杨家土司，是武陵山区存在历史最长的土司。唐朝僖宗乾符年间，南诏人占领播州，掠夺唐朝人口、牛羊、物资，太原府阳曲县杨端率杨、向、成、赵、尤、娄、梁、韦、谢、令狐十族子弟请缨抗击，赶走了南诏军队，与苗群居、与苗同化，扼守关隘、建城播州。同时，杨端在播州城北五十里之遥的群山峻岭兴建海龙囤，囤粮囤物，作为危难时刻退守之地。唐朝因功封杨端为播州侯，其他姓氏头领均为将军，子孙定居播州、抗击南蛮、抵御西蕃，管理苗人、经营苗地，世袭罔替、代代相传。经宋至元，杨邦宪主动纳降，被元世宗封为播州宣慰司，管辖苗人区域十九个地方土司。传至第二十九代杨应龙，把海龙囤经营得更加坚不可摧、万人莫敌的独立王国，内设王宫、军营、街市、校场、作坊等，绵延十数里，容纳数万人生活。后来清代诗人赵翼作诗赞叹“四围斩绝徒无门，上有宽平可驻军；扼险敌过唐夹寨，攻坚几费李摩云。”
嘉靖皇帝大丧期间，杨应龙召集大家商议反叛朝廷之事。他端坐在土司圈椅上咬着血红的牙根说，卡巴龙杨可栋已被重庆府折磨而死，此仇不报，枉为人父。
长子杨朝栋绰号变色龙，捏着拳头劲鼓鼓地说，血洗重庆、踏平四川，为卡巴龙报仇。
原来，杨应龙大兴武备、扩充海龙囤的事情被告发，重庆知府徐可求令他“前来听勘，备述情由。”杨应龙称病不敢去，派二儿子杨可栋代父前往，去即羁押，拷打问罪，屈死大牢之中。老二杨应虎绰号笑面虎，冷笑如刀地说，反了，反了！天下不是他朱家人买了的，我杨家人照样做得皇帝，一定做得更好，更得民心。
老三杨应豹绰号索命豹，狠狠敲着桌子激愤说，想我杨家一门，在播州历经唐、宋、元、明数朝，朝朝被人利用，朝朝有人冤杀，历来朝廷都不把我们当人看，服徭役、纳税赋、征兵丁，北伐蒙古、东剿倭寇、南防诸越、西备土家，司民苦不堪言，地方怨声载道，皇帝只顾炼丹，奸佞玩弄朝政，此时不反，更待何时？
老土司杨烈共育四子，老四杨应熊为幺儿子，绰号花斑熊，性格最为谨慎，心机最为深邃。他打望一眼大家说，反叛明朝是应该的，但是称帝有些危险，会招来天下人共讨，还是先称王稳妥。等江山稳固、半分中原之后，再称帝也未迟。
杨应龙绰号霸王龙，虎背熊腰，威严可畏地再一次询问大家，“开弓没有回头箭”，如果成功，我们可以同享富贵；一旦失败，就会诛灭九族。
妻弟张延狍鼓着眼睛说，要诛就诛，要灭就灭。如果忍气吞声地苟活一生，不如轰轰轰烈烈地拼杀一场；不求富贵一时，也留英名千古。同时，我们还有坚固的海龙囤作为后备之地，即使战败，也可以坚守十数年。
其实，杨家祖先早就预计和朝廷迟早有一战，从杨文开始，历代大肆扩建海龙囤，加固各处关隘，到杨应龙时期，不仅完善了王宫、后宫以及议政殿的建设，还建立了养马城、养畜城、军械城和兵营，是一个完全彻底的准独立王国。杨应龙环视一眼大家下定决心说，而今蒙古、倭寇刚息，朝鲜半岛又衍生内乱，明朝军队大都前去弹压，同时支罗土司早生异心，其他土司亦怀鬼胎，正是我们起事的天赐良机。如果此时不举，必然后悔终生；此时一举，定有成功希望。所以，从今儿起，播州土司改为播州国，与大明朝分庭抗礼，各自为王，各自为政。封杨朝栋为太子、杨应虎为前锋将军、杨应豹为左翼将军、杨应熊为右翼将军、张延狍为殿后将军、张氏为王后，同时封侯氏、周氏、袁氏、何氏为贵妃，全国大闹三天，上下同庆、官民同乐。
大庆三天后，杨应龙从容迁徙后宫、转移辎重到海龙囤以备不虞，然后调兵遣将，主动出击，纵横贵州、四川、湖广边邻，所向披靡，无人可挡。短短几个月，诱敌乌江岸，歼灭贵州都指挥使杨国柱三千余人；夜破綦江城，斩杀官军四千余首；血洗秦江、江津、南川诸邑，灭失官军不计其数；荡平兴隆、都匀、都坝、余庆、洪头、高坪等明军四十八处卫所，占据草堂、水东、水西、金沙、瓮安等十八家大小土司。四川都御使王继光携总兵刘承嗣、参将郭成率五万大军，分三路合围于娄山关下，杨应龙分五路反击，大败明军，并趁机抢夺关隘无数，王继光、刘承嗣、郭成以及杨国柱相继战死，贵州巡抚江东之、四川巡抚刘自强猖狂逃逸。一时间震惊朝野、怒撼华夏，谈起杨应龙，就像谈起土家神兵一样。
隆庆皇帝气得连服两颗金丹，仍然提不起火气来，又服了一颗武陵望月丹火急火燎地问，怎么办？朝中无人、军中无将，要我带着后宫女子御驾亲征吗？徐阶就任首辅一年多来，本以为可以踌躇满志、大显身手，做一个抱负首辅，全力举荐江东之、刘自强两巡抚统兵镇压，没想到惨败如此，栽倒在二人手中，所以连回答的勇气都没有了。他站在朝堂第一排中间，低着脑壳、闭着气息，夹紧双腿、提紧肛门，连瘪屁都不敢放一个。
次辅高拱趁机出班回答，虽说“谋事在人，成事在天”，但是人谋很重要。贵州巡抚江东之、四川巡抚刘自强本来就是好大喜功、弄虚作假之人，更加上杨国柱、王继光既无将帅之才，又无半点韬略，哪是反贼杨应龙的对手？
内阁辅臣张居正上前启奏，人是万物之本，也是万事之端。用人得当，事事兴旺；用人失当，事事遭殃。请皇上以大明江山为重，以天下苍生为念，选贤任能，选良用人。
御史雷士帧也举着李廷龙一干地方官员的举报信件，弹劾徐阶结党营私、放纵土司、平朝不力、勾结倭寇等各种罪状。一时间，高拱集团的党羽纷纷出班攻击徐阶，他就是浑身有口也辩解不清楚了。特别是他政治集团核心人物之一的张居正带头发难，使得其他人噤若寒蝉、百口不开，任其政敌攻讦下去。徐阶，号少湖，华亭人，嘉靖二年探花。他蔑视一眼张居正，气得肺都差点儿炸了，自己一手一脚提拔的学生，未来首辅接班人，竟然给自己当头一棒、脚下一腿、胸前一拳。如果再不知趣，必然被他们鼓动皇上斩首灭族，五马分尸。所以，徐阶立即跪地祈求，皇上，罪臣无能，上不能辅佐圣上，下不能安居黎民，中不能威服官吏，请求告老还乡，苟延残躯。
见龙头老大离去，除户部尚书高耀、礼部尚书高仪兄弟外，工部尙书雷礼、兵部尚书赵炳然、刑部尚书黄光升、左都御使王廷等，也纷纷下跪，集体辞职、告老还乡，躲避灾祸、颐养天年。
徐阶一班人虽是先皇旧臣，于隆庆皇帝也是忠心，辅佐登基、平定朝鲜、改革旧制、抚安天下都大有其功，但是而今百官攻讦、上下不服，可以借机剪出旧党、起用新人，形成自己的政治势力和政治圈子，走出老皇帝的阴影笼罩。所以，隆庆皇帝暗自高兴，启开金口安排人事，准徐阶和各尙书、御使告老还乡，颐养天年；高拱为首辅，张居正为次辅兼太子太傅，张四维为内阁辅臣；李化龙为兵部尚书，总督湖广、四川、贵州三省兵马，围剿反贼杨应龙；夺去贵州巡抚江东之、四川巡抚刘自强之职，交刑部收监勘问。
江东之，号念所，安徽歙县人；刘自强，号体乾，河南扶沟人。二人万万没想到，自被胡松奇、胡柏奇兄弟送进刑部大牢后，再也没有出来。真是人们说的：
牢狱地狱一般同，有理无理莫前拱；纵然不死能回头，脱胎换骨鬼为朋。
李化龙，号霖寰，大名人氏，是征蒙、平朝的一员身经百战、功勋卓著的老将，不仅老衲稳重，而且足智多谋；不仅敢于冲锋陷阵，而且善于调兵遣将。即便如此，他出征前还是找流窜街头的老道陶仲文演算了一卦。老道摇头摆尾说，两龙相当，必有一殇；水火不容，李树穿杨。原来按照五行，李化龙属水命，杨应龙属火命，“金克木，木克土，土克水，水克火，火克金”，杨应龙必死无疑。所以李化龙满怀信心地研究了播州地图，分析了汇集情报，总结了江东之、刘自强失败教训，根据韩信“十面埋伏”经验，坐镇重庆制定了三省二十四万兵力“十路破袭”方略。其一四川省四路，一路由总兵刘綖、参将麻镇、千户魏文掖率三万人马，从綦江南下；二路由总兵马孔英、参将徐中佳、川南土司冉御龙率两万人马，从川南南下；三路由总兵吴广、参将栾木英率三万人马，由合江南下；四路由副将曹希彬、参将吴文杰、番僧奢世续率两万人马，从永宁东进。其二贵州省三路，一路由总兵童元镇辖制土司陇澄、岑绍勋三万人马，从乌江北上；二路由参将朱鹤龄辖制土司安疆臣两万人马，从金沙江北上；三路由总兵李应祥辖制土司田仁厚、田仁智两万人马，从兴隆北上。其三湖广三路，一路由总兵陈璘辖制土司彭翼南、彭宣宗等两万人马，从余庆西进；二路由布政使谷中虚辖制桑植、保靖、永顺土司两万人马，从凤凰西进；三路由知府陈时范、参将熊回辖制支罗、施南、石柱、容米等土司三万人马，从酉阳南下。同时，檄令浙、滇、闽集结精兵五万预备，等候将令增援播州。