宣平十六年，二月。
和暖的风懒洋洋地从南边吹过来，像女子温柔的手，轻轻抚慰着京城中的大街小巷。
满城的柳枝似乎都爬上了一层淡淡的鹅黄，可正要细看的时候，那绿意却又顽皮地缩回枝了条当中，让人一时看不清楚。
但春天，已经实实在在地敲开了京城的大门。
这天与往常一样，刚过寅时三刻，城内的钟鼓楼上便当当地荡出了威严浩荡的响声。
吱嘎嘎嘎嘎……
数丈高的朱红城门，在两名士兵的推动之下，同时缓缓向着两侧洞开。
天色尚未大亮，右边的那名士兵偷偷打了个哈欠，却被上司忽然从背后敲了一记：“警醒着点，这几日有大人物要来，莫丢了咱们龙武军的面子！”
“是是！”士兵赶紧晃了晃脑袋，努力地挺直了脊背，绷起来的脸上挂起了禁军的骄矜，“要进城的，过来排队，检查！”
背着大大行囊的瘦弱少年皱着眉，把手背到身后的包裹底下，努力地向上掂了掂，紧紧地跟在了队伍里。
“路引？”看着少年编起的几束颇具南域风情的小辫子，守门士兵特意多打量了他两眼，伸手到了少年的面前。
少年连忙低头，从怀里掏出一份折叠过多次的路引来：“在这里。”
“林靖遥，南康道人士，来京城是为了……”天色尚未亮起，士兵眯着眼，借着身旁的火把，仔细地辨认着上面的字迹。
托普善学堂的福，京城里这些年能识字的人多了不少，就连那些为人织补衣物的老太太，说不得也能歪歪扭扭地在衣服的边角处按着主顾的吩咐，绣出些张王李赵的记号来。
城门口的士兵，虽然不通经义，但都要能识出大部分常用字，才能来上岗的。
少年看着士兵读得费力，嘴唇轻轻翕动：“是为了科举。”
三月院试在即，自打过年之后，来京城的举人们就陆陆续续多了起来。
士兵看了看少年重新拿出的举人腰牌，脸上的笑容立刻堆得高高的，将那路引折得整整齐齐地捧在手心里，恭谨地用双手递还回去：“祝公子科举高中，您这边请！”
声音不自觉地高了几分，科举高中几个字落入后面排队的人耳中，自然引起了一番骚动。
“这么年轻，就能来参加院试了？”
“长得也不错，要不是我家闺女已经定了亲，我也定然要过去聊上两句的。”
“老张，你可得了吧！就你这副尊容，还想高攀人家？”
听着耳边的纷纷议论，少年的眼眸微垂，仿佛没有听见那些人的话，只是再次掂了掂肩上的包裹，迈开步子从黑漆漆的城门洞中穿了过去。
前脚刚一踏出城门洞，少年的注意力便不由分说地被种种红尘喧嚣之声吸引了过去。
城门内的大道两旁，摆满了各种各样的摊子。
离城门口最近的摊子，倒还都没摆齐。
方才站在队伍最前面的老汉已经把肩上的担子摘了下来，小心翼翼地放到地上。从担子里摸出块干干净净的油布刚刚铺展开，还沾染着鲜灵灵水珠的蔬菜便被放到了油布上。
少年盯着面前的蔬菜，忽然有些怔愣地迈不开步子。
此时天气刚刚回暖，京城又不像南康道那样四季如春。按娘亲的说法，京城的普通百姓这会儿应该只有些萝卜白菜吃才对的。
老汉正忙碌着，忽然察觉身后有人，连忙笑着回转了身子：“客官要买些……”
可这少年明显不像是主顾的样子，老汉犹豫了一下，弯腰从旁边捡了样东西，笑着递了过去：“后生，这是老汉自家种的胡瓜，水灵得很，送你解解渴便是。”
少年下意识地将那胡瓜送到嘴边，咔嚓一声咬断。还不待细嚼，清香味就已经顺着舌头沁染到了鼻腔里，让他整个人都不觉轻松了起来。
好些天没吃过蔬果了，少年无意识地加快了咀嚼的速度，没几口就把那根胡瓜吃得干干净净。要不是老汉拦着，怕是连那带着苦味的瓜尾巴都要被他送进了肚子里。
而就这一小会儿的工夫，旁边的摊子已然变得更热闹了。
油饼在锅里吱吱作响，麦香混着油香，直往每个过路人的鼻子里钻。
可那饼香偏生盖不住旁边馄饨摊的汤鲜。
熬煮了一夜的鸡架子汤撇得清清的，元宝般的馄饨在里面打几个滚，旁边的浮云般的紫菜就绕将了上来。
虾皮不甘寂寞，把鲜味悉数释放在那锅热汤中。
而那磨得细细的胡椒，又为这汤底添上了一抹辛香。
少年的肚子咕噜噜地响了起来。
“第一次来京城吧？”老汉笑着指了指那边的摊子，“你便去那边买张王婶的油饼，再到刘老头的摊子上来碗馄饨。”
“多加些辣子，发发汗，保你这一上午过得美美的！”
少年点点头，眼底不觉带上了一抹期待：“多谢老丈！”
等到少年从馄饨碗里抬起头来，一抹额头上细密的汗水，天边那抹红意方才渐渐消退下去。
日头拨开那层艳红，从东方一跃而出。
逆着阳光照耀的方向，少年目光从各式各样的摊子游移而上，一直望向路的尽头。
那巍峨的宫殿正在朝阳中渐渐苏醒过来。
少年的眸中闪过一丝阴翳。
摸出几个铜板拍到桌上，少年正准备离开，忽然被馄饨摊的刘老头笑眯眯地叫住了：“后生，据说今日北蛮使者要从昭远门进城。你要是有空，不妨去看看。咱们这林国啊，可越来越好喽！”
北蛮使者。
少年沉吟片刻，点了点头：“知道了。”
此时的北蛮使者，正骑在神骏的高头大马上，向着昭远门的方向徐徐而进。
使者的年纪并不大，仿佛只有十六七岁的样子，眉宇间满是肆意飞扬的英武气。只不过他头顶的三根鹰羽，倒是让他的肆意张扬有了出处与底气。
那是只有草原上最厉害的勇士，才能插在头顶上的勋章。
只不过此时淡淡的晨光打在他的脸上，将那黝黑的面庞镀起一重金边，倒是将他的豪放不羁强行压得柔和了三分。
“林国镇西大将军冷怀泽，奉命在此迎接北蛮使者。”
两支队伍缓缓停下脚步，一身甲胄的中年人骑在同样神骏的黑马上，率先迎了出来。
本想着要给中原人一个下马威的北蛮少年，忽然不自觉地挺起了脊背，眯起眼紧紧盯着眼前的人。