北京的冬天总是来得特别早，还没立冬，簌簌的西北风就刮了起来。革命军在南方攻城略地，英法联军又兵临山东海面，无形中又增加了京城的寒意。
这天晚上，兵部侍郎郭嵩焘在大权臣肃顺府中密商军国大计，回家时已是深夜。
轿班在门房处落轿，童仆迎了过来，给郭嵩焘送来一个铜炉。郭嵩焘用铜炉暖手，感到暖和不少。
兵部侍郎已是堂官，正二品。肃顺改革官制，废除满汉同堂制度。兵部从两尚书、四侍郎共六个堂官，改为一尚书、两侍郎共四个堂官。
自此之后，侍郎的地位更尊。郭嵩焘当上兵部侍郎后，彻底摆脱了穷京官的窘样，阔了不少，在京城里置了套四合院，养起了轿班。
他之所以能当上兵部侍郎，与湘军关系莫大。当年，曾国藩丁忧在籍，接到编练团练的诏令，犹豫不肯出山。郭嵩焘是曾国藩的好朋友，同样丁忧在籍，力劝曾国藩出山办理团练。
曾国藩创办湘军，郭嵩焘出力甚大。湘军初期，郭嵩焘受曾国藩委托，游历四方，为湘军筹集钱粮。湘军站稳脚跟后，郭嵩焘进京，充当曾国藩的耳目，被视作是湘军派往朝廷的代表。
日后，湘军不断发展壮大，郭嵩焘的地位也水涨船高。他很得大权臣肃顺的赏识，与肃顺过从甚密。在肃顺的引荐下，郭嵩焘得以入值南书房，获得接触咸丰的机会，并最终出任兵部侍郎。
湘军全军覆没，郭嵩焘的靠山肃顺恩宠不衰。有肃顺在，郭嵩焘也保住了兵部侍郎的位子。
夜晚风凉，郭嵩焘正要回屋，门仆凑了过来，低声说道：“老爷，傍晚时，有人求见老爷，说是有要紧的事。”
郭嵩焘掏出怀表，看时间已是晚上十点。今天，他已经忙了一天，晚上又到肃顺府上一边喝酒，一边商量大计，已经相当疲倦了。
他挥一挥手，说道：“太晚了，明天再说吧。”
达官贵人家的门房，多选用精明机灵的人。哪些访客能见，哪些访客需要挡，都要依赖门房从中甄别。能干的门房，既能从中获得不菲的门包收入，还能替主人挡住不愿见的客人，又不至于得罪客人。
郭嵩焘的门房就是这样一位利害的人。他心里很有分寸，凑到郭嵩焘跟前，低声说道：“老爷，来人说的是湖南话，说是老爷的故人。”
郭嵩焘一听，立即谨慎起来。他与湘军渊源太深，湘军覆灭，他也怕受到牵连。他故作镇定，把童仆支到一边，问门仆道：“来人叫什么名字？”
门仆说：“他不肯说，留下了一幅画，说老爷一看就知。又留了客栈地址，说老爷要见他，可派人到这里寻，他随时候命。看他的样子，大概四十上下，像是个教书的先生。”
郭嵩焘神色凝重，从门仆手中接过访客的画作，叮嘱他道：“今日之事，不准对外泄露半个字。你看好门户，有什么异常的情况，不管多晚都报告给我。”
门仆是郭嵩焘的族亲，一直跟着郭嵩焘走南闯北，经历过不少大风大浪。见郭嵩焘如临大敌，门仆也神情严肃，说道：“老爷放心，小的知道这里面的轻重。”
郭嵩焘进屋后，待童仆点好蜡烛，便把他赶走，迫不及待打开了画轴。只见上面画着一株老梅，老干繁枝，含苞待放，旁边题了一首诗：
“书生笑率战船来，江上旌旗耀日开。上万貔貅齐奏凯，彭郎夺得小姑回。”
郭嵩焘一看便知，来人是彭玉麟。彭玉麟与梅姑青梅竹马，彼此相爱，私许终身。可惜，梅姑是彭玉麟外祖母的养女，在当时的封建礼教下，两人只能各自婚嫁。
梅姑嫁给别人没几年，难产而死。彭玉麟痛苦万分，发誓要画十万梅花，以纪念两人的感情。在当时的官场上，彭玉麟画梅是一绝，早已是人尽皆知。
至于画旁的诗，更有出处。当年湘军打太平军，彭玉麟常常率领水师充当先锋。有一次，湘军水师攻打江西重镇彭泽。
太平军守将是名将黄文金，号称“黄老虎”。彭泽地处长江东岸，其地名极妙，东岸叫彭郎矶，西岸叫小姑洑，江心有座山，就叫小姑山，一向都是长江天险，易守难攻。
没想到，彭玉麟率领水师，竟然一战克之。“彭郎夺得小姑回”便写于那时，这首诗传颂一时。
在湘军中，郭嵩焘与彭玉麟关系特别好。要知道，湘军并非铁板一块，内部亦有冲突，常常互相攻讦，乃至于反目成仇。
（历史上，左宗棠与曾国藩争功，势同水火，直到曾国藩病死，左宗棠才服输。又譬如，彭玉麟因曾国荃杀俘，得罪了曾氏兄弟。）
唯独郭嵩焘与彭玉麟，自始至终维持了深厚的友谊。彭玉麟没有功名心，不愿做官。郭嵩焘则看透名利，识见宏远，是大臣，也是名士。
只是，湘军全军覆没后，彭玉麟已经投降了中华帝国，被杨烜授予“长江巡阅使”之职。在郭嵩焘看来，他偷偷潜入北京，与自己见面，简直就是胡闹。
郭嵩焘倦意全无，先就着蜡烛，把彭玉麟的画作付之一炬。然后，他在书房里踱来踱去，长久不能定策。直到自鸣钟打了十一下，他才猛然惊醒，唤来门仆，说道：
“你现在就去客栈，约那位客人进来。记住，要万分小心，不要引起别人的注意。”
长安居，大不易。郭嵩焘的宅子位于外城，离紫禁城远，宵禁不严，正好方便他夜会密友。
十二点时，彭玉麟来到郭宅，郭嵩焘在门口迎接。夜色晦暗，一句低声的招呼，就让郭嵩焘确认，来人正是彭玉麟无疑。
进入书房后，门仆送来茶水。郭嵩焘紧闭房门，请彭玉麟坐下，不无抱怨地说道：“雪琴，你太孟浪了！”
彭玉麟笑道：“有何孟浪可言？想当年，我乔装成游学乞食的学子，步行七百多里，穿越长毛重重封锁，到江西南昌面见涤帅。北京又不是龙潭虎穴，今日之事，难道比当年还要危险？”
听他这么说，郭嵩焘的怨气消了一大半，说道：“听说粤匪封你做长江巡阅使，你怎么跑到北京了？难道是在粤匪那里不如意？”
彭玉麟摆摆手，笑道：“非也，非也。杨烜有尧舜之姿，我在那里好得很。”
郭嵩焘不由得谨慎起来，说道：“雪琴，你投了粤匪，看起来达观了许多，人也似乎年轻了，笑容也多了。我为你高兴，只是，你此番过来，莫不是要游说我投敌？”
彭玉麟见郭嵩焘戒心很重，便坦然说道：“非也，我此行过来，有一桩天大的事情要与你商量。若办得好，可以拯救一批黎民百姓，甚至可能影响中国的国运兴衰。”
郭嵩焘一脸狐疑，说道：“雪琴，你不要卖关子了。”
彭玉麟收起了笑容，郑重其事地说道：“筠仙，如今英法联军陈兵登州海面，满清战不能战，和不能和，骑虎难下。
“晟武皇帝认为，英法联军挑衅满清，不只是满清之事，亦是中国之事。兄弟阋于墙,外御其侮。皇上对此很亦关切，愿意提供帮助，阻止英法侵略满清。”
“这？”郭嵩焘难以置信，说道：“杨烜不乘火打劫，就是万幸中的大幸了。他能有这种好心，肯与英法为敌？”
彭玉麟却非常肯定，说道：“筠仙，亏你还是清廷中的能吏。你也太小看我们了，大皇帝以统一中国为己任，若让英法占了满清，日后出兵北伐，岂不给自己找麻烦？”
郭嵩焘听彭玉麟说“我们”，不禁心痛不已。当年，他们一起创建湘军，同袍情深，自然称得上“我们”。
彭玉麟是一个嫉恶如仇、性格率真的人。曾国荃杀俘，彭玉麟与之绝交，力劝曾国藩大义灭亲。做湘军水师统帅时，他立功无数，清廷不断给他加官进爵。可他淡泊名利，坚辞不受，专心带兵打仗，在湘军中可谓异数。
他这种性格，无疑更喜欢呆在中华帝国。现在，湘军已经全军覆没，彭玉麟也欣然改弦更张，与南方叛党称兄道弟。他的语气中，对满清的藐视溢于言表，甚至已经把满清视为囊中之物了。
郭嵩焘忍不住问道：“雪琴，革命军会不会趁机北伐，一举攻占北京？”他的态度也有了变化，不自觉地改称粤匪为革命军。
彭玉麟毫不迟疑地答道：“不会。此时北伐，革命军没有把握控制边疆，亦无力对付沙俄。”