此后三五日间，公门皆无事，胡佛邀了几次席，韩耕耘皆以国丧期间不宜饮酒为由婉拒了。他向半月不见踪影的好友刘潭下了张拜帖，吓得刘潭立马从通海寺滚回韩耕耘家宅。
等韩耕耘下差回家，便见到衣衫不整的刘潭歪在他的塌上，已是微醉，右手枕着头，左手轻捏他写的拜帖，在空中一扯一扬，嚷嚷道：“我何德何能竟得学兄给我下帖，受宠若惊！受宠若惊！”
韩耕耘押了口茶，坐到垫上，手肘架在折抬起的膝上，扶额道：“不下拜帖，见不到大理寺刘司直！”
刘潭苦笑，“你是不是存心的，明知我犯了个小错，被司正放了大假，正在通海寺老师那躲我老爹，哪有功夫陪你在这醉酒笙歌，人生几何？”
韩耕耘轻揉着额，“打伤潘驸马可算不得小错。”
“我那只是失手。若非潘驸马办什么赏珠宴，也不会被珠宝大盗盯上，不被盗匪盯上，我也不会被裴司正派去守什么夜明珠，不去守珠，就不会和盗匪打起来，不打起来，就不会误伤了潘驸马，一言蔽之，”刘潭从塌上爬起来，东倒西歪走来，手肘一把勾住韩耕耘，倚着他软下身子，两人同席而坐，酒气瞬时喷上韩耕耘的脸颊，使得韩耕耘嫌弃地直僵着脖子，刘潭使劲捏他的脸，“伯牛，这事我办得漂亮！潘驸马纯属活该啊！”
韩耕耘看了一眼地上的酒坛，他藏了半年的佳酿被刘潭一扫而光，想着自己干瘪的钱袋，余下的日子怕是颇为艰难，无奈地摇摇头。他扶正刘潭的身子，正言道：“桃深，不要顽笑，我有件事托你。”
“哦？你说，”刘潭身子向后扬去，双手撑地，舒展肩颈，“我在听。”
“三清观的案子你可知道？”
“嗯，死了个女人，被藏在泥塑像中十三年，这案子不是你们京兆府办着吗？”
看起来刘潭这阵子躲在通海寺并不知三清观女尸案移交给了大理寺。“此案已移给你们大理寺办理。”
“哦？这案子有什么特别吗？”
“好奇罢了，我想去三清观走一趟，看看主殿的三清像，如果可以也想拜访一下观主玉衡道人。”
刘潭目中精光一现，“我记得惊天元年，你还同你爹娘在京城生活吧？”韩耕耘芒刺在背，刘潭见状松快了一下手臂，转而嬉笑道，“伯牛有求，我自赴汤蹈火，在所不辞。”
“多谢。”
刘潭闻言摇头，“光嘴上谢我可不成，下次邀你赴宴可不许再推脱，再者八月初七老师寿诞，你同我一起去给老师贺寿，如何？”
韩耕耘被触心事，低头不言。
刘潭又道：“你看看，嘴上虽说谢我，却连这等小事都不肯答应，你让我怎么帮你！”
良久，韩耕耘说：“老师怕是不愿见我。”
韩耕耘与刘潭皆是当代大儒沈兰珏的门生。韩耕耘幼时家贫，父亲是木匠，母亲是教习先生的女儿，他是家中长子，六岁开蒙，九岁依托在昌平县衙当主簿的舅舅的关系，做了昌平县县令公子刘潭的伴读，后一同拜在沈兰珏门下。
“今日侍童给我送帖，恰巧被老师瞧见。老师板着脸，在屋里踱来踱去，憋着不说话，直到我要走，才急着挤出一句叮咛来，老师说‘你让这个孽徒别来，否则定好好教训一顿’，你瞧，你再不去，老师这禅全都白修了，何时才能做到菩提本心，超然世外啊。”
“我同你说正经的，你却拿老师来打趣！”
“我何时说的不是正经？你这成日里的自责，倒是把恩师之情抛诸脑后。你十七岁就中了状元，本是给师门长脸的事，偏碰上如此大的舞弊案，一下子牵连进这么些人，圣人盛怒之下，免了所有人的名次，你白当一回状元，还在狱里苦了小半月。老师知你是清白无辜，你却偏偏纠结于此，说败坏了师门名声。要我说，你只有一错，就是太聪明，你看那一科我没考上，什么事都没有，倒干净。”
“诸生不下狱梵莲受我累”
“糟糠不下堂，伯牛你个大崩瓜。”刘潭站起身来，拍了拍衣衫上的尘，“好了，不谈这个，你求我办事，我答应了，择日不如撞日，咱们今日就一探三清观。”
韩耕耘看了眼窗外，夕阳西沉，天空被染成了赤金色，像极了锅里被戳破的蛋黄。“这个时辰坊门就要关了。”
刘潭拨了下腰间的大理寺腰牌，“有我在，别说巡夜的斥候，牛鬼蛇神都挡不了我们的路。”
韩耕耘摸着干瘪的肚子，“那好吧，我们走吧。”
韩耕耘与刘潭来到三清观前，观前一个小道士正在挂灯笼，守在观前的两位官差对刘司直趁夜探访三清观颇为不解，不过他们没敢多言语，默默给韩耕耘他们开了观门。
夜已渐沉，小道士挑着一盏羊角灯给韩耕耘和刘潭引路。殿室巍峨，灯晃影动，远远看去，三清观主殿如同一盏被点燃的大鳌山灯，无数烛光在其中跳跃。三条细长的人影走上宽阔的台阶，笼火在他们身后留下长长的影子，香火舔染衣衫，熏迷了双眼，四周空寂昏暗，幽深恐怖，仿佛不是人走入观中，而是偌大的三清观将人一寸寸吞没。
刘潭说道：“好浓烈的香火味。”
韩耕耘用鼻子细嗅，轻声道：“似混着火油的味道。”
二人互相交换了一个眼色，刘潭低声道：“伯牛，此行小心为上。”
韩耕耘点头。
走到主殿门前，火油的味道越发浓烈。小道士让二人搭手，韩耕耘与刘潭各推一扇大门，“轰隆隆”的启门生如低沉的闷雷，在黑夜里刺激着耳膜。殿内倒是灯火通明，长明灯日夜有人添油，桌上贡品琳琅不叠，殿中虽亮，却到底有别于日光，所有东西都是黄橙橙、灰扑扑的，让人看不真切。上清灵宝天尊与太清道德天尊像已用赤红的布遮着，朝南而坐的是一尊三丈高玉清元始天尊像，通体璀璨夺目，面似笑非笑，不怒自威，真如仙神临世般俯视二人。金像左侧有工人凿琢的痕迹，且搭有木脚架，并用三根巨木支撑，防止金像因底部修缮而倾斜。殿外起了夜风，如野猫撕咬在一起的吼叫。小道士怕熄了长明灯，将主殿大门关闭后，等在殿外。
韩耕耘绕天尊像走了一圈，驻步在发现女尸的那一侧，泥塑已陷出一个大洞，裸露出里边支撑的木质身架。不同于小型泥塑，大一些的泥像往往都需要先用木头做身架，然后用谷草捆扎身架，再敷以混杂了纸浆的粗泥，最后用混杂了棉花与蜂蜜的细泥塑成最外层。女尸最有可能被直接缚于木头身架上，然后以谷草覆盖，如此一来，草泥粗塑成像前的匠人都有嫌疑，除非女尸是在木头身架做好以后才被绑缚在木架上的，否则制作木架的工匠肯定也难逃干系。