才艺商会偌大的院子里，聚齐了好几位才女，而她们全是来自秦淮一带的花楼娘子，年纪长的已有十九岁，年幼的不过十四五岁，每个人面露凝重表情。
粉衣女子道：“姐妹们，你们倒是说话？今年你们还参不参赛了，为了夺魁，我们自小习练一项才艺。”
紫衣女子道：“还比什么呀？五年前，洛三娘只得九岁，一人战五位当世才女，琴棋书画、茶道，样样拔了头筹。如果不是她当时身中剧毒，我瞧琴妃未必就能与她打了平手。
又过了五年，她的才华只高不低，生于顺天府洛氏那样的圣贤门第，得洛子亲自教导，我们如何与她比？”
洛家能引领天下读书人之首，那是有底蕴，这样的大家培养出的姑娘，岂是他人能比拟的，着实是一听就先怯了三分场。
人家是第一书香名门的嫡女，身份尊贵自不肖说，更难得一身才华，她们若与洛三娘对上，那是必输之局。
蓝衣女子道：“我们一生只得一次参赛资格，只能胜，不能败，我已决定退赛。明知对方是能与男子才学相比的大才女，我可不敢应战。”
明知必败，还能这仅有一次的参赛资格去与人比拼，这当真是自不量力。
橙衣女子颔首道：“姐姐说得不错，我陪姐姐办理退赛手续。住不了才艺商会的贵宾房，我们到外头住客栈，且先看看情势，说不得还能长长见识。”
洛俪因为是热门参赛才女，被才艺商会安排进单独的小院，因这里不能住男子，铁嬷嬷、素绢、翠丝、素缱、素绻一并住了进来，而洛征、郑洵则去寻了咸忠候府，走了沐子轩的门道，住到了咸忠候府。
咸城每年二月，客栈人满为患，有来猎\艳的名门公子，亦有一些想碰良缘的才子秀才。形形色色，林林总总，有陪自家妹子参赛的兄弟，就如洛征这样的，他纯粹就是奉了洛瑞之命而来；还有带着自家女儿应赛的父亲，只是千里而来，一听说此次洛三娘参赛，也只能观望，不敢参赛。
洛征以为：“祖父宠三妹，宠得没边。祖父一生不追名逐利，不求仕途前程，品性高洁，专心学问，偏在三妹的事上，他就是一味纵着、宠着。”
洛征与郑小妹如此说时，郑小妹低声道：“莫让祖父和父亲知晓，回头又得说你多事。”
她在郑家时，父母也最宠她，虽不及洛俪，想来也差得不多。
都是各家娇养、得宠的女儿，想来长辈们的心思是一样的。
郑小妹道：“待我们有了女儿，征二哥一定要做个严父。”
洛征惊道：“为何要做严父，儿子才严管，女儿就要娇养？”
“你这不是说祖父宠三妹，待你有女儿，你可一定要做严父，我就做慈母。”
洛征无语。
难道是他吃洛俪的醋？
想想洛俪，祖父宠得太过了，居然由着她参加咸城的才艺赛。
洛征幻想着自己有女儿，他可舍不得打骂，“凭甚你做慈母，我若有女儿，我也能做慈父。”他才不要打骂闺女，就说洛廉，也没见他训斥过洛倩。再有洛瑞，以前没听说他训姑母洛庆。洛家嫡系的女儿，个个都是娇养大的。
到了他这儿，他自然也是娇养。
郑小妹吃吃笑了。
*
洛俪下榻才艺商会的牡丹苑。
牡丹苑是一个雅致的小院，有正房三间，东西各有两间厢房，就连小厨房也有。
屋子里，有摆件、花木，亦有屏风、书案、琴台，几乎是一应俱全，与家中的东西相比虽有不及之处，却亦相差不远，布设高贵之中不失雅致。
铁嬷嬷与素绢将她的东西拾掇好，该置入衣橱的一律放到衣橱，该将首饰摆到妆台的，都放到妆台。
洛俪对素绢道：“你一会儿出去打听打听，此届优胜都有些谁？”
翠丝忙道：“姑娘，让小婢跟素绢姐姐一道去罢，正好去长长见识。”
素绢一人多无趣，多一个人也多分热闹，“姑娘，让小婢带上翠丝吧。”
洛俪应了。
铁嬷嬷备了笔墨，洛俪立在案前习字绘画，她现在会的可多了，除了梅兰竹菊、莲花，还会绘牡丹、蔷薇、松柏，甚至还学会了绘人物图案、山水房舍等，但凡见过的，她都能绘出来。
素绢带着翠丝在外头转了一圈，照着往年的规矩，现在八组的赛场，也该进行比试了，可她在四下一转，一点新奇都没有，冷冷清清，八赛区各坐了一组评师，有的在聊天，有的在吃茶，而擂台下，围着的看客，大眼瞪小眼。
翠丝不解地问道：“不是说很热闹的，歌赛区怎么没才女？”
素绢附和道：“今天是初赛第一日，应该很热烈，怎么评师们在聊天？”
旁边立有围观群众道：“二位姑娘一定就是陪贵女来应试的吧？”
二人连连点头。
围观群众不无气愤地道：“江南传说一代大儒洛子，什么都好，却有一个缺点。”
素绢信以为真，连问道：“洛子有什么缺点？”
另一个读书人模样的人哀叹：“宠孙女啊？”
早前读书人还不信这传言，可现在信了。
瞧瞧洛子他老人家把孙女宠成什么样了，大家闺秀不做，偏出来搅咸城的才艺赛之局。
才艺商会的人不敢拒绝啊，人家是按照规矩来参赛的。
只是，后果没瞧到。所有参赛的才女们一听说洛三娘来了，报了名的自请退出比赛，没报名的不敢报名。也至年年这个时节最热闹的擂台与赛场，百年里第一次如此冷清，寥寥无人，但见观者，不见赛者。
“听说洛三娘孝顺，替他挡了毒箭，送到外头休养四年。而今归来，越发宠得没边。洛三娘还真是，好好待在江南做她的贵女，非跑来参加什么咸城才艺赛，你瞧瞧，她一来，吓得天下与咸城的才女都不敢报名了。”
没热闹瞧，观者心下不满。
洛子那样一个圣贤大儒，居然宠孙女，实在让人想不明白。
大家闺秀的规矩不是更该严谨才对，可他老人家居然落下这么个诟病。
“我还等着到赌坊下注赚点银子花花，你瞧瞧，这参赛的都没几人，还比个屁啊。”
所有才女都被自家姑娘给吓住了？
姑娘参赛，是为了争一个婚姻自主之权，这事她是听铁嬷嬷说的，可不是为了搅局，更不是好玩。
“咸城才艺赛规矩，异地籍才女得接受往届前几名才女挑战，而异地籍才女却不能挑战她们，若到最后，敢于挑战洛三娘的才女，不是都是极具实力的。”