荣府中,宝玉告诫了探春几句莫管琏二夫妻的事,便例行去探庶弟,丁点不知慧宝钗已看穿他,被人家恨毒。便是知道,当年和现在他依然会这么做，和小命相比，一个商家女的仇恨算什么？还能买凶宰了他？他现今的小厮与长随可不是摆设,都是练家子,时时防着自家三弟暴起给他一刀。
王夫人一等宽仁慈厚，绝非苛待小妾庶子的恶主母，因赵姨娘母子皆病,开恩拨了一个小院让他们母子相聚，一块养病。贾环已十来岁，不好呆在后院,此院在他以前习弓马的花草场,即介于内外院之间的偏角,派了十几个粗使婆子“细心服侍”，顺带侍弄花草。
宝玉在四个拳脚厮的簇拥下入小院,婆子们赶着见礼,其中有金训儿之母白老媳妇。因金训儿被贾环所害,却由王夫人做主得了门好亲事,还将她的二女儿提为大丫环，她对王夫人那叫一个忠心耿耿，而对赵姨娘母子自是恨透。
宝玉和悦地向众婆子道辛苦、散打赏,然后细问庶弟起居。下仆之首陈婆子恭敬应答，她是赵姨娘之妹的婆婆。所以说王夫人的后院手段是专业的：你们自己的亲戚照应，不周到可莫怪主母。至于婆子中有白老媳妇之流，贾环犯了那么大错，只派与赵姨娘母子有亲戚关系的下仆服侍，一个不着调再搞出祸事，主母何以自处？这叫阳谋！
假石头也通后院手段，问完陈婆子又问白老媳妇。
白老媳妇巧嘴婆一枚，借答话夸过二爷孝悌又夸三姑娘孝顺，隐讽赵姨娘奴充主、她生的白眼狼成日没事找事。再告胡太医（后街草医）隔三差五来一趟，日前王太医替老太太并太太们请平安脉时也来看过。
宝玉听明白了：王太医是正经名医，且与政老爷相熟，敢让他看，意味着有一阵没在赵姨娘母子的汤药里做手脚，也没在食物中做手脚。话说世家大族，想让一个人死不了好不了的方法多着，其中之一是红楼良方：病了，清清静静饿上两天。你想，两天才给点吃食，能精神才怪。饿出大毛病又不会，每天早中晚三海碗清心败火的养身汤药，即可保命，又可让人更爬不起来。
王夫人对赵姨娘母子的处治是：赵姨娘病到老爷想起她来，毕竟换个姨娘或许更糟。贾环病到娶妻，贱妾子娶了妻便出去过，单过后一命呜呼，跟她这个主母“无关”。
假石头非圣父，对环三爷夫妻欠奉不忍。贾环曾想要他的命，其妻目前不知在何处，以后顶多就是贾环有幸留下一男半女，他给些照应。
做戏做全套，假石头为人身安全不想觐见环三弟，命侍砚去贾环房里。侍砚早背熟宝二爷的爱弟训导词，飞步而去。不一时归来，禀告环三爷一切如旧（即挺尸不起、闭目不答，而其房干干净净，其身清清爽爽，任谁来探，都看不出被苛虐的痕迹）。
同一时间，薛家那边琏二带回胡家求之不得的喜信。
胡斯来之妻拜访薛王氏时见过宝钗，曾试探着求亲，薛王氏哪里看得上。不料峰回路转女家来求，且是荣府琏二爷出面，岂会有二话？
琏二记挂着元宵后再赴金陵的糟心事，放下话便回府了，薛蟠则扭头去找母亲。
薛王氏仍在宝钗闺房，因宝钗猜中是宝玉即荣府二房作梗，母女俩不得不歇了入宫的心思：贤德妃为五妃之一，宝玉十二进学、贾兰八岁过县试，贾王两家后代中的钟灵毓秀尽在荣府二房，王子腾不可能偏向薛家。
薛王氏觉得薛家退了这步，二妹（王夫人）、二嫂（王子腾夫人）合该帮她寻一个好女婿，于是与女儿合计人选。
宝钗及笄礼上来了那么多勋贵主母，薛王氏心里早拉了一张单子，贾母曾帮说过一家，没成。私心里她觉得是贾母未尽力的原故，人尽皆知贾母偏心二房，且对二孙女嫁到薛家满心不乐，哪会对大房的姻亲正经上心。
薛蟠跑来一通说，薛王氏气得手发抖：“这就是你寻的‘好妹夫’？！还不如孙将军呢！好歹三品将军，也是头婚……”
“孙绍祖？！”薛蟠两眼瞪凸，差点气炸肺，死忍着没破口大骂，放话：“妹子肯，就定下胡家了！”言罢甩手而去。
“孽障……”薛王氏跳脚欲追，宝钗一把拉住她：“母亲息怒，且从长计议。”
薛王氏恨道：“还什么从长计议，他是要毁了你呢！我管不住他，这就去找他二舅！”
宝钗心道哥哥在二舅家那般胡闹，二舅准恼了，肯不肯过问此事两说，便是肯，你出得去二门？嘴里则轻言细语：“母亲莫急，哥哥说了要我肯，且容我想想如何跟他说。”——太糟心了，扮柔顺贤淑扮了这许久，末了还是要自己不顾脸面亲口跟哥哥言说。
那头薛蟠黑口黑脸闯进媳妇房里，把迎春吓得脸白脸青，呐呐求夫息怒。
薛蟠挥手将茶盅茶碟扫落地，大叫：“她这是不害死妹子不罢休呢！索性连我也治死！现今她有金孙了，有没有我这个孽障不打紧……”
迎春吓哭了。大丫环司棋看不过眼，挺身护主：“大爷很不必说这起子话，大奶奶一个做儿媳妇的如何能听？人尽知‘长兄如父’，原是大爷欠了些担当总不肯决断，才至令大姑娘受委屈、大奶奶整日担惊受怕。这两日竟是扬铃打鼓的连二门都封上了，大正月的，亲戚邻里谁不说荒唐？”
薛蟠不以为杵，反似被点醒般拍了下头：“你少说一句，‘长兄如父、长嫂如母’，原不用母亲操持。”说到这哈哈大笑，又言：“好丫头，你奶奶没白疼你！往后相中了谁，跟你奶奶说一声，爷替你做主。”
司棋涨红了脸，丫头是主家指配小厮，或是相中谁，向主家求告。若私相授受，那是大罪，挨顿板子撵出去是轻的。她却偏有自己“私相授受”的，私相授受好多年了，又叫青梅竹马，那位是她表弟潘又安，潘家在荣府大房门下。
现今有了家主的话再无忧，可她又想若自己嫁回荣府，如何能放心奶奶？不如向大爷求个情，将表弟讨来薛家。琏二爷不会不应，可这等羞死人的话怎么说？
她闷着头只顾害羞，那头薛蟠已风风火火奔去找胡斯来——以前胡家想结亲，宝钗没说不乐意。这回宝钗也没出声，还拖住母亲，在他看来妹子自是千肯万肯。
胡斯来早从他妻子和蟠贤侄的抱怨中知晓薛王氏的为人，又有琏二递小话，正盘算如何才能顺当订亲。薛蟠一到，两人即刻拍板：由薛家大爷大奶奶见媒人换庚帖，相看姑娘省了，往薛家后院一走平添周折，反正两家知根知底，用不着。
胡家族人中就有做官媒的，胡斯来即刻唤了人来。