每逢月底，便是皇宫举办宫宴的日子。当今圣上隆始帝贫民出身，自幼失恃失怙，因此格外重视家庭的团结。
隆始帝五子四女，长子与次子早亡，幼女早夭，女儿皆已出降。如今还剩端王、英王、翊王，及孙辈二十余人在身边。后宫之中仅郑贵妃一人，加上自幼养于郑贵妃身边的淞南县主郑芊柔，每次宫宴不过三十人。
这次贺棠回了京，宴会倒是热闹了许多，因贺棠在征西之战立下赫赫军功，让英王一家大出风头，成了宫宴的焦点。
英王爷四十余岁，少年时也在马上征战过，只不过天下平定后，做了二十年富贵王爷，发福了不少，却不减眉目间的英俊儒雅。此刻，他正意气风发地与身边弟兄子侄高谈阔论。
殿外内侍引着贺棠进来，众人目光便纷纷落在他身上。
内侍引贺棠入席后，他却只静坐在席间，不参与英王爷等人的谈论。
“东瑜！”英王爷见了他一招手，“快过来，给你弟兄们讲讲在西北的见闻。”
贺棠放下手中酒盏，淡淡道：“战场上都是血光厮杀，没什么可讲的。”
英王爷脸上的笑一僵。一旁英王妃似笑非笑道：“哟，这是热脸贴上了冷屁股了？”
英王自觉脸上难看，瞪了贺棠一眼，又瞪了英王妃一眼。
贺棠却仿似未闻，泰然自若地斟酒自饮。
贺棠自幼与英王关系生疏，七岁之前在宫中长大，出宫后在英王府长到十六岁便离京参军。如今回了京城，两人之间关系非但没有冰释，反而更加剑拔弩张了起来。
主位上的郑贵妃留意道这边的异动，开声圆场道：“好了好了，东瑜如今凯旋归来，这场家宴也算为他接风洗尘，有什么想谈的散席再谈也不迟。”
话音落下，便有传菜内侍纷纷入殿布菜。
众人依言各自落席。
酒至半酣后，郑贵妃便起身接过隆始帝身旁内侍手中的酒壶，柔声道：“陛下，太医令说了，一日不可饮超过三盅酒。”
隆始帝年近古稀，因常年锻炼，倒似五十多岁的模样。前几年他还很魁梧威仪，只是这几年病了几场，方显出几分老态。
隆始帝向来与郑贵妃相敬如宾，听她这样一说，便也放下酒盏，只对众人道：“朕这身子，如今是越来越不得劲。那日在南宫门城楼犒赏三军，看着马上的东瑜，那英姿勃发的样子倒是令朕想起了当年纵横马背的日子。”
贺棠忙道：“皇祖父谬赞了。”
淞南县主郑芊柔起身施礼道：“陛下，柔儿最近正好学会一道桂花糕，正好趁今日宫宴让陛下品鉴一番。”
隆始帝拊掌笑道：“你这孩子，倒真有心，朕便尝尝。若是做得好，便重重有赏。”
郑芊柔居于宫中，对隆始帝的喜好自然是了如指掌，讨他欢心也不难。
席间三位王妃均暗道，回头要让府里的姑娘都学着做道糕点才行，否则亲祖父的欢心讨不到，反而让外人落了好。
不多时，传菜内侍便将郑芊柔做的桂花糕送了上来，在每个人席间摆了一碟。
碟子是白瓷金边的方碟，更衬托得碟中雪白金黄相间的桂花糕香软可爱。
隆始帝先吃了，半闭着眼，却没说好，也没说不好。
郑芊柔攥着袖边瞄着隆始帝，良久，见他终于点点头，方舒了一口气。
见皇帝表态了，众人亦纷纷赞不绝口。
翊王妃也吃了一口，那桂花糕软糯甜香，做得确实不错，可以赶上家里厨子的水平。
可她上回方吃了贺桥送回家的菊花糕，感觉比之这桂花糕又高了不止一个层级，便悄悄问贺桥：“清洵，改日能不能请那什么容姑娘来府里教你妹妹们做两道糕点？”
贺桥知道翊王妃打的什么算盘，忍笑道：“娘，你真当这厨艺是速成的么？若是那么轻易学会，现在被夸的就不是淞南县主，是你儿子我了。”
郑芊柔笑着一一谢过了众人的夸赞，又看向贺棠，见他只是斟了酒喝，却不动面前的桂花糕。虽明知他是不喜糕饼甜食，心下却不快，便故意问道：“东瑜哥哥，你怎么不尝尝，可是柔儿做得不合口味？”
见众人目光纷纷投过来，贺棠不紧不慢地用银箸挑起那块桂花糕送入口中，又微微点了点头。
见他这样敷衍的态度，郑芊柔心下更恼。
其实她倒是误会贺棠了，他这点头并非为敷衍郑芊柔，只是那桂花糕入口的一瞬间不知为何想起了中午吃的那块菊花糕，那清香茶甘的余韵，消弭了他从前对甜食的意见，至于口中这块桂花糕什么味道，倒是全然没有注意。
英王妃知道郑贵妃有意撮合郑芊柔与贺棠，她也有意让英王府借上郑贵妃这阵东风，便开口夸道：“淞南县主这手艺可真让人叹服，也不知将来要便宜了哪家儿郎。”
郑贵妃笑道：“你若是觉得可惜，倒是可以先下手为强。”
英王妃道：“说起来，东瑜幼时在宫中长大，与县主倒算得上青梅竹马，感情应该是相当深厚的。”
英王爷见英王妃言语间俱是撮合贺棠与郑芊柔两人，想起前几日安国公周宏向他表达过结亲之意。
他有些看不上郑芊柔之父郑尚书，却很想拉拢交好周宏，生怕两个妇人言语间便把贺棠的婚事定了，于是开口道：“若是成婚了，东瑜往后驻守西北，也不知县主能不能适应那边的恶劣环境。”
此言一出，郑芊柔脸一红，又悄悄望向贺棠。他却是一副充耳不闻的样子，仿佛说的是别人。
英王妃反驳道：“既然成家了，谁还去那黄沙地？自然是留在京城了。”
“什么黄沙地？那是边疆重域！东瑜若想去驻守，本王自然是支持的。安国公的女儿自小在那边长大的，我看也是个良配。”
“东瑜还没说要去西北，你就帮人决定了？周家小姐那里比得上淞南县主？”
“东瑜去西北不是你最高兴吗？”
郑贵妃见这两人你一言我一语，越说越离谱，不悦地打断道：“这八字还没一撇的事，还是以后再说吧。”
“皇祖父，孙儿想起军中事务尚未处置，先行告退了。”贺棠突然站起来道。
隆始帝挥挥手：“去吧。”
待他离去了，隆始帝方慢悠悠地说道：“东瑜少年参军，你们为人父母不加关怀，如今他长大成人，你们又急赤白脸地插手他的婚事，你们说他能乐意吗？说不定本来能成的一段好姻缘都被你们搅黄了！”
