谈及吏治腐败，肃顺更为痛心，直言不讳地说道：
“说实话，鸦片、厘金流毒甚广，要不是时局艰难，奴才也不愿意弛禁鸦片、推广厘金。只不过，现在筹饷要紧，鸦片、厘金危害虽大，却远远不及吏治腐败。
“吏治腐败，又以捐纳、卖官鬻爵最为严重。吏部最好此道，创造了名目众多的捐纳。大学士周祖培先是吏部尚书，之后管部多年，对此难辞其咎。”
捐纳属于公开的卖官，起于康熙年间。当时三藩之乱，清廷需要大量用钱，开此先例。于是在科举、亲贵、荫蔽、军功之外，人们又可通过捐纳获得官职。
之后，清朝遇到赈灾、河工（防洪）、用兵三项大事，每每需要巨款，都会临时打开捐纳之门。事毕，就要立即暂停捐纳。
那时候，捐纳的数额还不多，危害也不大。有时候，竟能因此而搜罗到异才。譬如雍正时期的名臣李卫、乾隆时期的名臣李世杰，都是通过捐纳获得的官职。
根据正史记载，李卫是江苏铜山人，捐纳得了一个员外郎的官职，于康熙五十六年在兵部任职。按照清朝的捐纳制度，乾隆初年的费用最低，捐一个员外郎也得6400两银子。
清朝科举员额扩大，满人无需科举亦能做官，导致官场候补官员过多。官有各种班次，要想早点补缺，另外还要加捐班次，称为“花样”。
不管官员出身是科举正途还是荫蔽、捐纳，都可通过“花样”提高班次。
譬如名臣胡林翼，虽是进士出身，却照样要靠捐纳获得补缺。胡家有钱，胡林翼一出手，就捐了个立即补用的知府。他与别人的是，指名到最艰苦的贵州任职，好历练自己。
康熙、雍正、乾隆皆为雄主，深知捐纳之害，有心禁止捐纳，却无力禁止“花样”。
“花样”最初名目不多，只有知县可捐“先用班”、“即用班”两个“花样”。乾隆年间，加铨选不论单月、双月即用，这是一种无关痛痒的“花样”。
乾隆晚年时颇有悔悟，于乾隆五十八年特降上谕，要求子孙永禁捐纳，以“慎重名器”、“嘉惠士林”。
但情势很快啪啪打脸，嘉庆三年，当乾隆还在做太上皇时，川楚白莲教作乱，流转五省，历时九年，是清朝中期规模最大的一次农民战争。
杨烜的祖父杨遇春在此次战役中表现卓异，由绿营副将而升总兵、提督，得轻车都尉世职，堪称是其仕途的关键。
为了筹措军费，乾隆、嘉庆不得不再开捐纳。乾隆死后，天地会等会党起义频繁，捐纳由临时而变为常规，乃至于“花样”百出，好吸引主顾。
吏部对此尤为热心，上至堂官、司官，下至胥吏、仆役，都可从中收取好处。捐纳的数额也屡破记录，最高可以捐到正四品的道台。
譬如，道光二十七年，大买办吴健彰捐得上海道台一职，明面上的捐纳就有五十万两白银。加上暗里报效的白银，数量恐怕要达到六七十万两白银。
咸丰刚即位时，宣布暂停捐纳，士林一时传为美谈。不久之后，太平军起义，朝廷用钱更巨。咸丰朝的捐纳花样更多，规模更巨。不仅吏部可开捐纳，前线的湘军、绿营亦从吏部领取空白部照，公开售卖部照以筹措军饷。
至于花样，名目更多，可谓百出。咸丰元年始设“新班”，不久便有“新班尽先”，又不久有“新班尽先前”。
革命军夺取江南后，清廷对军费需求更急，捐纳又创造了新的花样，新班既已用滥，索性来个“不论班”，可以不分前后，随时插队，尽先补缺。
“不论班”多了，官员还得候补，于是又有了“尽遇缺选补班”，可以插在“不论班”的前面。
此外，还有“银捐”（白银十足缴纳）、“票捐”（用军队盛行的饷票，要打折扣）等名目，实在是不胜枚举。
如果说捐纳是公开的卖官，还有暗中的卖官鬻爵。朝中的大佬位高权重，有保举人才的特权，常有卖官鬻爵之举。通常的做法是，大佬管家与典当行、古玩、书店有所联系，以典当行、古玩店、书店掌柜为掮客。
有人若来求官，先找掌柜寻摸价格。掌柜也会暗中揣测，看来人嘴巴是否严密，财力是否充沛，立场是否稳当。
过了这一关，掌柜才会带他见大佬家的管家。管家会再次审查来人，通过之后，来人才能见到大佬本人，往往寒暄几句，端茶送客。
客人初见大佬，则会故意碰坏屋中陈设的古玩，以赔付为名，到掌柜店里买个一模一样的，赔给大佬。当然，这些古玩都是骗人的赝品，为的是让谋官者奉送贿赂。大佬置身事外，却索取了更多的贿赂。
与捐纳相比，卖官鬻爵更为隐蔽，人数更少，危害却一点不小。这些人能够找到门路接近大佬，已经非同一般，弄得好，还能投到大佬门下，做官更加肆无忌惮。
除了捐纳、卖官鬻爵，科场舞弊亦是一大弊政。顺天乡试案以前，就连乡试主考官都能花钱买到。主考下了本钱，便卖关节给琉璃厂书铺，卖给应试求举的秀才。
科举为选人用人的根本，满清科场风气尚且如此，更遑论官场风气了。
肃顺说道：“长毛逆反以来，朝廷用钱愈亟，捐纳、卖官鬻爵之风盛行。政以贿成，官员恬不为怪，竟有人目不识丁，登堂入室担任知府。
“此风渐渐蔓延至科场，科举为国家抡才大典，也是朝廷选人根本。两年前，顺天乡试舞弊案爆发。奴才办理此案，铁面无私，不惜诛杀大学士柏葰。
“时人皆骂奴才刻薄无情，咒奴才不得好死。奴才为皇上办差，死亦不怕，何怕时人的误解。柏蓊一死，科场风气为之肃清，奴才至今不悔。”
咸丰当年杀柏葰时，好几天都闷闷不乐。但诚如肃顺所说，此举很好地整顿了科场，咸丰不得不表态说道：“肃六，你公忠体国，朕一向是知道的。柏葰该死，你做得没错。”
肃顺接着说：“捐纳与卖官鬻爵，所得不如鸦片税和厘金，但其危害，实则百倍于鸦片、厘金。鸦片、厘金，危害主要在于百姓，捐纳与卖官鬻爵，危害则在朝廷。
“百姓受鸦片、厘金所害，于朝廷大局关碍不大。而官吏负责执行朝廷政令，代表朝廷管理百姓。官员队伍腐坏，造成朝廷吏治的腐败，实乃亡国之征兆。
“其危害不胜枚举，举其大者有：一、朝廷政令不通。譬如东北设省之初，朝廷一再强调，满汉不分畛域，一视同仁。但桂良担任东三省总督，公开卖官鬻爵，重用大批满族官员，与奉天、吉林将军衙门合伙侵吞官库资产。”
桂良的贪婪，早已天下皆知。早在道光年间，黄宗汉做御史时，就看不下去，弹劾桂良。但桂良是满洲亲贵，又是恭亲王的岳父，向来有恃无恐，谁也参不倒他。
肃顺借机指责桂良，虽是出于打击恭党的私心，所说也大概属实。东三省原是皇家禁地，设有吉林、黑龙江、奉天三个八旗将军。
这三个将军，都属于八旗系统，僚属多为满人。盛京的工部、兵部、刑部、礼部、户部，里面也以满人占多数。
满清在东三省设置行省，自然要移近就便，大量选用三个将军衙门里的满人。清廷对此也能理解。
不过，最令肃顺耿耿于怀的是：奉天、吉林两省府库颇丰，贮存的银子、毛皮、粮食、人参等，价值不下五百万两。
这么多的资产，是满清在东三省设省的资本，也是朝廷大力开发东三省的启动资金。肃顺担心桂良会贪污府库中的资产，先派亲信接收府库，监督资产使用。
没想到，肃顺的人还没到，一场大火先烧了吉林的两座府库。肃顺震怒，派人调查火灾，最后只得了个天灾的结论。
因此，当着咸丰的面，肃顺敢说桂良与吉林将军合伙侵夺官产。
咸丰对朋党之争很反感，说道：“肃六，没有根据的事，你不要乱说。桂良是老六的岳丈，身份不同旁人，你不要轻易动他。”
肃顺见状，知道咸丰有心保桂良，也就停止了攻击，说道：“捐纳、卖官鬻爵出身的官员，本就素质低劣，上任之后更是恬不知耻，大肆搜刮民脂民膏，造成官逼民反。
“去年，山东天理教徒作乱。究其根源，则在于当地的官吏异常贪酷。据查，鲁西捐纳成风，竟有集资买官者。一群人凑钱捐纳，推一个代表获得官职，限期收回成本。
“银钱不够，竟有借高利贷筹钱的。该案中，县官乃捐纳出身，为放实缺借了高利贷。为了还钱，他巧出名目，极力搜刮百姓，最终激出民变。”