方青衣在四年前中进士后，选为翰林院庶吉士。一年后，他与庄贵妃的妹妹成婚，便带着妻子外任北平府为同知。如今三年任满，他回京述职。原本按他现在的品级是没有资格入正殿贺太后千秋的，但方阁老看重他，便将他带在身边。
林涵湘在七年前曾与方青衣有过一段时日的交往。七年过去，方青衣褪去少年时的青涩，轮廓变得硬朗许多，相貌却无太大的变化，再没有她见到沐子英时那种“对面不敢相识”的情怯。
方青衣嘴角带笑，拱手作揖，“林姑娘，别来无恙。”
林涵湘未曾起身，坐着受了他这一礼“未曾想在这宫里还能与故人重逢，再想不到方公子的‘方’与方阁老的‘方’竟同出一源。”
方青衣仍执揖礼，“在下身在北平府，听闻陛下为林氏女设侍中一职，统领六局女官。也再想不到林侍中就是某曾见过的林姑娘。”
“你若非知道侍中便是我，又怎会叫你妹妹戴上那对青玉簪来我跟前晃呢？”林涵湘冷笑一声，“哼！你便是知晓我的旧事又如何？你以为你与庄贵妃之间的旧情，陛下就不曾怀疑吗？我的承诺既不是许给你的，如何能平白叫你差遣？”
当年，她将那对青玉簪赠予一人，承诺在不违公理道德的前提下会力所能及帮对方做一件事。但赠簪的对象可不是方青衣。
“林姑娘误会了，那对青玉簪所代表的承诺，非我所能承担。我只是希望林姑娘能看在过去那点微末交情的面上，与我做一个交易。”方青衣作一副相求的姿态，语气却是笃定。
“你所求之事，我已经知晓。”林涵湘似笑非笑地说道，“可你说，我何苦要去插手皇子选妃。”
方青衣始终一副笑模样，说，“若在下能可分忧，林姑娘但说无妨。”
林涵湘便直截了当地提出，“我想要你身边的一个人帮我做一件事。”
“但凭林姑娘吩咐。”方青衣毫无犹豫地说。
林涵湘未料到他答应得如此痛快，“你就不过问，我要谁？做何事？”说罢，请方青衣坐下用茶。
“您上回来我府上时，便已经告诉我是谁了。”方青衣坐在小几另一侧，接过林涵湘递来的茶盏，道，“至于您要他做什么事，我想您也不会让他身涉险镜。”
几日前，林涵湘借庄贵妃之名往方府中探望有孕的庄筱，离开时见一人从方青衣的书房中走出，此后一直想着作何理由能将此人借出。而后，她就在桃园遇到了方乔馨，倒是瞌睡来了就有人递枕头。
林涵湘原就有意抬举方乔馨使方家放弃皇后，若能将这个人情卖给方青衣，就能顺势将那个人借来。
于方青衣而言，亦是如此。他自知晓了妹妹的心思，既苦劝不得，也只能尽力帮她。而宫里最有可能左右皇帝决定的人，除了庄贵妃，便是林涵湘了。他看着身边的人，心中有了破局之法。
“原以为我此番是空手套白狼，没想到方公子却是胸有成竹。”林涵湘此时才真正笑了起来。
方青衣亦笑道，“今日再见林姑娘，一如七年前你我初遇，明明交情尚浅却有如故人重逢之感。”他再见到林涵湘，心中不自觉生出欢喜，“如今既有缘份能够深交，我表字‘孟玄’，林姑娘便以此称呼吧。”
“如此，孟玄便以‘九畹’称我吧。”林涵湘想起心中不解，便问道，“你我虽交往不深，我却不觉得你是攀慕皇权之人，为何执意要让方姑娘选上太子妃？”
提起妹妹，方青衣忍不住叹一口气，又失笑说道，“当年我们都还在南阳时，谁人不知定国公的小女儿乃是南阳府第一大奇葩，竟说‘男儿凭本领立世，因功成而名就，缘何女儿只能浑浑噩噩困守后宅？前朝武宗皇帝四处征战，刘皇后监国十载，治国之才再不逊于史记明君，可她留于史册记载亦只有一个姓氏。我将来要上战场，必要亲手斩下敌首的头颅，让后世都记住我的姓名。’我当年听得此话，回家说与乔馨，没想到她就此引为知己，一心向往，亦想凭女子之身做出一番事业来。”
林涵湘忆起旧事，心下怅然，“她的志向可不是做一个困于后宫的皇后吧。”
方青衣摇了摇头，“她常叹女子不易，可苦于无力改变。正所谓上行下效，她希望若有朝一日她能登上高位，能尽力改变世俗强加在女子身上的规矩。”
林涵湘与方青衣在水月楼中谈话，素娥与木香便守在门口。沐雅方才被林涵湘训斥，哭着跑回了朝露殿，直把沐妍给吓住了。待问清了缘由，沐妍又不知该如此劝慰她。
沐妍知晓表姐入宫一事之蹊跷，母亲与兄长亦心知肚明。家里瞒着沐雅便是因她性格单纯又冲动，怕她守不住秘密而露给外人，便由她愈发误会表姐。
可事易作假到底真情难藏。沐妍温声劝道，“姐姐该知道陛下虽未曾晋封表姐却不放她出宫，就是在等着贵妃松口。”
沐雅哭得满面通红，恨恨道，“她做不做宫妃都随她去，如何还能再占了嫂嫂的位置？”
沐妍捂住她的嘴，截住了话头，“姐姐可莫再说了！在陛下看来，表姐已然是他的女人。姐姐明知哥哥对过世的嫂嫂是如何情深意重，何必多这无谓的嘴舌。若有心人听到姐姐的话又往陛下耳边吹去，陛下心里该怎么想哥哥呢？”
皇帝又如何能容得下与他相争之人？
沐雅此时才醒悟过来，想起林涵湘那句“要的可不是我的命”，心中害怕起来，哆哆嗦嗦说不出一句完整的话来，“林涵湘她”
沐妍叹息着抱紧了沐雅，说道，“表姐是关心你啊。姐姐，在宫里可不比在家，再不可如此任性了。”
沐雅抱着沐妍，想着去世的林容君，又哭了一场。待哭得累了，便睡了过去。
沐妍安置了沐雅，想到沐子英与林涵湘竟在水月楼相会，心中实在不安。顾不得“禁足”之令，仍是出门去了。
行至水月楼，见素娥与木香都守在门外，心下一紧便加快脚步往里走去。未料方青衣正自楼中走出，二人撞在了一起。沐妍原以为是沐子英在楼中，抬眼一看竟是一陌生男子，瞬间大惊失色，以袖遮面避过身去。
方青衣打量了她几眼，对着她战战兢兢的模样不禁失笑，可今日既敢跑来这有外臣走动的地方，却又是个胆大包天的。他拱手道一声“失礼”，遂离开了。
沐妍仍不敢将衣袖放下，掩面走了进去。林涵湘瞧她这副模样，忍不住笑出声，“行了，人已经走了。”又问，“我不是叫你好好休养，如何又出来了？”
木香见沐妍仍似失了魂的样子，上前扶着沐妍坐下，说道，“二姑娘可是有急事寻我们大人？”
“方才姐姐回来与我说，她和表姐起了争执，我放心不下表姐，才想来水月楼看看。”沐妍攥紧了袖口，“表姐，方才那人是谁？”
“只是来道谢的，你不必在意。”林涵湘岔开话题，“自今日起，你们姐妹一同禁足，小宴前再不必出来。”
沐妍怕沐雅伤了林涵湘的心，便道，“嫂嫂在时，待我们姐妹便如自己的亲妹妹。在姐姐心里，只怕哥哥亦不及嫂嫂重要。嫂嫂离开，姐姐心里难过，却不是有意顶撞表姐。”
林涵湘一直有意放纵着沐雅对她的不满情绪，若非今日她话赶话间牵扯了沐子英也不会发作她。想起林容君的丧礼上沐雅哭得几乎昏厥，叹道，“她总有出阁的一日，嫁去别人府上，可不比在家做姑娘氏自在。有些道理你也可说与她听。”
沐妍听她如此说松了一口气，想再说些什么，耳边却突然捕捉到一丝细微的响动，四下环顾并未再开口。
适时，皇帝派了人来寻林涵湘，道是筵席将开，请她回去。
林涵湘回到玉蟾宫，从角门进来，福得公公的徒弟小顺子就迎了上来，引她去见皇帝。
方才沐子英也是由小顺子引去水月楼，幸好方才沐雅与她争吵前先支走了子英，没有让人将她的话听去。
“容君一去已有三年了。”皇帝见到她便叹息着提起旧事，“子华为国征战数年，家宅内却无人打理。朕有意为他再选一位夫人，他还是拒绝了朕的美意，可是心中还放不下旧人？”
林涵湘回道，“表兄并非多情之人，许是觉得后院有一个常氏也就够了。若说要再娶一位正室夫人，所思虑者必然是一双孩儿。表兄已与我提起，待世子能立住了，再考虑娶新夫人一事，也是为叫姐姐在天有灵能够放心。”
皇帝颔首，说，“如此倒也罢了。”
方皇后已经到了，见庄贵妃的席位还空着，脸色便不大好看。转头看到上首太后也还未至，嘴角挂上了一丝讽刺。
不过庄贵妃还是赶在太后之前到了玉蟾宫，并未落了太后的颜面。
文武百官与诸诰命夫人齐贺太后千秋千岁。林涵湘见皇帝起身亲迎太后入座，又述起“自己少年时如何艰辛”、“母后如何慈爱”的老话，一副母慈子孝的情状。
林涵湘低首遮掩了神情。