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已过了梅子时节，天像破了个窟窿似的，雨还是断断续续下个不停。原先不过三四日的路程，燕寺日夜兼程耗费了整整七日才到达遵州。
连着几日暴雨不停，遵州三面环山，地势低洼，河流未及时疏通导致洪涝灾害十分严重。沿岸下游的百姓已在几日前疏散了，虽然拖家带口去了安置地保住了性命，可是田地里的作物大半都淹在水里。
抵达遵州时，雨总算才停了一阵，城门脚下便有驿馆，打听了才知道驻守军离主城的距离较远，于是燕寺打算暂时不去找南澄了，先将马拴了，观察一下城中的情况再议。
大雨滂沱之下，主街上几乎没有什么过路人，唯有城门不远处支了一个小摊，许多人冒雨排了长队，大多是衣衫褴褛的贫苦百姓，燕寺走近才发现原来是官府的人正在派发赈灾食物。
“老伯，咱们城中官府发放救济有多长时间了？”燕寺朝着队伍末端的一老翁问道。
那老翁并未回答，只是叹了口气，将手中的碗递到燕寺面前，徐徐道：“公子您看，这如何称得上是救济？”
老翁手中的不过是一碗几乎与清水无异的粥，零零散散飘着几粒米，说是粥都有些难以令人信服了。
在遵州城中，这种单纯倚靠田地的生活方式实际上十分脆弱，倘若撞上天灾抑或朝廷赋税加重，百姓便不得不抛荒，特别是兵荒马乱的地域，上有毫发之意，则下有邱山之取，贪官污吏与地方劣绅狼狈为奸、沆瀣一气，百姓更加苦不堪言。
先皇魏忠在位时风调雨顺，发生饥荒的地方并不多，因此偶有地区歉收，官府大多会向朝廷申请开粮仓救济。
而自魏义即位之后，改为借粮制，百姓如果歉收，可以向官府借粮，来年收成之时，将所欠的粮食连带税赋一同上交。然而天灾不断，百姓即使来年也无法归还欠缴的粮食，雪球越滚越大，整个大周都陷入了缺粮的泥潭之中。
由于年年缺粮，百姓又苦于赋税，各地起义不断，边疆十城剑拔弩张。朝廷也曾着力于裁减冗余的官员，可是在各省务事的，哪个不是重臣担护，各地县衙官府也是过一日算一日，变本加厉克扣朝廷派发粮，从稀米粥到最后只有飘着几粒米的白汤，从粮单上看也找不出什么蹊跷之处，粮食就这么神不知鬼不觉地消失了。
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遵州刺史府。
主簿田布保慌里慌张叩了大门，府中门子见来人是田主簿，忙进屋通报后放人进府。
“赵刺史，如此真的能够不被发现吗，数字上若是差的多了朝廷恐会发觉啊。”田布保急赤白脸，刚见着赵明达的面便立刻上前拉过大袖说道。
“田主簿，这都什么时候了，瞻前顾后哪儿还有命可活？”赵明达不慌不慢、神色怡然，将田不保引到屋中。
“可是驻守沽州的都尉似乎因为军饷一事怀疑到了粮食的头上，前些日子听闻清州刺史被他胁迫着交了账簿，若不过几日他来向我们讨帐该如何。”田布保眼见着赵明达慢腾腾关门的样子更加焦躁。
“那小子就是个愣头青，还真拿自个儿当根葱呢，被自家人支到这荒山野岭，还想拉别人下水，同是魏家人，却差别如此之大。”说到这里，赵明达一脸神秘继续问道，“你可知新皇登基后为何改为借粮制？”
“此话怎说？”田不保按照赵明达手指的方向坐了下来。
“灾害频发之下，这才是驭民之道，贱民要吃饱有何用，加征赋税、盘剥余粮皆是为了摆布人心罢了，不然百姓如何尊崇天子，又如何仰拜权力？贱民的命，从来就不叫作命。”
“此话既出，那赵刺史可是已有了对策？”
“田主簿可记得我妹婿？几年前除夕在我府上摆过宴席，当时你们还喝了个酩酊大醉。”
“对对对，我记得，他当时曾经提过自己在沽州从军？”
“是了，前段日子的珥城一战，我军虽大获全胜，可是那只是对外放出的说法，用以安定人心罢了。听妹婿说，我军也是死伤惨重，以命换命罢了。”
“居然还有此事，那珥城一战不就是沽州驻军冲在前线的吗，难道首领的是魏栖风？”
“确实如此，你猜魏栖风发了什么疯？”
“我听闻魏栖风掏干净了腰包，居然愿意拿自己多年来的积蓄替战死的将士料理后事。”
“不止于此，珥城一战耗时近月，沽州驻军算是先行军，需得顶住一旬才能等来援军，中段之时城门几乎要被破。原本军中就不太平，军心也稍有不定，都尉便带着余下的人都写了遗书，说是倘若白骨筑墙，自己也必当保障其他人家中老幼。”
“那这算得上是一桩美谈啊，于我们何益呢？”
“如此情形下写遗书倒没有什么特别，可那魏栖风竟敢大言不惭指摘朝廷。”
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「赋渊久怀偿债之悔，死不足惧，命不足惜。琅城一战城门将倾，师老兵疲，援军迟迟未至，是以军心溃退。其存亡估测，乡书不忍载，家中父母何依。然下不能果腹，上中饱私囊，恐朝政之中肘腋之患频现，此非天灾而是人祸矣。」
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“阮少卿，贺大人所说的，你可认？”隔着一层珠帘，裘景拨弄着纤细的手指，悠悠问道。
先皇尚在时，裘景虽颇得宠爱，但毕竟是异族，位及贵嫔也是在众大臣的百般阻挠下加封的，册封元妃的时候更不用说吵了个天翻地覆。
如今拥立小皇帝魏鸿曦为主，裘景在服饰上愈发得寸进尺，今日上朝竟着蟒服，殿下大臣们皆大眼瞪小眼。
毕竟并非在宫中长大，如此阵仗的唇枪舌剑，魏鸿曦哪里见到过，完全被震慑地支支吾吾，只得连连点头应和太后和臣子所言，还真像个久病弱子。
“臣确实在前一晚去过地牢，不过是都尉有意认罪，愿意说出遗书一事的下落，臣才连夜赶去。”阮清明拱手应道。
“都尉先是同狱卒说知道遗书的去处又交不出来，一切都发生在阮大人去过地牢之后，并且什么事不能待到天亮了再议，偏得赶着趟去审吗？裘太后可千万不要因为阮大人是自己的亲侄，就对其有所偏私呐！”
说话的贺观曾在先帝魏忠在位时任监察御史，然而自魏义即位，常常与其政见相左，因此官阶一路被贬，只空留虚职和俸禄。光是听贺大人说话掷地有声，便能理解平日里贺明诚怕父亲怕得像老鼠见了猫。
“贺大人就是过于严气正性了，难道就不曾有过挚友吗？我不过是许久未见故人，想见见罢了。”一旁被押跪着的魏栖风忍不住辩白。