且说正值春节过后，大雪刚晴，洛阳大市，繁华依旧，人流如织。
在大市的西面，有延酤里和治觞里，里面的居民，多以酿酒为业，一到晚上，居住在洛阳城内的公子王孙便来这里饮酒取乐。这里最有名的酒肆，要数刘白堕家的延酤酒肆了。
河东人刘白堕擅长酿酒，世代酿酒为业，传到他这里，已经是第六代，刘白堕有个对外不传的绝招，在六月里，骄阳似火，他用小腹大的瓦缸，把酒装起来，在烈日下曝晒，差不多十几天后，罐中的酒味不变，但喝入口中，是相当的醇美，初喝时，感受不到酒的浓烈，这酒后劲很大，如果要真是喝醉了，一般没有一月两月的，不能醒来。
酒肆有个小伙计，名叫徐纥，约莫十七八岁年纪，人很机灵，生得唇红齿白，相貌出众，他有一个好朋友，叫做孙岩，两个人既是酒友又是玩伴，由于两人都爱好挽歌，因此经常结伴去给死去的人唱挽歌。
北魏当时有个习俗，凡是大户人家死了人，在殡葬的时候，都会请一些社会名流，作一曲挽歌，挑一些俊美的小哥，在送葬时边走边唱，歌词大都是些死者的生平事迹的叙述，哀悼死者的过往，祈求死者对家族的保佑等。送葬时，一边烧着纸钱，一边唱着挽歌，场面十分凄美。
唱挽歌的歌手，都要精挑细选些十七八岁的男孩，除了声音低沉美妙外，挽歌手还要眉目清秀，身材高挑。
孙岩住在市北的送终里，那里的人大多以经营棺木，出售花圈、寿衣以及租赁丧车为生。
在洛阳大市的东南，有个通商里，这里的人都很精明，以屠宰、贩货为生，住在这里的人都很有钱，其中最有钱的人，莫过大商人刘宝，这人才二十几岁年纪，便从祖上继承了一个诺大的家业。此人善于经营盐铁丝绸，与王爷多有勾结，宫廷里的车马、绸缎、文玩差不多都由他经营，多年来积累家财万贯，此次皇帝大围猎所有的后勤给养都由他家供应。
这日，刘宝最爱的小妾小翠羽难产死了，刘宝就派他的管家李三前来孙家的棺材店定制楠木棺材，顺便让挽歌孙岩组织一个挽歌队，在小翠羽下葬时唱挽歌。孙岩接了定金，就约他的好朋友徐纥前往。
葬礼很热闹，刘宝的亲朋好友差不多都派代表前来吊唁，就连宫里都派了人。下葬的时候，一群吹鼓手在前面开道，一群貌美的挽歌小哥唱挽歌，孙岩和徐纥也在其中。
葬礼结束，总管李三给了一笔赏钱，徐纥看了，足足有四十钱，心说，大户人家随便一赏就是伙计一年的口粮啊！两人拿了赏钱，分了，便来到刘白堕的鹤觞酒肆喝酒。两人进了门，只听孙岩说道，徐纥老弟，今天咱们有钱了，我请客，把你们店的好酒拿过来，再来一盘牛肉，一盘猪尾巴，一盘花生米。
徐纥听孙岩这么说，于是照着吩咐做了，然后拿来店里的陈年老窖。
孙岩拿起酒壶，给自己和徐纥斟满了杯子，迫不及待地喝了一口，叫道，这酒不行，没味道，拿好酒来。
喊声惊动了坐在里屋的老板刘白堕。刘白堕听到喊声，出来一看，原来是孙岩。刘白堕说，哦，我说是谁呢？原来是徐纥的好友，孙岩老弟啊！我说孙老弟啊，听你口气这么大，是不是很能喝啊！要喝好酒，我这里还真有好酒，我只问一句，你孙岩敢喝吗？喝醉了可不要忘记回家的路啊！恐怕你老子让你做棺材，你不会跑到棺材里坐着吧！说完，刘老板和徐纥哈哈笑了起来。
刘老板说，徐纥，让他们把好酒拿来，给孙老弟尝尝！听刘白堕这么说，徐纥吩咐伙计说，去，拿好酒。刘老板说，不，你自己去取。说着，贴着徐纥的耳朵，对徐纥吩咐道，去，把酒窖里的镇馆之宝鹤觞酒给他取一碗来，灌醉这小子，看他狂不。
徐纥在这里当伙计，也有年余了，早听说刘老板家里有好酒，只是作为伙计，从来没有机会品尝，听到老板吩咐，于是即刻下了酒窖，在里面翻箱倒柜一番，终于找到了鹤觞酒，于是很小心地舀来一碗鹤觞酒，来到店铺，摆好桌子碗碟，很小心地给孙岩和自己各倒了一杯。
孙岩不知深浅，端起来，一口干了，嘴里的好酒声音没落，孙岩立刻醉倒在地，不省人事。
刘老板见状，笑了笑，没说话。
徐纥心说，这哪里是酒，分明是蒙汗药啊！这样想着，徐纥端起酒杯，很小心地呡了一口，酒太香了，他看了看倒在地上的孙岩，硬是没敢咽下。见孙岩倒地半天不起，徐纥立刻放下杯子去扶孙岩，只见孙岩呼呼睡去，任凭孙岩呼唤摇晃，就是不醒，徐纥至此，才知道此酒果然名不虚传。
刘老板说，徐纥，你把孙岩送回家吧，希望这毛头小子能记住咱鹤觞酒的厉害！
徐纥说，好，于是扛起倒在地上的孙岩，刚要出门，正在这时，只见一队官兵来到酒店门前。
来人不是别人，正是崔延伯。崔延伯亲自带着信使，奉宣武帝拓跋恪之命，骑着快马来到洛阳大市治觞里延酤酒肆门前，下了马，让店里小厮把马拴在门前的廊柱上，径直进了酒肆。
崔延伯闻着一股浓烈的酒香，出门再看看招牌，没错，就是这里，于是进了酒肆，低头一看，一个人醉倒在地，另一个正在扶他，往肩上扛。
这时，几个军汉也进了酒店。见一个醉汉醉倒在当中，不由分说，几个军汉一顿拳脚，把孙岩打得皮开肉绽，军汉们一边打，一边说，晦气，进门碰到个醉酒的。
崔延伯示意酒店小二，把你们老板叫来，有事商量。
店小二徐纥，见来了几位军人，不敢怠慢，立刻到后院把老板刘白堕喊了过来。
崔延伯抬头看去，只见一个四十开外的中年人，面容微胖，商人打扮，一脸厚道表情，估摸着这个就是老板了，正要问话，只听老板说道，几位军爷，小的是酒肆当家的，敢问来小店莫不是要吃酒吗？请到楼上雅座。
崔延伯示意老板屏退左右，急匆匆从怀里取出一个帖子，给刘白堕看了，刘白堕慌忙跪下，口称万岁，原来崔延伯给刘白堕看的是圣旨，上面写着让刘白堕呈上最好的酒等字样，刘白堕不敢怠慢，即可把伙计徐纥唤到跟前，并让听从军爷吩咐。
崔延伯吩咐刘白堕说，这是朝廷让你执行的一个秘密任务，并把猎狐的事简单地给刘白堕说了，并嘱咐不准走漏风声，告诉他自己是朝廷秘史崔延伯。
刘白堕早听说崔延伯大名，亲自去酒窖取了一坛窖藏的鹤觞酒，对崔延伯说，将军大人，这个是我家祖传的十年鹤觞酒，并让伙计选了两只肥硕的老母鸡，泡入酒中，完事后，刘老板说，让我徒弟徐纥即刻跟将军前往。