第二十四章：朱键深深山杀巨蟒夺仙果救妻
刘惠恕
且说朱键深自反壶关与众人辞别后，扶着赵凤英交替骑着两匹好马翻越横断山脉，先是沿着金沙江边小道，后是沿着长江边小道，一路过大理、重庆、宜昌、武汉诸城，前往浙西天目山。一路行走到也顺利，只是赵凤英时而清醒，时而昏迷，只能服用汤水来维生。好的是赵凤英武功功底深厚，再加上每隔三日服食一粒黄义明所给的祖传伤药护住心脉，倒也未出大事。路上偶有清将在关卡前拦住去路盘问，一说黄义明奉诣出关讨贼、现有伤将待救，望提供方便之语，便毕恭毕敬，送水送粮。原来康熙皇帝早已把黄义明奉诣出关讨贼事檄告天下，此外黄义明武功第一的名号早已为天下所共晓，所以一提黄义明之名，不但绿林中毕恭毕敬，既便是在清将之中，也是毕恭毕敬。
一日朱键深来到一片茂密的原始森林地区，周围山峦起伏，高十余丈，约三五人方能合围的大树随处可见。飞泉、奇石、云峰相间，举目红叶，黄花满地，秋风送爽，这一地区对于赵凤英养伤来说，是一个极好的去处。朱键深对赵凤英轻声说道：此处该是天目山区了。
再前行不远，见附迎近有茅舍两间，中间连一小园。朱键深上前轻声扣门，一白发老翁出来开门。朱键深向前作辑问道：请问老丈此地何名？
白发老翁答道：此地旧名“禅源寺”，又有“大殿”之称，位于西天目山南麓昭明、旭日两峰之下。传元有高僧高峰禅师至元十六年（1279年）春，曾于此立庐，传禅宗临济宗，将此地做韦驮菩萨道场。元末寺毁，至明洪熙元年（1425年），有智奥和尚于此重立禅堂。至宣德、正统年间。有慧澄和尚于此建大雄宝殿，始有寺名，至明末复毁于兵。老夫初来此时，周边尚是一片瓦砾。是老夫亲拾瓦砾立园，又建茅舍两间，于此谋业。
朱键深又问道：敢问老丈贵里何方？来此谋何业？老翁答道：老夫原籍丹阳秣陵（今江苏南京）人，南朝名医陶宏景(456—536年)之后，单名君，承祖传医术，在此靠行医谋生，人称天目老人。凡有人求医，老夫并不收钱，但请人在园内栽杏一棵为谢，日久，园内已无处可栽杏树，又请人于屋前栽杏。每年六、七月份杏熟，托人至城内销售，易些钱、粮、瓜、蔬，亦有商家前来收购，日子过得到也可以。
朱键深仔细看了看，果然门口有大片杏树。又随同老人入屋，见前面茅屋为老人居处及接诊处，后面茅屋推放杂物，中间小园除留有两块菜地之外，也是种满了杏树。朱键深对老人充满了敬意，说道：不瞒老丈，晚辈原奉皇诣征南边元帅黄义明部将，今日到此，实为未婚妻赵凤英寻药治病，想租用前辈后房一段时日，不知可否？租房银两，晚辈当不乏。说罢取出白银千两置于桌上。
白发老翁道：黄元帅奉皇诣征南边，以正义诛邪恶，天下共知，钦仰无比。少侠既欲借住老夫后房为未婚妻治病，理所应当，岂用租金。只是不知赵姑娘所患何病？
朱键深随即从马上把赵凤英扶入屋内坐下。并将赵凤英被季榴芬毒火所伤的经过说了一遍。老翁为赵凤英搭脉后说道：这个老道真不干好事，看来他的命不会长久。原来肖术达的师傅长生真人与陶君老人自幼同里相熟，及壮，一者学医，一者学道而分手。学医者主张与人为善、治病救人，学道者主张个人长生不死。原本也无大冲突。但此长生真人自少年时代起便心术不正，认为人性本恶，喜于研究各种有毒性之物，总认为有一天会为其飞黄腾达带来好处。陶君老人相劝不从，与之分手，各奔天涯，但两人尚有书信往来。不意有一天老道真的用毒蛇、蜈蚣、蝎子、断肠草、烂肺藤五种毒物炼就出了五毒丹，自认为无人能解，并将其中的一粒寄陶君老人，问其有无办法破解？陶君老人回函说：我无法破解，但并不等于其他人无法破解。为人当存善意，切不可以之害人。长生真人见函后不再回复，两人从此再无联系。
而现在陶君老人为赵凤英一搭脉，便知道赵凤英实为五毒丹所害。于是对朱键深说道：赵姑娘明面上伤于季榴芬的反流壸毒火，实则伤于长生真人用五毒丹所融之毒汁。赵姑娘中毒之后，虽因曾服金环蛇胆可以抗毒及服有黄元帅祖传伤药可保心脉不伤，但身上余毒未尽，被火烧伤处无法结痂。此毒亦并非不可解，但须服用天目山神蟒胆。但据我所知，凡欲捕此神蟒者，均被蟒所食。此外，既便服有此蟒胆解毒，赵姑娘从头到脚皆结黑痂，面貌丑陋不可见人，尚须服用天目山大树王百年所结神果，方可尽除黑痂。而要做成此两事，实比登天还难。
朱键深道：谢老丈直言相告。不瞒老丈，朱某来此，正为诛蟒救未婚妻而来。老人叹了一口气道：不知少侠知否？自今年入春以来，过老夫茅庐欲上山诛神蟒、夺取仙果者已有百人，未见有回还者。朱键深道：朱某决不悔此行，若救未婚妻不成，朱某宁愿葬身蟒腹。
老人道：少侠既不悔此行，我便告诉你此神蟒的去处。少侠沿此山径上行，过太子庵、三里亭、山腰石、五里亭、七里亭、眠牛石诸处，便是本山第一险胜处“狮子口”。所谓“狮子口”者，系挺立于路侧的狮状巨岩，高数百丈（海拔970米），下临深谷，岩中有凹处，仿佛狮口，因此得名。而据传说，前朝名医李时珍曾过此采药，其弟即摔死在狮子口下深崖。而过狮子口再上行，有奇岩“狮子尾巴”，再上行，就来到了“大树王”。而此处又高岀狮子口百余丈（海拔1100米）。所谓“大树王”，是指一棵全山最大的神木，高约十余丈（40余米），相当于一座十三层楼阁的高度，树周约六人方可合围，树龄传有二千五百年之久。宋人称此树为“千秋树”，后又有帝王过此，以玉带量树身而封为“大树王”。而由大树王东上，有“开山老殿”，又名“狮子正宗禅寺”。传元至元十五年（1279年），天目山开山祖师高峰禅师坐化于此。殿内有“狮子禅钟”，传由天目山僧人募来万斤青铜，于元延祐五年（1318年）铸就，钟径为1.8米，高1.18米，重达千斤。每当钟响，钟声可贯天目全山。由开山老殿下行未远，便是“倒挂莲花峰”。该峰为西天目山风景最优处，远看犹如云雾中一方台，台上有亭，亭旁有一石笋耸出，高约三丈余，状似莲花倒挂，峰由此得名。附近另有“四面峰”，风景亦险，近看，则峰之四壁皆如斧削，下临深谷，四周为群峰环峙，高呼一声，山谷回应为双声。而天目神蟒，原出行踪迹不定，狮子口、狮子尾巴、倒挂莲花峰、四面峰均其宿处，唯不敢入开山老殿，因神蟒一近，寺僧便呜巨种示警，蟒怕钟声，闻声则退。而近日神树之果将熟，神蟒怕被人所窃，终日盘于大树王之上，或蹲树下，见人则呑食，常人已不敢上山。因世传人食神果，可治百病，蟒吞神果，多活百年。神蟒又岂愿将神果让人？是以今春以来，武林中欲上山诛蟒夺神果者众，却未见有回还者。