永隆二年，立春刚刚过去，一道敕旨，从长安快马送至青田太鹤山洞天，李治天皇敕封叶法善天师为元真护国法师，并命其淬炼护国圣剑。
子虚、石清代替师父接了敕旨。待使者远去，子虚偷偷打开敕旨，看了一遍。
“师叔祖到了长安，陛下和太子对其极其宠信，尊为高德大道，让他重新执掌长安玄都观。在他的推动下，师父也得到了一个隆重的封号，可惜他老人家云游四海去了，这份惊喜，我们暂时先保管着。”
“这些蜗名蝇利，师父才看不上呢！”石清神领意得，道，“眼下，师父最想铸成圣剑，陛下命其淬炼护国圣剑，不是正合他意吗？他终于有借口长期居于太鹤山，不用进京侍君了，这才是他最欢喜的。”
子虚将敕旨重新封好，装入匣子中。“师弟言之有理。这一定是师叔祖给陛下出的主意，他也在为师父多多争取留在江南的时间呢！”
“圣剑成，即是护国法器，也是我们太鹤山洞天的法器，一举两得，师父一定会很开心的。”
子虚轻轻阖上匣子。“是啊，也不知道师父和师兄到哪里了，什么时候才能回来？”
此时，他们无法看见，那茫茫北荒大地，方圆几百里见不到一寸地芥。风卷旷野，尘土障目，岩石下、沟渠边，零星散落着一层薄薄的积雪。两个人影正艰难地行走在这片不毛之地，背影茕茕，步履蹒跚。
澄怀举袖遮面，依然挡不住满天风沙。
“师父，北荒这鬼地方，连雪翅都飞不进来，您确定乾山就在前面吗？”
“这里是仙界禁地，雪翅无法飞越，只能靠双脚行走。”叶法善天师目光坚定，迎着凛冽的朔风前进，“师父打探过，乾山赤铁蕴藏量十分丰富。正因为禁地地势险恶，阴晴不定，一般人难以进来，赤铁在地下安眠数万年，吸收天地灵气、日月精华，成为冶剑的上品材质。”
“我们过饶山走了两百多里了，还要再向北走两百里。弟子的布履快要破穿了，满地碎石，硌得双脚生疼。”澄怀体力有些透支，快要走不动了。
“不许说话，只管往前走！”叶法善天师脸色铁青，丝毫不予怜悯。这时候，如果他给了澄怀一点点温柔，澄怀的意志力就会土崩瓦解，再也走不动了。
两人走了很久，风尘渐歇，四下云迷雾锁。一座荒山从云层中间探出一个尖顶，山间怪石嶙峋，寸草不生，也不见有什么水流瀑布。
“乾山，就在我们眼前了。”
四周安静得可怕，偶尔会传来一两声沉闷的野兽长嚎。
师徒俩徒步上山，沿途看见一群奇怪的野兽，状如青牛，独角、三足，身披月灰色鬈毛，行动缓慢优雅，成群结队从师徒身边徐徐走过。
澄怀刚想伸手抚摸一下，法善天师一把拉回了他的衣袖。“这是上古神兽獂，守护乾山已经几万年了，但凡有人挖掘这里的山石矿藏，它们就会怒不可遏，群起而攻之，口吐三昧真火，直到将其化为青烟。”
…。。
澄怀不禁打了一个哆嗦。他们边走边看，发现山上光秃秃的，除了石头就是成群结队的獂。“师父，这里一览无余，不管在哪个地方取赤铁，都会被獂发现呢。”
叶法善天师沉吟片刻，道：“乾山东南方向，有一条山谷，叫洧龙谷，洧水从山谷中流出，沿岸生长着许多阔叶栒木，栒叶是獂最喜爱的食物，你去摘一些栒叶来，将獂引开。然后，师父去取山中的赤铁。”
“弟子领命！”澄怀不顾脚疼，急忙而去，不一会儿就取来了栒叶。
他飞昇跳上半空，撒下一把栒叶，獂群蜂拥而至，争先恐后地跑过来抢食，呼哧呼哧，大口嚼着栒叶。别看它们平时温文尔雅，颇有君子风度，一见到栒叶，谦谦君子风度就顾不上了。
澄怀边飞边撒，一直将它们引到乾山十里之外的山谷里。叶法善天师趁机飞符作法，取了山前山后的赤铁。
师父正在原地等着澄怀，见他来了，便启步下山。
“师父，如何炼成一把圣剑？”
“工良师巧，才能成为铦利。”
“什么是工良师巧？”
叶法善天师边走边道：“上古商天子的三把圣剑，含光、承影、宵练，皆取材于天地之间万年赤铁。一把上品圣剑，与材质、冶工、炼剑者注入的修为，都莫不息息相关也。”
澄怀紧跟其后。“我们采撷的赤铁都是生铁，如何才能炼成锟钢呢？”
“生铁需要赫赫火炼，经过百次炒炼，才能成为锟钢。”
澄怀似懂非懂，默默地点了一下头。
师徒出了北荒，驾驭雪翅向西飞去，一个时辰后，两人来到西荒。远远望去，一座黛青色的巍峨大山，笼罩在轻纱一般的薄雾之中。大山层峦叠翠，高耸入云，立于山巅，似乎就可手摘星辰。
“师父，此山可有神兽守护？”
叶法善天师摇首道：“此山名曰泰冒，不曾听说有什么守护的神兽。但山间有一条溪水，名唤浴水，向东流入黄河，水中遍布藻玉。传说，溪水中有蛇妖出没，会幻化成美丽女子，迷惑世人。”
澄怀提了几分细心，拔剑护师父上山。
不一会儿，果然看见了一条潺潺溪水，宽约两丈，水中有许多大小不一的蟹青色透明石头，大概就是师父所说的藻玉了。大的约有上百斤重，小的玲珑如拳头，把溪水截成了宽宽窄窄的样子。
突然，他看见昔日住在长安时的一位邻家姑娘，跽坐在一块藻玉上，身着赤香色的薄纱，肤如凝脂，面如白玉，云鬓轻挽，妖媚极了。多年不见，但他一眼就认出是她。
澄怀急忙跑上前去，隔着溪水呼唤道：“姑娘，你为何会在此处？”
邻家姑娘抽泣道：“尹郎君，我被困在浴水之中，上不得岸了。”
澄怀立刻跳下溪水，想游过去搭救姑娘。乍然间，水中游来一条手腕粗细的白蛇，将他层层缠绕起来，一条，两条，三条，片刻功夫，他身上缠上了数十条白蛇。澄怀奋力挣扎，无奈他手足绵软，连太乙混元剑也提不起来。
…。。
他担心姑娘安危，拼命向她靠过去。姑娘也提起裙裾，慢慢下到水里，蹚过来将他轻轻抱住。
几缕湿漉漉的头发贴在她的脸颊上，犹如梨花带雨，楚楚动人。
澄怀心如鼓擂，怦然而动，他刚想接住这樱桃般的朱唇，只见她的口中吐出一条猩红色游丝信子。澄怀一阵眩晕，睁眼之时，邻家姑娘和白蛇都不见了影子。