自入宫以来，苏妙真小心谨慎，半句话不敢多说，镇日于钟粹宫陪伴十三公主，内外消息隔绝，连苏观河王氏一行人回到京城被乾元帝召见还是从皇后那里得知。只因贤妃侍奉皇后恭谨，连带着十三公主时时往景仁宫去，她这半个赞善也得跟从。
“皇上万寿将至，各地督抚们全都入京了。”
元夕前三日便是乾元帝的万寿，恰逢乾元帝整五十。前些年乾元帝念着九边开河等事为了避免侈靡浪费，就一直没大办过。
如今浙江总督率部下在龙山一带连连取得捷报；九边又因为封贡鞑靼而得换太平繁荣，仅仅一年宣大等地就得以边境休息，民生安养，连向户部支取的下年军费都少了四成；不但如此，大顺境内的丈田清粮查到现在，进展过半，比先前官府在册的土地多出八千多万亩，太仆寺的存银又激增两成。
治下如此欣欣向荣，乾元帝也就大为欣慰自傲，更不要提底下官员的奉承吹捧，故而今年的万寿节就要操持得格外隆重。各地的贡品更流水般送入京城。
冬日的阳光透过双交四椀棱花櫊扇式窗照进明间里，乾元帝御笔亲题的“德赞宫闱”匾额被擦得明亮。
贤妃陪同皇后斗了半日的牌颇感劳累，坐到一旁去饮茶休息。苏妙真再三称自己不善牌九，但在皇后的要求下不得不忐忑落座，皇后刚赢了贤妃一把，还在笑着，“左右是陪本宫取个乐子。你在宫里也呆了半月，听长宁说日日同她念书，消遣不过是讲个笑话，做做绣花，倒是拘束了你。”
苏妙真汗颜，她虽然有意与十三公主亲厚，但怕多生事端，万不敢弄什么打秋千、跳百索、踢毽子之类的活动，就连在贤妃十三公主面前凑趣，也只是捡一些略显新奇但绝不犯忌讳的笑话来说。
十三公主则笑道：“妙真说得笑话逗趣极了，我看不比内廷供奉的那些俳优差，和先前我看的那本《笑府录》也差不离呢，那位安平居士可是声名赫赫的文人哩。”又笑道：“母后，听闻那排演《鸳鸯记》《洗冤录》的虹英班也进京了，哪日把他们召入宫中，在钟鼓司受了训导，给父皇和大家伙瞧瞧。”
皇后噗嗤一笑，贤妃先道：“长宁，你和娘娘想到一处去了，先广平侯府来人说，那虹英班很有些独特之处，里头的行首兼采楚调南调之长，也常演《笑府录》里的谐剧，什么《吃面》的，前日皇后娘娘便命他们进宫以备万寿节承应。”
苏妙真闻言一惊，她这几年虽忙于织坊琉璃厂整理数算书籍，但一直没落下写话本的活。先前在苏州府，《鸳鸯记》一炮而红，虹英班压倒苏杭，虽是因苏妙真别出心裁，写得与市面常见的才子佳人极为不同而取了新意，但也沾了顾长清等人的光。顾长清每逢外头外头宴会必然点上一折子，他既是苏州府的主官之一，上有所好，下头自然跟着追捧。又有吴王府的赏识帮扶，这虹英班声名日渐远播，连湖广的人都有所耳闻。
虹英班进京以来，连唱了《鸳鸯记》和改编过的《洗冤录》《术士录》《女状元》，日日座无虚席，甚至连角落里都挤满了人站不下脚，还引得京城极为追捧小藕官，甚至有富家公子一掷千金给做风头，继江南第一名伶俨然又有了京城第一名戏的称号。但没料想竟有这种荣耀，想来但为宫中贵人看重的缘故，小藕官和虹英班也能免去一些不必要的麻烦。
苏妙真一壁想，一壁同十三公主洗牌。她确没说谎，连着输了好几把，十三公主把牌一推：“母后可不厚道，一直在赢儿臣和妙真的银钱，方才母妃在场时母后就赢了一把，难怪急吼吼地要妙真上来陪玩，也是啊，妙真这样得不善牌九，可不是当了散财童子嘛！连带着儿臣也没赢一次！母后真是钻钱眼儿里了。”
话音没落，贤妃皇后都笑得不成，贤妃伏在炕几上闷笑，险些将插了梅花的净瓶震到地上，又嗔怒道：“长宁，你怎么跟娘娘说话的，娘娘，你瞧这丫头，越大嘴上越是没把门了。”
皇后忍笑摆手，身后的宫女正好提了一袋金锞子来，“长宁，你这就是冤枉母后了，不说有你，单有妙真在也不能这样，她一个外臣女子，要是出了宫反而身无寸银成何体统……”就将赢了的银钱并着那袋金锞子赏给了十三公主和苏妙真。苏妙真忙得起身谢赏，有内监报说“裕王殿下和瑞王殿下前来问安”。
皇后笑道：“弦儿近日常来看望本宫，实在有孝心，这次皇上五十大庆，先前说让弦儿宏儿操持，后弦儿说驻防事务需一丝不苟，他再去办贡品收取竟□□不能，故而希望同各兄弟齐心协力，皇上就又改了主意，让他们几个孩子一起督办，这都都十分的辛苦。想来他俩刚面见过皇上，便顺路过来请安了。”
苏妙真压抑住喜色，跟着明间里的十几个宫女向苏问弦宁臻睿见礼后，就站到一边。皇后先问过二人万寿节的准备事宜，苏问弦和宁臻睿一一答了。
苏问弦主要协同锦衣卫承办当日京城的驻跸防卫，宁臻睿则负责宫内的歌舞饮食及宫外的彩坊经棚。
宁臻睿摆手拒绝宫女呈上的茶水，“回母后，当日的演出贺寿剧目我都看过一遍了，没什么不妥，三哥他们负责官祭和查验收取各地贡品，应该也差不离了。”
皇后连声称赞，又夸了他二人一番。宁臻睿看一眼苏妙真，“母后，我记得四哥曾在成山伯府叨扰多年，和这个苏五姑娘很有情谊。这苏姑娘也半月没归家了，刚好昨日四哥还去见了苏巡抚他们，不若让四哥跟苏姑娘说说家里亲人的境况？”
苏妙真心里咯噔一下，不及她谢恩推辞，皇后就允了，瞥苏妙真一眼：“这孩子时时刻刻恭谨有礼，虽不提家里的事，但本宫推己及人，原晓得她肯定思念亲人了。”
苏观河果然把湖广丈田的事办得极好，吏部的风声是考评竟能前二。见苏问弦不提第一是哪个省，苏妙真就猜度出来乃是山东。因时间紧，又站在宫苑天井，虽有苏问弦挡了大半的风，苏妙真也冻得直打喷嚏，就不好细问。
她将王氏苏妙娣等人的事询过一遍，方一壁看着后殿黄琉璃瓦硬山顶下站立的那两个宫人，一壁悄声说：“殿下，我记得原先的武举选拔里，不是有些嫌隙么，现下却日日留住我在此，我只怕万一为了膈应你或者拉拢你和伯府，要把我指给宫里宫外哪个人……”
他二人原相处多年，此刻话虽含糊，苏问弦也听出含义，但听苏问弦压低声道：“眼下各位皇子的正妃都是且圣上专挑平凡门户的女子，出身最好的不过是国子监祭酒，为的就是前车之鉴，她万万不能将你指给宫里人，而宁臻睿年后就会婚配，他也看不上你。至于宫外的人，冬至那天你跟我说过后，我前些日子就来这里请安，略提了一下，你且安心，不管打的什么主意，她们不会再用这个办法。”