贼兵连番攻打了一整日，却没有拿下这个由几十个乡民守卫的拗口，反而折损了小半人手。
夜色降临，他们从树林里撤退。雪地里到处可见遗留的残肢与尸体。
唐斌从雪地这头翻到那头，把所有陷在雪里的，埋在草从的，藏在树后的，无论是囫囵的尸体，还是残缺的四肢，小到一截手指，一颗牙齿，只要他能翻到的一切，全都翻出来，细细地看。
他牙关一直用力地咬着，脸上肌肉一阵阵颤动。
有时候他会闭上眼，近乎虚脱地出口气。因为那截细长的手指上，没有染着褪色的凤仙花汁液。
有时候他会聚精会神，抱头苦想，唐梅的牙齿上，有没有这样一个细小的缺口。
快到山脚的时候，树林里传出细小的声音。有人像老鼠一样，悉悉索索的发问：“你们说，可以送我们回乡，是真的吗？”
树林里藏了二十来人，没有随着贼兵一起撤走。他们听了唐斌的游说之词，起了投诚的念头。
唐斌把他们带回山坡。王展搜查之后，崔滢开始问话。
“有没有见到一个姑娘？从上面失足滚下去的？”
“有。”七嘴八舌的回答。“好多人都见到了。”
崔滢捏紧手里的马鞭。“她……后来怎么样了？”
“那姑娘滚下来的时候，腿上受了伤，被尖哨子带走了。”
“尖哨子就是那个会射箭的，以前是山里的猎户。他是刘公道的亲信。”
“刘公道就是这次攻打你们县城的义军首领。他为人最是公道，也最喜欢别人叫他公道。”
王展斥骂：“什么义军？那是贼匪。乱军。这个什么刘公道就是个乱民头子，他能给谁公道？公道只有老天爷能给，只有朝廷圣天子能给。”
“是，是。”
“那姑娘被他们带回县城了？”崔滢看了看站在一边的唐斌，他微低着头，神色看不清楚。她顿了顿，才艰难地问，“他们……会把她怎么样？”
“是尖哨子和刘公道的队伍，贵人就只管放心。这位姑娘一定能够得到妥善的照料。”
这答案太令人意外。唐斌霍然抬起头。
王展最先质疑：“你们胡说。早听说过贼军一路以来，□□掳掠，杀人放火，无恶不作。”
“老爷有所不知，义军……哦，贼匪最早是从独州起事，打着均天大王的名号，要为天下穷苦人分田地，均富贵。名头打响以后，许多地方跟着扯旗子响应。大家也没个共同的约束，也没个居中的调停，各处行事不一，也有那行断子绝孙事的，也有刘公道这样，不乱杀人的。”
“还说不乱杀人？”王展怒道，“敢情城头大锅里煮的不是人？那尖哨子头先喊的污言秽语，难道不是你们的一贯恶行？”
“老爷误会了，误会了。刘公道和尖哨子只杀当官的，有钱的，只奸这些达官贵人的女人。白天滚下来的姑娘，一看就知道是乡下人，是做农活的。这是自家兄弟姐妹，在刘公道和尖哨子这里，一定不会被欺负。贵人们只管放心。”
唐斌详细问清他们在城里的落脚处，守卫防备等情况。
崔滢见他问得差不多了，让人把他们带回田庄。
他们临走前，回过头，饱含希冀地望着她。“贵人说的话，可是当真的？真的能送我们回乡吗？真的不会被朝廷追究吗？”
崔滢再次给予他们肯定的答复。
他们离开后，崔滢在唐斌开口之前，抢先说话，“我会让人去救唐梅，你不要自己去冒险。”
唐斌看着她。他紧闭着嘴，原本如柳叶般温柔的唇成了两片薄薄的刀锋，冰冷而刚硬。
他拒绝跟她讨论这个显而易见没有任何讨论余地的问题。
无力感如潮水样袭来。崔滢跌坐在雪地里，两手抱着肩，茫然失措。
“我跟你一起去，可好？”
唐斌没有回答。他不需要回答。郡主怎么能够犯险？
崔滢把脸埋进膝盖。她低声嘟哝，你不要死。唐斌你不要死。你一定不要死。
过了一会儿，雪地上有人靠近，是熟悉的温度与气息。
“郡主，多保重。我走了。”呼吸有片刻停顿，然后轻而急促地喘息了数下。
他似乎想说什么，却最终没有说出来。
她睁着通红的眼角看他。他换了身从雪地尸体上扒来的破烂衣服，脸上抹了乌黑色泥土。
她攥紧马鞭，胸脯剧烈起伏，半晌，才终于好像认输一样，微一闭眼，长长地吸了一口气。果决地站起身，往山下走去：“你若一定要去，那就骑马去，带上我的侍卫。”
“记住，我要你活着回来。”
身后响起他的脚步，他跟了上来。“多谢郡主。”
她目视前方，声音冰冷，“你不要误会。我说过，我教你读书，你替我挡煞。这是交易。你是我活命的筹码。我当然不能眼睁睁看着你死。”
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马蹄声在昌县城外十里处停下。唐斌和十个侍卫翻身下马。
四顾一望，正是暮色四起的时候，远近村庄却死气沉沉。既看不见袅袅炊烟，也听不到稚童笑闹。田间地头，枯树昏藤，老鸹蹲在干瘪的枝条上，斜着一双冷眼看人。
唐斌留下两个侍卫看守马匹，领着另外八个人大步朝东城门方向行去。
据投降的流民说，贼兵攻下县城后，并没有关闭城门。人员仍可自由出入，但是，出入之人必须喝一碗门口熬煮着的人肉汤，喝尽方能放行。
只有东城门后一带有城墙崩塌，露出一段缺口。夜间防守薄弱时，可从此处进出。
他们摸到这段城墙的位置，月亮正好被云层遮住。悄没声息地翻进去，走进一段黑黝黝的小巷，路边都是草棚屋子，低矮破落。
侍卫们以前常去县城逍遥，低声议论，这里住的，都是从远处乡村来城里做摊贩生意的，贪图便宜，租了这里居住。按理说，这会儿正该是他们准备明日早食的时候，磨豆腐的，炸油面的，熬糖稀的，此时都该呼儿唤妇，热热闹闹。
如今却静悄悄的，好似人都死绝了。偶尔有几声咳嗽传出，也马上消失，似是被人捂住嘴巴。
唐斌回想起一路以来见到的荒凉，回想起尖哨子说的话，回想起农书上说的，圣天子临御天下，使斯民生业富乐，而永无饥寒之忧。
回想起他自己。唐家一家四口，一年到头起早摸黑，凿冰晒日地劳作，最后的收成交完皇粮杂税，刚刚够勉强活下去。倘使遇上荒年，那就得卖儿卖女，吃草嚼土。