元衡十七年，太子萧旻年满十八，齐王、光王与秦王三位皇子也已十七，皆至适婚之龄。故上令开选秀为诸皇子选妃，择官家德容兼备的适龄女子于朝露殿修习礼仪，待五月大选之时从中择出诸皇子妃。
初选后留在朝露殿的秀女共三十六人，沐妍与姐姐沐雅也在其中。姐妹二人出自太皇太后母族靖国公沐氏。
对沐妍来说，在朝露殿的这几日委实不算好过。能入宫参选的秀女家世都不寻常，原本也都相安无事。但自从太皇太后常召她们姐妹去请安，其他秀女与她们谈笑间那心思便百转千回了起来。
今日到朝露殿正殿被一群人围住时，沐妍就头疼了起来。原想着如往常一般应付了她们，但她发觉围着她的秀女们有意无意地拉扯着她，心感不妙。未等她作反应，她便被身前的秀女孙氏重重推了一把。
“侍中大人到！”
林涵湘踏入朝露殿时一人背朝她踉跄着摔来，好在身旁的木香眼疾手快上前扶住那人。待那人站稳身子侧身行礼，才发现正是表妹沐妍。
虽说是表妹，却不是血缘之亲。林涵湘的二姑母是上一代靖国公的正妻，而沐妍是沐公爷庶出的女儿。
林涵湘在上位坐下，朝露殿主事的李司赞忙唤了宫女上茶。林涵湘细品着今年的新茶，抬眼环顾殿内众人，目光慢慢移到方才被簇拥着推倒沐妍的那名秀女身上。刚一对上视线对方便吓得两股战战跌坐在地，她身后那几人亦惴惴不安。
木香从殿门外的石砖上捡起了什么，走进来放在了林涵湘身旁的桌上。林涵湘冷眼瞧着，是一些棱角尖锐的碎石。
饮过了一盏茶，林涵湘方才着人将沐妍与那名秀女扶起，“孙姑娘偶感风寒身子不适，若是将病气过给其他秀女就不妥了，先送房好生照看，其他人无事不要去打扰。若是孙姑娘久病不愈，便只能送回家了。”
“大人！”孙秀女大惊，想冲上前求饶，却对上林涵湘毫无波澜的眼神，身上一颤才回过神来，“多谢大人。”
林涵湘挥手让孙秀女出去，转而吩咐李司赞，“你好生照看着。孙姑娘是孙太傅唯一的嫡亲孙女，听说平日里当眼珠子似的疼着。进宫一趟若是磕着碰着了，只怕他老人家要伤心啊。”李司赞听得此话连声答应，却是不敢抬头。
林涵湘又转而看向沐妍，见她衣襟微乱，微蹙起眉头，“沐姑娘崴了脚，着人请太医来瞧瞧。这几日你也好生休养，若无事就少走动些。”
沐妍行礼谢恩，“多谢大人，妾身定谨记大人教诲。”
林涵湘又看向殿内众人，沉声说道，“诸位也好生保重自己。能够入宫参选的都是才德出众者，便是未被选上，将来出宫说亲也自有令名。但若是未及大选便被移出宫去可就不是什么好事了。”
太医至朝露殿后众人散去。林涵湘吩咐木香送沐妍回房，转头看了一眼桌上碎石，“秀女们白日里要来正殿学习礼仪，正殿门外日日有人清扫，这许多碎石是从何处来的？可巧这碎石上还沾染了清韵香的气味。”林涵湘斜睨一眼，见李司赞面色发白，又道，“李司赞，今年新贡的雨前茶，陛下全送了太后，未想司赞倒是好本事，也有门路弄得这新茶。”
话说到此，李司赞才大惊失色，跪地请罪。林涵湘却不再看她，“看在崔尚仪的面上，我不发落你。这些东西你拿去送还给成二姑娘，太后千秋将至，她既有这份孝心就闭门为太后抄几本经吧。”
林涵湘叫木香搀扶沐妍回了她的屋子。其他秀女见了禁不住又是满嘴的酸话，“还不是仗着有人在背后撑腰，偏作出这许多柔弱姿态来。”
沐妍虽被人推搡，好在木香及时接住了她，并未摔倒。林涵湘怕她至朝露殿前沐妍已受了欺辱，故而请了太医来。来的是相熟的何太医，诊过后说除崴了脚只是受了惊吓，便开了些安神的药。
“上月长姐赠了我一些新制的药酒，回头让素娥送来。”林涵湘又问，“雅儿可是去太皇太后宫里请安了？”
“是。”沐妍秀眉轻拢，眼含歉意，“今日多谢表姐替我解围。只是孙氏出身不凡，姐姐未经上禀便禁足孙氏，陛下若是知晓了是否会怪罪？”
林涵湘轻笑，“陛下和孙太傅都希望孙氏能平平安安地等到大选结束后便出宫。孙家一向娇宠这个女儿，也知她这副性子不宜入宫，若非拗不过她想参选的心思，早早就报了免选了。我既帮他家女儿免祸，合该谢我才是。”说罢，语气一转，“倒是你，我知你无入选之心，可太皇太后她老人家却不这么想，那些秀女也不会相信。你一味软弱，只会叫她们轻视了你。”
沐妍低声应是。林涵湘见她眉目间纠结，对着她这过分谨慎的性子不免发愁，“你有话，直言即可。”
“表姐禁足成二姑娘，也是帮她避祸？”见林涵湘点头，沐妍继续说，“那些碎石上留有清韵香的味道，宫中皆知清韵是陛下命司药司特意为太后调制的香，而李司赞处又有太后宫里才有的雨前新茶。此事看似处处皆与太后有关，却是太过明显的破绽。旁人不知，成二也该知晓，我是断然不会入选。如此，是有人想害我再嫁祸于成二？”
“成二姑娘倒是会做人。想来她拿雨前茶赠李司赞，被人察觉，才有此一石二鸟之计。此事一出太皇太后与太后之间便结下大仇了。”林涵湘冷笑一声，“虽说明白人才能在宫中更好地活下去，这宫中自也有糊涂人，只需要听话即可，怕只怕那些自作聪明的人，最爱行糊涂事。原看着李司赞素来本份，怕是司赞做久了心也更大了。”
两人正说着话，房门从外打开，走进来一位女子，捧着一方精致玉盒眉目间砌满了笑意，左颊上隐约浮现一个笑靥，“阿妍快来瞧！太皇太后赏赐的夜明珠！”却在见到房内坐着的林涵湘时止住了笑，轻撇嘴角，“见过侍中大人。”
听她语气疏离，林涵湘也不甚在意，又嘱托了几句让沐妍好生养着便离开了。
沐妍恭送林涵湘，见姐姐沐雅坐在榻上闷闷不乐，不禁叹了口气，“你我被选入宫中，这些时日表姐一直对我们多有照顾。姐姐何苦置气？”
“道不同不相为谋。嫂嫂才过身，她借入京祭奠之名，转头便攀附入宫。如此为人，叫我如何能与之相处！”沐雅涨红了一张脸，每每见到林涵湘总是气愤不已，“再者，有太皇太后护着我们，也不必她发假善心。”
沐雅固执，沐妍本想再劝说终究还是作罢。
林涵湘走出朝露殿，记着昨日皇帝传她今日陪侍晚膳便打算先回观海殿更衣准备。
从朝露殿回观海殿须穿过御花园南角。春日里灼灼桃花盛满枝头，素娥欣喜道，“桃花盛开美而不妖，不如折些放在殿中观赏。”便叫随侍的宫人去挑几支开得最好的折了带回去。林涵湘不置可否，身旁桃花林中却传来制止的声音。
桃花林中走出一位女子，身着浅青色银纹绣暗花云锦裙，发间只簪两枚青玉簪，面上未施香粉只细细勾画过柳叶眉。虽素妆简饰，但人面娇艳与桃花相映成红。
“妾身见过侍中大人。”女子端庄恭敬地行了一礼，正是秀女方乔馨。
林涵湘微笑颔首，“方姑娘为何阻拦侍儿折花？”
方乔馨说，“妾身方才瞧见侍儿欲折的几枝都已开花，故而才出声阻止。”
林涵湘摘下枝头一朵盛开的桃花，“花开堪折直须折，有何不妥吗？”
“花开至极盛，转眼即逝。大人今日折了去，待到明日便会萎悴。”方乔馨指着另一枝上未及绽开的花骨朵道，“何不取这将绽的花苞，既有初开时的勃勃生机，且来日未必不及今日盛放之花的娇艳。”
林涵湘淡淡一笑对她说，“御花园里日日可见花开花落，若明日花谢了只需再使人折了新的来便是了，如此我日日都能瞧见最盛艳之花。”
方乔馨似是没想到她会如此回应，面露讶然，“妾身原以为大人是惜花之人。”
“既有心折花，无论我取了哪一支，都算不上是惜花之人。”林涵湘上前将手中桃花簪在方乔馨发间，“这御花园中的花，我可随意取之，这是陛下的恩宠。旁人若没有这份恩宠，擅自折花可就是罪过了。”她打量了一番方乔馨的衣着，又说，“方姑娘容貌明艳，一身素净与你却不相衬。不如换了青衣，改着红裙。”
方乔馨似是有一瞬怔愣，复又轻笑，“大人之意妾身明白了。妾身叨扰望大人毋要怪罪，妾身告退。”
素娥望着方乔馨离开的背影，不解问道，“大人，这方姑娘想要出头自去讨好皇后便是，跑这桃花林来打什么哑谜？”素娥如此说，是因方乔馨出自皇后母族，她的父亲正是方皇后的堂兄。
“许是因我方才在朝露殿发作了一场，以为我是个多管闲事的。”林涵湘蓦地想起方乔馨发间的青玉簪，不禁摇头失笑，“哪里是她在与我打哑谜”
说起方才在朝露殿发生之事，素娥面露忧色，附在林涵湘耳边小声说，“大人帮了沐氏的人，陛下会不会多心？”
“只当作是寻常姻亲，不远不近地帮着才好。”林涵湘不甚在意地笑了笑，“偏沐雅这丫头非要与我作气，叫我既伤怀又开怀。”