梧桐巷外边，苏小幺跟几个叫花子坐在街口。
这几个小叫花原本不在这儿要饭，是衙门专门花钱雇来的，来之前，雇主什么都没跟他们说，只说在这条街上干坐着等，他们也不知道要等什么。
他们心里有许多疑问，絮叨个不停。苏小幺是里边唯一的明白人，衙门掏钱雇这几个叫花子来，便是为了把她送进宅子，不叫人牙子起疑心。
她身负重任，心里有些紧张。临行前沈逸之千叮万嘱，给她备好干粮、驱蚊虫的药，还给她装了一罐子菊花茶，生怕她渴着，万一中暑了还有清凉散可用。
几个捕头笑得不行：“大人哎！小幺这是要装叫花子的，不是去郊游的！”
苏小幺也嘲笑了一通，沈逸之这才作罢，忧心忡忡地目送小幺走远。
身边这群叫花子都是半大孩子，小的六七岁，大的也不过十二三。小幺身量不高，却是一群人里边年纪最大的，兴许是她模样好看，连小叫花子都喜欢，大家有什么都会问她一两句。
“小幺，饿了没有？你再忍忍啊，等到了半下午，巷子里做工的人回家了，咱就能要着吃的了。”
年纪最大的那个叫花子爱照顾人，说完嘀咕了一句：“也不知道贵人是怎么想的，花钱让咱们在这地方蹲着，要是在大街上要饭，三天的伙食都有着落了。”
苏小幺随口问：“大街上好要饭？”
“那是自然！大街两边全是酒楼食肆，做这生意的最怕门前蹲着叫花子，贵人瞧见了嫌脏，就不上门了，所以得给点儿东西把咱打发走，嘴里骂一声‘赶紧滚’，这就叫‘滚儿费’。”
年纪最大的叫花子嘻嘻笑着，给她传授经验：“做咱们这行呀，最重要的就是眼亮嘴甜腿勤。看到那面容和善的，‘大爷您行行好’‘姐姐您可怜则个’；要是商户老爷，大多好面子，跪在人家轿子前磕个头，十有八｜九都会给点儿赏的。”
这都什么跟什么啊，苏小幺啼笑皆非，听了几句又觉得好像有那么两分为人处世的道理，态度认真了许多。
她来之前跟家里报备过了，原本以为自己假扮叫花子会把亲爹气出个好歹来，谁知她爹一听京城有拐子行当，还是有团有伙儿的，当下怒道：“天子脚下竟有如此歹毒之人，真是无耻至极！小幺你尽管去，爹让暗卫跟着，寻着了人牙子的窝点就一锅端了，免得这种歹毒之人为非作歹，祸害百姓。”
不光没拦着，苏老爷还二话不说把小幺送了出来，派来的七八个暗卫，都混在街上以应万全。这群暗卫常年护卫苏老爷安全，本事大得很，还精通匿藏之法，苏小幺一个都瞅不着，不知藏身何处了。
她转着眼睛四处张望，对街的茶馆里坐着两个人——这两人她眼熟，是身着常服的衙役。拐卖孩童是大案，沈逸之重视得很，里里外外用到了三十余人手，街头这间小茶馆就成了他们接头的地方。
苏小幺四下瞧了好一会儿，没找到大人在何处，兴许是没有来吧。也是，堂堂衙门佥事，总不能像他们这群小喽啰一样蹲在街口等着。
想归想，苏小幺心头还是升起了两分失落的情绪。平常她老是跟在大人屁股后边，视线习惯了去找他的身影，这会儿也一样，跟魔怔了似的。
“哎哟，多可怜啊，谁家孩子呀，怎么坐在这外边儿？”前边忽然传来这么一声。
苏小幺循声望去，只见面前站着个丰腴的妇人，三四十岁，瞧着像是个善心人。这妇人从路边买了几个烧饼，一人一个塞到了小叫花手里头。
“谢谢夫人。”小叫花们忙着磕头，苏小幺没动。
太阳晃得她眼晕，喉咙也干，那饼她当真是不想吃的，可面上还得装得兴高采烈，她大口咬了两口，跟着小叫花喊“谢谢夫人”。
那妇人看他们吃完饼，却还不走，脸上挤出抹和善的笑，问道：“都多大年纪了？没爹娘吗，怎么好好的孩子跑街上讨饭来了？”
妇人倒还是个爱管闲事的，苏小幺听着旁边小叫花搭话，往茶棚的方向瞥了一眼，蓦地怔住了。
大人不知是什么时候来的，正在茶棚里坐着，跟她对上视线的同时，他做了一个奇怪的手势。这手势兴许是衙役间互通信号用的，苏小幺进衙门不久，没看懂是什么意思，却知道是有深意的。
她心中一动，仔细听这妇人说话。
“我瞧你们这群孩子可怜，今日遇上我，也算是你们的福气。我呀，刚开了个染坊，染坊可知道？就是染布料的地方，白布染成红的花的，放到布庄里卖。知道吧？”
染坊！
苏小幺眼睛一亮，她还记得侯三说的，被拐了之后也是先去染坊做工，这话应该是人牙子用来钓人上钩的套话。她的心扑通扑通直跳，听得愈加仔细。
妇人笑眯眯道：“我呀，正愁没有人手，我瞧你们也没处吃饭，不如跟我去染坊做工？管吃管住，每月还给工钱！”
小叫花们连烧饼也顾不得吃了，抱着她的腿就喊“娘”，也不知是谁教的。年纪最大的那个小叫花在一群孩子中算是见多识广，还留着个心眼，说道：“管吃管住？还给工钱？哪有这么好的事，你别是哄我们的吧。”
那妇人早有准备，笑得直捂嘴：“你们这样的半大孩子，力气不够，只能给半个人的工钱，管吃管住却不含糊。不过有一条，手脚得勤快些，若是偷奸耍滑的自然是不要的！”
小叫花最后的两分疑心也卸下了。就这样，苏小幺和一群小叫花，跟着那妇人在大街小巷间七拐八拐，进了她所谓的“染坊”。
“染坊”竟不是哄他们上套的说辞，还真有个染坊，就在一个贫民巷中。这院倒是不小，前后四进，染好的彩布挂了一院子，连天都被挡住了。
院子里做工的都是些少年，略略一数，十来个，却没有这个年纪该有的朝气，眼中死气沉沉的。有两个年纪大的，看到苏小幺这群“新人”进来，还轻轻地叹了口气。
苏小幺从旁边走过，跟其中一个少年打了个照面，心中哆嗦了下。
这少年半边脸上生着一大块胎记，乍一看挺吓人的。再往旁边看，另一个少年脸上长着俩瘊子，脑门一个下巴一个，也不好看。
她脑子转得飞快，再四下一瞧，还看见三五个大汉，手里拿着的竟是鞭子，瞧着就更像是人牙子的窝点了。