去做个判官。”
“小人只会看病，不会做判官。”常大夫笑道，“难道郡主所说的比赛，是择药，或是开方？”
“两样都不是。却是识字比赛，其中一方，常大夫也认识，便是唐家的大郎。”
“唐大郎？”常大夫奇道：“我上次见他，他还一字不识。如今进学了？就算进学，短短十来日，能认得几个字，还能与人比试了？”
常大夫一生行医，见惯世人百相。对这聪敏诚恳的少年颇有好感，捋须笑道：“郡主说个时日，我必去的。倘是大郎真有进益，我也不吝敝帚，便收他做个记名弟子，教他些浅显医术。”
崔滢欢喜，笑吟吟道：“那我替大郎谢过大夫了。”
常大夫又好奇问道：“以前只见过角斗比试，拳脚比试，作诗作赋的比试。这识字比试，难道是像学堂一样，考描红背诵吗？”
崔滢神秘一笑：“这个，可就容我卖个关子了。大夫到时自知。”
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五日以后，便是秋社。
社日当天，庄里一切活计都停下来。庄头带着全庄男女老少，在社树下祭了土地。
众人围着临时搭建的戏台子，席地而坐。家家户户拿出自家酿好的社酒，就着郡主赐下的社饭社肉，欢笑喧天，等着看今年这一出“认字夺标”的新花样。
黄桂儿领头，带着二十个孩子站在戏台东边。孩子们从没经历过这样的场面，有人紧张，有人兴奋，有人脸色发白想开溜，有人东跑西跑不停歇。全靠黄桂儿带着几个心腹维持纪律。
唐斌站在郡主身后，她侧身与他低语：“桂儿有大将之风。说不定将来能做个女将军。”
“可她只是个乡野小孩。”唐斌其实不在意她说什么，只要她肯这样靠近他，低声与他说话，她说什么，他都心中欢喜。下意识便想反驳她，引她多说几句。哪怕多说几个字也行。
“我回王府时，问问她肯不肯跟我走。”
唐斌沉默下来，方才的一腔欢喜消失得无影无踪。
唐梅也在旁边，忍不住嘲讽；“人家黄桂儿也有爹娘，不是什么人都肯卖儿卖女，给你们贵人为奴为婢的。”
崔滢瞥她一眼，如往常一样，不接她话茬。
倒是黄桂儿，似乎知道她们在说她似的，突然回头张望一眼。碰到崔滢含笑的目光，脸色一变，不自在地别过头去。
过一会儿，社鼓敲响。十几个精壮汉子打着赤膊，在戏台下一字排开，两手握着鼓槌，高高落下，又奋力扬起，红绸带云翻浪卷，如蛟蛇起舞。
雄壮的鼓声中，黄桂儿指挥着两个小男孩，手脚极快爬上社树，从树上垂下一条长约一丈，宽约三尺的白布，上面密密麻麻，写满方正小楷。
秋日正暖，秋风劲爽，那布条被上头两个小孩拉着，下面又有两个小孩扯着脚，被秋风吹得猎猎作响，便如气囊一样鼓着。
黄桂儿见一切妥当，跳到戏台中间，其余小孩分成三排，在她身后依次站好。
黄桂儿挺起胸膛，童稚声音清亮悠扬，骄傲言道：“东学堂二十学子，五日内，共识得文字一千。请常大夫随意考较。”
常大夫正为难间，崔滢笑吟吟递上一支长长的钓竿，“大夫用这个。”
他拿了钓竿，走到树下，随意指一字。
那二十个学童无论男女，大小，就算此前还在闹腾的孩子，此时也全都严肃而紧张。清澈目光随着钓竿而动，每指一处，便有个孩童高声报读：“鸟”“问”“木”“如”。
每当孩子们报读出来，便有他家里的长辈带头喝彩。庄户们也纷纷呼应，场面一时十分热闹。
常大夫又指了些更复杂的字，如“履”“馨”“衡”之类，偶有小孩答不上来。
海月站在台上，手捏沙漏高声计数：“五……四……一”
这字便算作废。
如此计算下来，一柱香的功夫内，常大夫考较了一百个字，孩子们答出九十。这成绩令夫子也相当满意，脸上皱纹笑得如山茶花开。
孩子们比赛完，个个意气风发，几个男孩激动之下，把黄桂儿抬起来，高高地抛起又接住，又笑又闹：“桂儿厉害，桂儿是大学士，桂儿是大功臣。”
可不是么？这九十个字里，她一人就独答了三十来个字。
接下来，轮到唐大郎。他自己嗖嗖爬上树，也垂下一条布帘，却比孩子们的短窄。
庄户们看了，轰然大笑起来：这还用比吗？单是尺寸上，就短小了不少。
有那起子促狭又大胆的村妇，更是一拍大腿，笑得前仰后合：“看着唐家大郎是个人样样，谁知道竟是短了尺寸的。将来娶了媳妇，可千万别是个寸头钉。”
周围一圈大娘大婶笑得眼泪都飙出来。
哄笑声中，唐斌一声不响，倒挂在树上，又从背囊里掏出一卷布，依旧垂下去，与头先那条幅并列。
笑声渐渐小下去。
就这样，唐斌总共从背囊里掏出十卷布，将那社树围了个满圈。远看上去，倒像个神龛笼子。
他挂完布帘，从树上一跃而下。轻轻巧巧地落在地面。
庄户们交头接耳，彼此咋舌：“我的个老天爷，这密密麻麻的，看得我眼睛都花了，这得是多少字呀？”
唐斌上得戏台子，朝常大夫一报拳，微笑道：“小子无能，五日内只认得五千字。还请常大夫抽考。”
台下一下子安静了。过了一会儿，渐渐如开水样沸腾起来：“五千字？这怎么可能？”
“我听说山那头的李举人号称神童，学会一千个字也要一个月的时间。唐大郎难道比举人老爷还厉害？”
“要真能认得，怕不是文曲星下凡，不是凡人吧？”
孩子们更加不肯信。黄桂儿跳脚嚷道：“他一定在夸口。常大夫，你快考他。拣最难的字考他。”
就在这一片纷嚷热闹中，有两个男子从山脚方向走来。为首之人穿着青紫色回文裹金边锦袍，头戴青玉小冠，眉眼凌厉深沉。身后男子四十多岁，腰间佩刀，似是随从。
两人行到人群外，驻足观看。不一会儿，为首男子的目光落在台上。
戏台之上，崔滢仍着男装，修长挺拔，笑容飞扬。秋日照着她，如同昆山玉出，光芒闪耀。