枕着《三字经》睡觉的南香做了一晚上光怪陆离的梦，一会儿梦见一个巍峨高耸的佛山寺庙，高鼎、香炉、佛像，无数游人参拜礼佛；一会儿又梦见一个农家小院子，一脸笑意的县太爷敲锣打鼓说着恭喜恭喜……
从梦中醒来后的南香怔怔地坐在床上，还有些回不过神来。
她不知道自己为什么会做这样一个奇怪的梦。
南香已经回忆不起梦里究竟发生了什么，只记得断断续续的几个片段，一是寺庙，二是县太爷上门，南香看向枕边的那本三字经，挠了挠头。
她记起了小时候她们县里曾有一座十分著名的老旧寺庙，据说很是灵验，每年都有许多外地商贾前来参拜，那里有宝塔，有佛山，据说寺里还留有几百年前某位皇帝亲笔书写的大字。
南香：“……”
她把那本三字经拿在了手上。
——以后太子殿下也会去哪座寺庙留几个大字来供后人观赏参拜吗？
另一个县太爷又是什么意思？南香苦思冥想梦中发生的事情，那个笑眼眯眯的县太爷似乎是来家里贺喜的，是贺什么喜事呢？
醒来后，梦中的记忆已然消散大半，越是回想越是忘记，南香便也不去在意这个梦。
站起身，南香突然忆起了与她同岁的胞弟姜明言，这个名字还是她后来才知道的，因为小时候，他们都没几个正经的名字，只是乳名，嘴里胡乱喊着，大了弟弟开始读书了，才请人取了正经名字，而那时的南香已经入了宫。
南香的四弟姜明言，小名熊儿。
她的“熊儿弟”据说读书极有天赋，今年便要下场参加童子试，若是能考过童子试，那便能成为一名秀才。
在南香幼时的记忆里，成为一名秀才，那就已经是个十分厉害的人物，见了县太爷不用下跪，还能减免税赋，更能得到村民的敬重，哪怕是七老八十的老秀才，也能在村里教私塾谋生，谁家里有什么黄白喜事，还得请老秀才登门……
不过南香问过崔姑姑，崔姑姑说了，她家小弟不过十四五岁，第一年大抵是考不上的，二十岁上下能考中秀才，就已经是个好苗子了。
南香希望弟弟能早日考上秀才。
“人之初，性本善……”
南香已经能将这本三字经尽数记下，但她仍不太懂其中的含义，在太子殿下的书房，她也曾看过一些书，南香看来，那些书太可怕了，比三字经复杂一百倍，密密麻麻的一个个黑字，更是不知道该从何断句。
小南香将手中的三字经合上，心想都是一母同胎所生，为什么她胞弟极有读书天赋，而她似乎半点天赋都没有呢？
溪头村，姜家。
土胚墙简单围成的农家小院，院子里圈养着鸡鸭，一个十来岁的小姑娘扔菜叶子喂鸡，屋外一地燃过了的大红爆竹还未扫净。
姜武这几天心情颇好，他的小儿子姜明言连考了县试和府试，皆是第一名，得知他家里出了个府试案首，县太爷也来他家道喜，此时小儿子还未回来，继续备考之后的院试，只要再过了院试，他们家就能出个秀才公了。
“你家娃子前两场都是案首，还怕考不上秀才？”
“恐怕要给你中个小三元儿。”
……
姜武不懂什么叫做小三元，在他看来，儿子能考个秀才，他就谢天谢地，至于什么小三元大（）三元的，跟他没什么关系。
姜武是个没读过什么书的，小时候他家嫌弃他命硬，将他扔到山上，他也是真命硬，没给狼豺虎豹吃了，被一个老猎户收养了，跟着学了一身打猎的本领，后来给自己取了个媳妇张氏，还给他生了个几个孩子，他好不容易攒下几亩田地，却倒霉遇上了那个灾荒年头，颗粒无收，一家人逃荒。
逃荒途中，妻离子散，家破人亡。
姜武心灰意冷，意图寻死，谁想竟没死成，被一位好心人救了，再后来又寻回妻儿，一家人团聚，真不可谓是——大难不死必有后福。
妻子张氏为他生了五个子女，他是个猎户，给孩子起的小名都跟山上的东西有关，大儿子狗儿，二女儿豹儿，三女儿虎儿，四儿子熊儿，最后的小女儿叫做小鹅。
本来姜武是要给小女儿取名叫狼儿，可他的妻子实在看不过眼了，家里有了个豹女儿，又有个虎女儿，再来个狼女儿……
“你家女儿还要不要嫁人了？”
人家笑他家里有一对“虎豹”女儿，还有一对“狗熊”儿子，姜武丝毫不觉得丢人，还十分洋洋得意，最后还想弄个“狼女儿”，奈何妻子抵死不肯，姜武只好作罢。
最后狼儿变成了小鹅，他们村子里养的鹅，也挺凶的。
后来姜武十分庆幸给自己的孩子取了虎啊豹啊熊啊的这些名字，听着凶，全家跟他一样“命硬”，他们一家子在灾荒的年头竟然全都活了下来。
先是找到了妻子张氏和狗儿豹儿这一对兄妹，后来又寻回了熊儿和小鹅，又等了几年，丢了的虎儿竟然也有了音信。
一家人迁到了溪头村安居乐业，经历过这么一遭，妻子张氏开始信佛，觉得是菩萨保佑，才叫他们一家人死里逃生，重新团圆；而姜武则下定决心让儿子读书，去混一口“好饭”吃。
大儿子狗了年纪大了，读不进书，小儿子熊儿，竟意外是个读书的料子，让姜武倍感欣慰，他咬着牙供儿子读书。
现在他儿子竟然要考上秀才了！他一个猎户竟然要当秀才爹了！
姜武乐不可支。
“你又一个人傻笑。”妻子张氏在一旁笑他。
“不傻笑你要我怎么办？我就想着熊儿四五十岁给我考个老秀才，谁知道他十四五岁就给我考上了秀才，这叫他老子我都不知道该怎么办。”
张氏道：“你可别高兴的太早，万一院试没中了。”
“你这个女人家家怎么说话的，今年没中，明年后年也要中。”
张氏道：“咱孩子还只是个秀才，若是以后中了举人，就跟那戏文里唱的——要进京赶考哩。”
“进京啊……”这个词对于他们这些平民老百姓来说太远了。
姜武沉默了片刻，他想起了自己早年丢了的三女儿虎儿，虎儿这丫头大难不死，进宫里当了个小宫女，家里五个子女，唯独缺了她。
他们这些个乡下老百姓只在戏文里听说过皇宫里的荣华富贵，什么金银玛瑙，龙肝凤髓……那些泼天富贵岂是他们能享受到的，虎儿进了皇宫，听着厉害，也不过是在宫里为奴为婢。
如果不是实在过不下去，谁又愿意卖儿卖女去给人做奴才奴婢，寻常大户人家，对家里的奴仆亦是肆意打骂折辱，说赶走就赶走，说发卖便发卖了，虎儿在那森严的皇宫里，也不知道究竟过得怎么样。
信上虎儿说自己过得好，可若是没亲眼见过，谁知道好不好？
“熊儿要是能进京，他们姐弟俩能不能见一见。”姜武下定决心送儿子读书，何尝不是起了这个心思，这个丢了的女儿，总叫他念念不忘。
“能，怎么不能？我可是天天求菩萨保佑了的，等以后咱虎儿出了宫，咱们还要看着她嫁人成亲——嘿，二柱你来了！”看着院子门口出现的年轻健壮小伙，张氏的眼睛一亮。
眼前的年轻男人穿着简单的粗布杉，却掩盖不了那一身健硕的腱子肉，五官开阔朗正，一看便知是个踏实正直的汉子。
张氏当初瞧上姜武这个猎户，就是喜欢他的高大威猛，很有一把力气，生得英俊，谁知道自己生的两个儿子，都是瘦瘦高高的那一类，大儿子下田干活，精瘦精瘦的，小儿子熊儿，虽然从小喊做熊儿，但是偏生不长成一个“狗熊样”，真叫他娘失望，一个弱书生。