在川东逶迤而艰险的夏季丛林中，一支白帕、白衣、白幛、白旗的队伍红眼青脸、咬牙切齿，奋蹄向前、奔跑呼啸，他们要为死去的民心堂总舵主报仇雪恨……
前方捷报源源不断地传递给重庆府，传递给大明朝廷，这就让陆炳和严嵩党羽更加手忙脚乱、心急如焚了，因为他们想借刀杀人，让两万土家军被十万羌军像裹叶子烟或者包汤圆一样裹了包了，然后悄无声息的不见了。这样一来，他们就可以名正言顺地处决江洋大盗黄俊，让朝廷丢失的五百万两官银有一个圆满交代，他们这些缉盗官员也可以加官晋级、领犒补偿、风光朝野。同时，还可以让武陵十几家土司从这个世上名正言顺地消失。更为重要的是，也可以狠狠打击李春芳、徐阶、邹应龙、海瑞这些招安派，让严嵩父子的朝权更加稳固牢实。陆炳匆匆赶到重庆府，夯拉着巴掌大一双耳朵，阴鸷着一双眼睛说，上次我坚决要求带走黄俊，你们却坚决不答应。现在好了，他儿子黄中已经占据了白草羌，斩杀了白什尔，封祭了插旗山，马上班师回府，你们看怎么办？
徐可求到底得了人家的银子，坐在楠木靠背椅上无奈地说，没得真实凭据，只好“天上一朵云，地上一朵花，散了”噻。到时候把证据坐实了，再缉捕人犯不迟嘛。
陆炳凶光如毒地捏着拳头说，“一根灯草，说得轻巧”，已经有人在做严家父子的文章，嘉靖皇帝似乎也犯了糊涂病，开始怀疑严家。一旦黄俊的事情不成，官银找不回来，我们这一档子人，都是“哑巴吃开汤圆，烫都要被烫死。”
徐可求是徐阶的人，不会给严嵩一党多少面子，同时也怕惹怒袍哥人家，无端招来杀身之祸，所以推卸责任说，杀又不能杀，放又不能放，一坨烫手的山芋，你说怎么办？最好是还回夔州府，夔州府的人犯，由陈时范看着办。
陆炳挥手做了一个砍的动作，十分干练地说，杀。夔州几百里奔波，只怕途中有变，就地斩首。再说那个陈时范，也是个乳妇仁慈、沽名钓誉之人，横不下心、下不了手，肯定会放虎归山、放龙归海。
徐可求惊魂不安地说，人家的子侄都是灭羌功臣、社稷栋梁，皆有万夫不当之勇，身怀绝技之功，敢杀吗？能杀吗？
陆炳一阵“哈哈”癫狂大笑，连屋上的黑瓦都震落几块，在滴水石上砸得“当当当”直响。他在笑声里说，一个人是不是功臣，不是他自己说了算，而是朝廷说了算，我们这些官员说了算。他们的功夫再高，总没有苞谷酒的浓度高、断肠草的药性高、太师爷的计策高。凯旋回来之时，在朝天门码头的庆功宴上，让他们全部上西天，和他们的帽顶大爷总舵主在阴曹地府相聚。
整天像饭蚊子一样“嗡嗡嗡”叫唤不歇的徐可求，此时此刻再也不敢多嘴了，没想到锦衣卫的指挥使这样心狠手辣、杀人不眨眼。他只好心惊肉跳地端着武陵“女儿春”毛尖茶索然无味地品饮着，默想面见黄中时的开脱计策。一只怀孕的大母鼠从脚边“嗖”地蹿过去，把他手中的茶碗盖差点儿吓掉地上。陆炳忽然低下头悄声说，徐大人要避祸也简单，放出风去说，告密的是梁上鼠，杀人的是食人鲳。
徐可求疑惑地问，这样陷害陆将军，行吗？
陆炳背着双手，游走几步后对屋外大声呼喊，来人呀，通知重庆府通判，昭告全城、晓喻叟幼，在朝天门码头斩杀江洋大盗黄俊及其党羽，让那些横行川江上的土匪袍哥看看，朝廷是怎样惩治响马盗首的。如果再有人偷窃官府，与朝廷作对，下场如此、必然如此。
重庆的初春是寒冷的，虽无雪花飘飞，但江风如刀，生生地吹刮着人们黢黑的脸巴和裸露的手脚，吹刮着街巷长长横斜的枯枝枯叶。黄俊、谭景雷、李仲实三人手绑脚捆地站着监押车，从重庆府大牢被押解出来，一路上裹挟着数万不怕寒冷的民众。他们有叹息的，有喊冤的，有愤愤不平的，也有怒骂不绝的。大家蜂拥到朝天门码头，午时三刻还没到，即便是厚重的棉花云遮住了太阳，但还是有几丝明明暗暗的光线漏洒出来，让人们分辨出一天大致的时辰。当然，官府是不用看天上的太阳移动来计算时辰的，而是看郑和从西洋带回来的洋钟，或者看古老的漏水、燃香来判断时辰。监斩官李廷龙，因为弹劾四川巡抚王大用兵败白草羌有功，被朝廷刚刚任命为重庆府通判，上任第一件事就是监斩黄俊一党。他坐在一张宽大的油漆板栗树桌子后面，半闭着眼睛、摇晃着脑壳、品饮着细茶，一会儿看看天上翻滚的黑色厚云，一会儿瞧瞧跪在斩台上的人犯，一会儿眺眺呼啸奔涌的川江，怀想着自己未来一马平川的仕途，不觉会心地笑了，笑得那样幸福、那样清甜、那样自觉、那样让周围的人跟着莫名其妙地不安起来。
李廷龙祖籍湖南，先祖因求生拉纤落脚夔州府，至今已有十九代。在夔州府奉节县方圆三百里范围，从大禹治水算起，到嘉靖炼丹为止，他是第一个高中进士的人，或者准确地说是捐贡进士的人。在当今明朝，什么都是流转商品，什么都可以估价买卖，房地产可以买卖，女人孩子可以买卖，进士官员同样可以买卖。所以，手握监斩大权的李廷龙很牛皮，很沾沾自喜、洋洋得意。正当他品毛尖细茶哼土家小调的时候，计时官跑来报告，午时三刻到了。
李廷龙从竹筒里抓起令牌掷地有声地喊道，斩！
三个头包红帕、身穿红褂、脚穿钉子鞋、壮实像水牯牛的刽子手举着寒光闪闪的锋利大刀，正要“咔嚓”落下的时候，只见管弦子拉着管梦姜从人群中一边拼命向前拥挤，一边声音嘶哑呼喊，慢些动手！
大家还没有从惊异中反应过来，管弦子和管梦姜已经跪在监斩官李廷龙面前了，一手抓着破旧胡琴，一手提着满满酒筒，管梦姜怀抱三只缺边土碗。管弦子痛哭说，请李大人开恩一口气，让我们给恩人喂一碗上路酒。
干瘦得像鬼鸟的李廷龙“嚯”地站起来，先是愤怒，接着是犹豫，因为黑压压的人群似乎要爆发了。他气势汹汹地说，过时斩杀，要有圣旨。你有吗，跛脚老汉？
管弦子哭得喉咙扯巴背地说，而今场面，讲的是同族、同学、同乡、同年、同门。通判大人出生夔州，一方模范，和我们黄大爷也算同乡。同饮一江水，同是故乡人，难道就不能网开一面迟杀一刻？早杀一刻和晚杀一刻，都是一样杀，一样地去丰都阎王那里寻求生计。
这时，看人闹的百姓也齐声哀求呼喊，求通判大人开恩，喂一碗上路酒。黄俊仰天长叹说，管先生父女的心意，我川江龙领了。我横行川江数十年，打劫官船不计其数，杀过歹人，也杀过好人，做成了许多惊天动地的买卖，死而无憾。我早就知道，孩儿们凯旋之日，就是川江龙砍头之时。
谭景雷和李仲实也谈笑说，这辈子我们是兄弟袍哥，下辈子我们还是兄弟袍哥，跟着帽顶大爷横行川江，展翅武陵。
李廷龙无可奈何地坐下去，一句话也说不出来，任凭百姓声声哀求，任凭川江咆哮奔流。
管弦子见状，拉着绿蝴蝶管梦姜爬上断头台，让她跪着一一给黄俊、谭景雷、李仲实喂酒，而他却跪在断头台上，泪流满面、愤怒如焚地拉起了李白的《侠客行》。胡琴时而如秋水艰危浸滴石缝，低回哀转，如诉如泣；时而如川江大船飞越三峡，咆哮怒吼，惊天泣鬼；时而如老母赫然痛失幺儿，凄厉惨叫，刀割心肝；时而如苍天积愤发怒，电闪雷劈，豪侠万丈：
赵客缦胡缨，吴钩霜雪明。
银鞍照白马，飒沓如流星。
十步杀一人，千里不留行。
事了拂衣去，深藏身与名。
闲过信陵饮，脱剑膝前横……
年少的管梦姜跪着裸露双膝，瘦骨伶仃地捧着酒碗，从这边跪行到那边，又从那边跪行到这边，失声痛哭地喊着，黄恩人呀，再饮孙女一碗酒吧，去了那边，孙女无法给您老喂酒了。谭大爷吔，再饮一碗酒吧……李大爷吔，再饮一碗酒吧……再饮一碗酒吧！
忽然，管弦子“苍天呀”一声惊天破地惨叫，胡琴的两根弦竟然“嘎呀”一声断了。他愤然扬起断弦的胡琴，在断头台上掺得粉碎，连胡琴上的竹筒和蛇皮都碎成了粉渣。这时，所有围观的百姓，无论袍哥还是商贾，无论歌妓还是行脚，无论叫花子还是下力工，都轰然跪下、凄厉呼喊，帽顶大爷！总舵主大爷！
三把闪亮大刀从天而降，直劈黄俊、谭景雷、李仲实仰天而怒的颈子。几乎瞬间，三颗怒目而睁、头发乱蓬的脑壳滚下了断头台；也几乎同时，三股鲜红的血柱飞出骨腔，直扑滔滔怒号川江……