一直跪在后面的梅香小声嘟哝了一句，“好端端的突然晕了，谁知是不是装病……”
话未落音，就骤然迎上了一道阴沉目光。
梅香吓得直哆嗦，不敢再出声。
薛灵祈薄唇紧抿，俯身探了探宁晓芸的额头，烫得吓人。她浓密青丝已经散开，将雪白肌肤衬得愈加苍白。
他垂下眼眸，淡淡道，“本侯来。”
梅香惊愕抬头，看到薛灵祈伸手抱起了那乡下丫头，简直吓掉了魂。
怎、怎会这样？侯爷竟然将那人打横抱起来了！
宁晓芸眉头松弛了些，下意识伸手搂住了薛灵祈，软白小手紧紧环绕住他的脖子，将整个脑袋埋进他胸膛里。
薛灵祈脊背有一瞬的僵硬，绷直得像挺立雪松，脚下的步子却依然稳当。
薛灵祈抱着人离去前，冷冷看了眼梅香和罗氏，眼中闪过森然冷意，犹如寒冽雪风。
他吩咐小满道：“这儿你看着办吧，记得给祖母说一声。”
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宁晓芸有些神志不清了，她费力地想抬手去抓住什么，好让自己没那么难受。
人像是走在炙热的火山口，恍惚中想起很多往事。
她从小四处流浪，习惯了看人眼色行事，泥里滚雨里去的，却极少大哭。
她知道，哭没用的。
只有在意你的人，才会觉得你哭得心疼，若是不在意，即便哭得声嘶力竭，他人只觉得吵闹。
上辈子她只大哭过一次，是在收留她的薛老伯死的那日。他将她护在身下，活活被人打死了。
她一片混沌，耳边似乎又传来自己声嘶力竭绝望的哭喊声。
“娃儿，莫怕。”薛老伯话都说不清楚了，说一个字，就有血沫子从嘴里吐出来，“不哭……我撑得住……”
她被护在薛老伯身下，泪水淌了一地，“薛伯，我、我听你的话，再也不乱跑了……”
“莫怕，莫怕。”薛老伯死死地将她圈在怀中，像一座大山，挡住了世间所有风霜雪雨。
“要活着，会好起来的……回去，回去我给你煮酒酿圆子吃……”薛老伯合上眼，声音越飘越远，仿佛是累了，再也说不出话了。
那日大雪纷飞，她赤脚跪在地上哭喊，薛老伯的血染红了她的衣裳，还有她的双眼。
宁晓芸头疼欲裂，两行清泪自脸颊滑过。
直至一双冰凉宽厚的大手抚上她的额头，她终是昏昏沉沉睡着了。
再醒转时，人已退热了。
春日明媚，灿金的碎芒跃进屋子里，凉风微醺，浓郁药香飘散，让她清醒了几分。
她一眼就看到了薛灵祈挺拔的身影。
他生了副好皮囊，肩宽腰窄，面容似精心雕刻，两缕乌发垂落额前，沐浴在暖阳下，似不染凡尘的谪仙。
“小满催你喝药……”话刚出口，又觉得多余，薛灵祈索性闭了嘴。
热气缭绕的汤药被推到宁晓芸面前。
水雾氤氲，模糊了凌厉面容，他眼眸深敛，眉宇间少了些冷冽。
他顿了顿，又道：“喝了药，记得去喂猫。”
宁晓芸自然不会往他关切自己身上联想，乖巧地喝完药，便挪着碎步出去了。
薛灵祈看着一袭月白衫的背影消失在门外，才慢慢收回了目光。
他缓步走到她先前躺着的榻边，目光落在素色软枕上，微皱眉头。
布上泪痕湿了一片，哭了很久才会有那样深的印子。
啧，生个病就哭成这样？
他第一次发觉，这姑娘原来不过是离了亲人的孤独一人，生病了也会委屈。
也是，她被奶娘带大，想必以往生病了都有人哄着的。
薛灵祈立在那里，久久未动。
他娘亲走得早，父亲甚少关照他，祖母怕他软弱，也没有溺爱，连生病了也不会哄着他。
若说这辈子谁哄过他……除了那日有人端着橘子，哄着他说“侯爷喝粥”。
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晚膳时，薛灵祈难得地和宁晓芸一同用膳。
桌上布满精致菜肴，宁晓芸满眼发亮，只是心有余而力不足，动了几筷子便吃不下了。
薛灵祈抬眼看她，“不吃了？”
宁晓芸压了压嘴角，“妾身心里不痛快，胃口不好。”
薛灵祈眼尾轻挑，等着她继续说话。
“有人故意为难侯爷，妾身看不下去。”她气愤填膺地指了指桌上的帖子。
那请帖是夏太师送来的，邀请他二人去参加北夷使者的接风宴。
北疆战事已停，前来议和的北夷使者不日便要到京城。夏太师位居内阁三老，朝中文官唯他马首是瞻，理应担起招待使者的差事。
可谁人不知，薛灵祈当年就是凭着平定北夷犯境的赫赫战功赢得了威望，夏太师竟让他去招待北夷使者！
这鸿门宴摆明了，要借此机会让薛灵祈难堪。
四日后，太师府大摆宴席，宴请北夷使者。
定远侯府的马车最后一个到场。
薛灵祈坐在车里，指腹摩挲着腰间玉佩，低垂着眼帘，没有要下车的意思。
纵然他是个忍耐力极好的人，也觉得胸腔里似裹挟着烈火，灼烧着他。
从前刀剑穿入，他只是咬紧牙关，待到父亲去世，他也并未落泪，甚至中了蛊毒得知时日无多时，他也无半分颓丧。
但今日，他颇觉压抑。
光亮透过窗落在薛灵祈面上，他慢腾腾松手，玉佩垂落在雪缎衣袍上，他抬起帘子朝外看去，目光似利剑，像要穿透那府邸上的匾额。
这时，一双纤细软嫩的小手轻拍了拍他的手背。
“侯爷，昔日勾践灭吴，曾卧薪尝胆，励精图治，甚至亲为夫差前马。妾身知道您心中不快，也愤慨太师所为，可您若不去，便是抗旨，北夷使者更有借口在议和之事上博得筹码。”
“若此番议和不快，北夷借此割地，侯爷先前流血打下来的江山，岂非又要拱手让人？侯爷深明大义，最牵挂百姓疾苦，边疆安定，百姓才能安居乐业。”
宁晓芸本以为薛灵祈依然会对她视若无睹，可他却反手箍住了她的手腕，静静地看着她。
没有说话，反倒叫人愈加害怕，甚至能感受到那压抑的呼吸声中有怒意渐渐升起。
她咬了咬唇，正色道：“此话并非是一味忍让，今日忍辱负重是为他日报仇雪耻。先人云：屈己者能处众，好胜者必遇敌。有忍，其乃有济，望侯爷三思。”
