大朝会上。
周帝穿着一身明黄色龙飞九□□服,高坐丹陛之上，远远看去尊贵雍容、气势无双。
满朝文武百官分立金銮殿两边，除了实在病重起不来的，基本上都到齐了。几日前被禁足的三位皇子也列位其中,只是神色比起禁足前的意气风发、精神抖擞,无疑要内敛低调不少。
周帝的精神比前几日要差得多,鬓边甚至多了不少霜白之色,显然这几日的劳心劳力并非对他毫无影响的，太子的伤重不醒更是让他备受煎熬。
没有太子在旁分忧解难,几个皇子又被他下令禁足,周帝显然要花费更多的精力在政事之上。更有甚者,或许那些沸沸扬扬的传言也是罪魁祸首之一,劳心劳力又陡然间受到这样的打击,不过几日的功夫，陛下竟然鬓生华发！
当然,下首的文武大臣们，敢抬头细看的毕竟没几个，就连之前表面上颇为受宠的三位皇子都收敛了锋芒，那些张扬自信的作风也收拾得一干二净，乍一看就成了谦逊有礼、偏偏温润的如玉君子……
三位皇子刚刚解禁,都没来得及进宫向父皇请安,便直接赶上了大朝会，这时也只能先收敛着,将那些难以纾解的情绪埋在心里,只等大朝会后,直接到宫中向父皇母妃请安,顺便问问母妃这几日是否有什么变故,怎么看情况似乎不太对……
然而他们都没想到，自己想要知道的讯息，并不需要等到下朝之后。
这几日除了太子遇刺这样关乎国本的大事外，还有别的事发生吗？
有。就是外面传得乱七八糟的，关于四皇子的身世之谜。各种版本的揣测都似模似样、仿佛很有道理，包括周帝与肃王、敬妃三人之间的爱恨情仇。
这些流言不但出现得莫名其妙，并且传播范围也挺奇怪。
它并不是从市井传言开始，也未在民间盛行，只在京都权贵中流传，偏偏又都自认为十分隐秘、实际上却已经扩散开来。而后直接上达天听了——仿佛是特意说给皇帝与勋贵大臣听的，并没有传到市井之中、让天下百姓都跟着看笑话的意思，偏偏所有该知晓的都知晓了，包括深居宫中的皇帝皇后，还有一众宫妃。
连已经嫁出去一年、刚刚传出喜讯的七公主都闻讯进宫，想要找自己的母妃问个清楚。
所有人都在好奇，四皇子是真龙血脉吗？或者，如传言那般，四皇子并非当今亲子，而是……肃王之子？
大朝会上的第一件事，却未说起太子遇刺与这两日流言的事，而是昨晚连夜八百里加急送来的急报：西南大旱，民不聊生之下终于聚众□□！如今不过短短七八日，乱民已经攻下了三座城池，举旗造反，乱民首领自立为王，号称“仁王”！
而究其原因，却是西南旱情近两月余，川贵总督却隐匿旱情不曾上报，甚至派兵驱赶流民不予施救，还将闹事民众通通抓入大牢，每日城郊的乱葬岗，都会多出十几具尸体！
如今事情闹大，川贵总督杨德训眼看事态无法控制，终于派人八百里加急进京告罪并求援，希望周帝能够派出重兵悍然镇压乱民，收复被攻下的城池，将那所谓的“仁王”斩于旗下，血洗西南、以儆效尤！
此事经由周帝之口道出，那种无法言喻的愤怒与沉痛，通过冷得掉渣的语气清晰地表露出来，站在身后的所有大臣都下意识看了位于最前头的三皇子一眼。
不为其他，川贵总督杨德训，那可是宫中贤妃的大哥，三皇子的亲舅父！
前几日是二皇子的舅父姚成志参奏四皇子身世可疑，如今又是三皇子的舅父杨德训草菅人命、官逼民反……而今列位朝堂的三位皇子，竟是接二连三出了问题，加上太子又生死不明……
简直是想将今上成年的皇子一网打尽！
这究竟是单纯的巧合，还是其他势力你来我往纷纷搅局的后果？又或者，如今这看似牵扯甚大、图谋惊人的阴谋，背后其实都有蛛丝马迹互相串联，证明这其实是一人所为？
就在众臣暗自揣测不断、希冀看破一切阴谋的时候，四皇子忽然出列，态度恭敬地行礼：“父皇，儿臣自请去西南平乱！”
三皇子此时也反应过来，连忙也走到四皇子身边，一面行礼一面上禀道：“父皇，舅舅素来谨慎端方，断不会有此草菅人命之举，其中只怕有所蹊跷，还请父皇明察！”
顿了顿，他小心翼翼地抬头瞥了一眼，看周帝面无表情、不为所动的样子，连忙补充道，“儿臣也愿请命去西南平乱，好生将百姓们安抚下来，然后亲自带杨总督回京自辩，求父皇给儿臣一次机会！”
“父皇，平乱之事合该儿臣出面才行。”二皇子见状，也不甘示弱地站出来，并且毫不客气地指出了三皇子或四皇子赶赴西南的不妥之处，“四弟如今饱受流言困扰，若是不能先行平息流言，只怕日后声誉有损，还是留京将流言解决后再说。
三弟性子稍弱、受不得温情软语，杨总督毕竟是三弟的舅父，若是当真犯错，只怕三弟被央求一番后，也会不忍责罚……如此，该是儿臣出面最好。”
这话却是绵里藏针，看似句句为三皇子与四皇子着想，实则直接挑明了他们的弱点，让人不得不考虑他话中之意。
周帝居高临下俯视殿中之人，将所有人的动作表情与眼神交流都看在眼中。
三位皇子中，二皇子容貌偏向英武，说话也比较直爽且毫无顾忌；
三皇子很有些文弱书生的样子，性情温软和气，不太善于拒绝别人，尤其是当他觉得对方所求之事并不过分、或是情有可原时；
四皇子踏实强干却又沉默寡言，但也太过刻板较真，不懂过刚易折的道理……
算来算去，竟还是太子最合他的心意。毕竟是亲手调/教出来的储君啊，从元后仙去开始，便一直被他带在身边，手把手教出来一个完美无缺的太子……
“若是太子在就好了……”周帝忍不住叹了口气，竟开始怀念起曾经协助他处理国事的太子来。
太子是他亲手调/教出来的当朝储君，一言一行、思维意志都深得他之精髓，加上年轻人思维敏捷，有时候也看得更远，若是他在朝上，此时早就替他想出一个更好的解决方法了。
无论是普通百姓还是九五之尊，终归都是凡人，总要在失去了之后才懂得珍惜。周帝暗自感慨着，一声叹息再次脱口而出。
这样的叹息让离得最近的三位皇子都忍不住面色微变，心中那股难言的嫉恨与不甘又一次翻涌起来。
正是满殿寂静之时，外头忽然传来匆匆忙忙的脚步声。
