宝秀才一心只读圣贤书,两府常年不断的筵席,向来只有非到场不可的他才赴宴,更何况奴才家。赖大家他是头回来,要上毛厕,下仆自是殷勤领路，却被琏二挥退。
琏二别提多熟悉地头，好似在自家一般领着宝二弟三转两转,进了外院一个小书房,快手快脚将门窗尽数敞开。他带来的长随、宝玉的四厮即刻驱人，把小书房圈住。
宝玉不知小书房有没有装铜管之类的古代窃听器，反正小心为上,于是凑近琏二低语。
贾琏一张脸七彩纷呈，即叹难弟脑瓜活络，又叹自己嘴快,若任由老太太唤宁府小戏子入荣府唱戏,自己伺机大闹一场……没用,分宗何等严重的事，没这么容易办到。代字辈族老都还有活着的,莫看素日没什么能耐,分宗时个个成大佛。
宝玉也知凭那点子事办不成,低语：“冰冻三尺非一日之寒,早打伏笔！”
琏二默默点头，心的话蓉小子蔷小子能造谣生事，爷为什么不能“以其人之道还治其人之身”？一来二去,宁荣二府自是越走越远。
宝玉摆出谈完的架势，貌似随口道：“瞧赖大人这书房，麻雀虽小五脏皆全。每每我看到赖大管家，总会有些子心虚。咱们府上的奴才能干的不少，吃白饭的也多。数量会不会也太多了？逾制就不好了。”
琏二微叹一声没搭腔，揽了难弟回席。奴之事，宝兄弟时不时给他吹风，他也就只能听着而己，等当了家主再说罢！
历朝对奴都有明规限额，国之税依仗良民，奴多良民少，国库艰难。故此只有官宦之家、世勋之家，及皇商家等才能有奴仆。便是皇家宗室，也是有品级的方能有奴才，无品级的只能雇长工短工。举凡无功名的富户，地主商家匠户等等都只能雇伙计做事。但违禁的比比皆是，有点地位的人家谁没奴才？尤以世勋之家为最。比如荣府，将各处庄子上的庄丁加一块，奴仆之众逾万，自然逾制了。只不过明面上没有，好些是没往官府备案的红头契。但红头契律法认，若官府追究，往轻里说是“藏奴罪”；往重罪栽，能牵上谋反！
宝玉尤嘀咕：“奴多害己，人浮于事坑煞主家。老话说千里之堤溃于蚁穴，那些冗奴就是一只只蚁，坑死了主家，他们还一脸无辜，不明白跟他们有何关系。”
琏二失笑，宝玉又咕哝：“用兵有言，兵贵精不在多，多了白吃粮。素日我想那些清流之所以清贵，就在人家能拉下脸子，忠孝仁义礼智信一出，放良积德，该撵的尽数撵光。没了累赘一身轻，如何能不‘轻规（清贵）’，轻轻松松立规矩。”
琏二也感慨：“原本他们就比我们轻省许多，便是几代连着做官，品级有高有低，每代按品级增减下仆。便是一代之内，家主官级每有升降、老来致仕，下仆都要增减，传代世仆比我们少多了。再有咱们这种人家，世仆祖上跟着主子闯过刀山血海，情份不同，想撵走也没那么容易。”
宝玉大为不屑，心的话祖荫能吃多少代？做主子的都吃不了祖荫啦！只这话他对琏二说过多少回，炒剩饭没意思。于是转而聊起赖大家外厅那道酷似雕花墙的百叶垂帘，以此暗示琏二“荣府主不及奴”已深入到日常生活的细枝末节。
却说花园亭轩内，贾母甚是乐和。她老人家看了一世戏，嗓子果然紧要，稚憨之态、偶尔出个错更是有趣。
上了年纪不耐久坐，一折戏收后，老太太命将方才唱的最好的龄官唤来。
戏才唱了半个多时辰，龄官自是没下妆，转眼便顶着一脸油彩来了。
贾母笑哈哈，命鸳鸯拿肉果给她吃，又问龄官几岁了、学戏多久了等等。
赖嬷嬷心中略郁，原本她没觉得来升的求托有什么大不了，无非小辈变着法子讨老太君的欢心。待孙儿差婆子递话，她才想起琏二爷与蓉蔷两位小爷不昧。虽是这些小爷们向来互嚼舌根，三天闹两天又好了，自家却很不必做风箱里的老鼠两头受气。奈何戏已开场，蔷小爷就坐在厅里盯着，总不能停下来。
小戏子们得了贾蔷之命，龄官回话时“不经意”带出自己是“蔷大爷的丫头”。
贾母微愕，随之笑吟吟望向邢王两位夫人：“蔷哥儿是个精细的。伯爵爷那会，两府都有戏班子，置办乐器行头、往姑苏聘请教习，素日吃食又有讲究，甚是费事。伯爵爷去后居丧，戏班子散了，我便再没起念养家班。蔷哥儿素日也没个正经行当，他那性子做些风雅事倒不错，亲友间唱唱逗个乐也是好的。中秋节戏班子订了？”
老太太的意思明摆着，邢夫人又得了尤氏的厚礼，趁机道：“媳妇正愁呢！中秋节请戏班的人家无数，订了名班，班主应的好，角儿全不全难说，倒不及蔷哥儿的丫头。”
王夫人是心胸狭窄之辈，当年那点子小仇怨仍记住，十分嫌弃贾蔷，又找不出话驳，神色微露不愉。
贾母瞥了她一眼：“老二家的，你老爷端方正直，你儿你孙正直端方，满门任拿出一个都是正人君子！小孩子年纪轻轻，竟是一个比一个古板。蔷哥儿不过是借出几个丫头子，他也没来赴宴，也没在他府上唱戏，碍着什么？”
王夫人心知贾母是怜惜贾蔷父母早逝，身为正派玄孙却不得继宗嗣，当下越发来火，暗骂不过是个命里无福、品行下作的小子，能怨怪谁？脸上则堆满笑，话里带骨道：“原是媳妇想岔了，她们并非家生子，原就是唱戏的，倒也无需陪着主子守孝。”
邢夫人笑望赖嬷嬷：“我怎么听说这些丫头如今在来升总管的亲家那儿？”——来升大总管和赖大半斤八俩，他的亲家自然是良民，不是要随主守孝的奴才。
赖嬷嬷不得不开口：“大太太说的是。蔷爷栽培这些丫头子费了许多心思，舍不得就这么散了，故此将她们连人带身契文书送给了刘家。来升想她们长久不唱戏，嗓子会废了，便拜托亲家送她们出来唱唱戏。”
贾母不说话只朝王夫人微微笑，王夫人勉强道：“蔷哥儿精细，如此便无碍了。”
赖嬷嬷忙道：“只怕妨碍大了！方才我那孙儿差人递话，说琏二爷甚是不快，他和宝二爷在老太太寿宴上没出彩，似想在中秋节彩衣娱亲，瞧着这班丫头大是碍眼，放话一个不许入荣府呢。”
贾母老心烫贴老眼发亮，故作不快道：“谁让他们没女孩儿巧？两个小爷能出什么彩？莫不是宝玉说书、琏儿唱戏？老大家的、老二家的，回头递个话，我老婆子不受！除非倒过来，琏儿说书宝玉唱戏！”
众人哄笑，湘云蹦跶而起：“好好好！小戏子也要！向来大家子的公子串戏，这回却要琏二哥宝二哥当台柱连说带唱，唱不下去，差龄官她们串戏！”