苏妙真将南直隶的生意梳理一番后移交给留守江南的朱三等人，嘱咐他们每季汇总一次送到山东，又陆续到吴王府、府台衙门和卫指挥使府等处拜见道别。
临行日文婉玉一径送到苏州城外的枫桥，苏妙真与她挥手作别，便踏上前往济宁的行程。
济宁南控江淮，北接燕赵，东面诸山环绕，西向地形高亢，地势扼要，也是个兵家必争之地。同时又位于运河中段，连接黄河，故济宁衙门众多。
除知府衙门外，还有总督河道部院署，总督漕运行署，巡漕使院、三司行台以及沂州兵备道、济宁兵备道。
苏妙真乾元十三年南下苏州时，便曾路经临清济宁等地，但从没仔细观赏流连，故而八月上旬一进到济宁地界，就时不时偷瞄窗外。
此地民风虽较保守，但因居于运道之中，就如北面临清府一般，素来是南船北马、人烟凑集、财货辐辏的繁华之所：
但见运粮河里舟船如练，两岸百物堆山，酒楼歌馆鳞次，船号丝竹嚣喧，一片繁荣景象。
她不免大是欣喜，默默盘算起因地制宜的经商买卖之事。直到进城后，见得除了卖菜农妇及童女老妪外，就几乎没有抛头露面的妇人女子，苏妙真这方放下帘子，安坐轿中。
一路进到府衙，暮色已至，阴云密布。
顾二叔父、二叔母潘氏及二房儿女都早在府衙翘首以盼。众人吃完晚饭，顾二叔父就把顾长清叫到府衙的签押房，叔侄自有一番有关官场的话要讲。
苏妙真这边把送给顾长清堂弟堂妹们的礼物拿出相送后，便被潘氏拉到一旁，两人一同打理后宅内务。
等到箱笼安放完毕，庭院扫除结束，潘氏开始跟苏妙真讲起这地方有头脸地位的各府情形，又说起过几日的河院大宴之事，但没说两句，顾二叔父同顾长清进到后宅，擦掉身上雨水，说该回去了。
潘氏欲要多留再讲，但念着顾长清夫妻一路劳顿，便留话说明日再来，便同丈夫儿女家去。但到次日，因着小儿子在积水泥坑处踩空，摔得不轻，潘氏被缠住身，就也没能来，苏妙真亲去探望后，见潘氏事忙，也没久留。
顾长清这日则按常例去拜见河台漕台两位大人，出得两院，他又去参加接风洗尘宴。次日就马不停蹄地开始处理丈田等公务。他虽没任过一方父母官，但自小耳濡目染，且上半年跟岳知府来往密切，对这些民政之事已然极为熟悉，就上手得极快。
再过几日，因着七月十一前后历时四年半的夏镇新河终于建成，大批漕船顺利北上进京，河督上本汇报完毕，就早早送出柬帖，定在八月二十于总河部院大堂举行大宴庆成。
是日天气虽不作美，仍在下雨，但济宁的河院漕院、三司行台、两兵备道、济宁府衙、巡漕使院、运河厅及河泉官司里的大小官员都前往赴宴。
自还有夏镇新河经过的淮安府、扬州府、徐州府三府正官，及查巡开河的御史、锦衣卫同知等人也前来酬酢。
苏妙真早早进到河院内宅，大厅内上面两席自然是河督夫人与漕督夫人，下首四席则属于协助河督漕督的侍郎家眷们，潘氏便在其中。
厅内左边五席是三司行台副使及两兵备道长官的女眷们，右边六席则是济宁徐州等四府正官、督工御史及巡漕御史的夫人们的位置，共计十五席，四十多个座位。厅外的卷棚里还有许多姑娘小姐以及品级稍低的各府堂客们。
苏妙真一眼望过去，她差不多是众人中年纪最小的几个，恭恭敬敬上前报出家门见过诸府诰命。等拜礼完毕，她想直接去往右手六席落座，然而还没坐下，却被那漕督夫人叫住，拉住啧啧称赞，夸她容貌绝好，身段绝佳。
这漕督夫人虽然和蔼，但苏妙真余光瞥见潘氏面色尴尬，正不住给她使眼色，似有忧心。便文文静静地说了些谦辞言语。漕督夫人拉着她说什么苏妙真出嫁似也将满两年了，问她怎么还没生养。
苏妙真只能低头装羞涩，漕督夫人叹息道：“我记得你姐姐也是个身子不好子嗣艰难，年节里我去魏国公府上，见她还流了一胎，镇日闷在房内哭泣，大是伤怀。你们姐妹情深，你这做妹妹的平日得多关心关心她，当然了自己也多加调养，可不能误了顾家的子嗣……”
苏妙真听得此话，心中一惊：她与苏妙娣月月都有书信往来，却从没听苏妙娣提起过流产之事，待要细问，碍着众人在场不好明言。
她转身时瞥潘氏一眼，见得潘氏亦是满脸疑惑，似没料到漕督夫人会说起苏妙娣，心中越发惊疑，只能强忍下来。
过得一时，女客渐渐到齐，苏妙真毫不意外地瞧见了妇人打扮的卫若琼，因两人的位置正好安排在一起，卫若琼柳眉一皱，上下打量了苏妙真一眼，也不跟她客气两句，就兀自坐下，自言自语嘀咕了一声“狐媚子”。旁边有瞥眼看到听到的，不免露出惊异。
苏妙真正在着急不安中，如何能让卫若琼再生事惹人注意，当下借着要茶微微倾身，在卫若琼耳边道：“别来烦我，我并不是永远都能好声好气地跟你讲话，替你说情的。”
说着，她用帕子替卫若琼拂了拂肩上不存在的灰尘，冷冷一笑：“妹妹在吴郡犯下错处，给我赔礼道歉的事——这堂内的诰命好像还没人知道呢？”
听得此话，卫若琼立马面露惧色。
苏妙真也不理她，自己坐正，细细思量着苏妙娣这半年送来书信里的遣词造句，虽觉苏妙娣身子该大好了，但仍坐立不安。
就在苏妙真恨不能回去写封信送到京城时，她被潘氏唤了过去，让她在身边坐下，给她悄悄指着堂内诸位诰命，让她把脸和姓名都一一对上记住，又给苏妙真继续讲这些人的家世背景以及每府来往关系，同时不住地考校她。
苏妙真虽不善此道，但不愿让潘氏失望，更想替顾长清分忧，就极力记下。没多久，外头的绳艺表演结束，婆子掀帘进来，递进手本请戏，堂上最位高的几位夫人点了三出，外头便咿咿呀呀地唱起来。
快一个时辰过去，潘氏终于说到漕督夫人，颇有几分尴尬之色，悄道：“她有个外孙女，正是先前差点和景明谈婚论嫁的平家姑娘——且漕督与河督向来不和，连带着你二叔和我也因此都不受漕督大人夫妇的待见了。叔母方才就是怕她为这两处迁怒为难于你……”
苏妙真恍然大悟，亦有几分尴尬，心道平越霞原是潘氏看好的侄媳妇，但顾长清后来却一定要娶苏妙真自己，想来潘氏自然不愿在她面前提起平越霞，避无可避才说出来。就轻声道：“可我见漕督夫人对我挺和颜悦色的……”