墨西哥湾，博卡奇卡。
星舰飞船SN25与超重助推器B20组合体竖在了发射台上，这是第四枚准备进行完全体发射测试的星舰。
按照SpecaX最新颁布的命名标准，完全体将以SS（StarShip）+数字来命名，所以这一枚的名字应该叫SS-4。
第一枚SS-1发射日期是5月28日，7个月的时间里SpecaX以最疯狂的速度连续发射了四枚组合体，而这样惊人的效率还未到极限。
加上为NACA交付的SL-X火箭一级，光是猛禽V1发动机今年他们就生产了301台，平均每29个小时就有一台猛禽发动机下线。
这一切除了马斯克“一个月一枚星舰”的豪迈口号作用外，更重要的是从去年起NACA暗中不断给予的技术支持以及大量订单，制造星舰的星舰小镇已经第二次重大升级即将完成。
按计划1月15日以后星舰工厂将具备年产30枚SS火箭以及900台猛禽V1引擎的能力，不过实际上肯定没那么多。
即使再怎么以发射代替测试，星舰的改进也是需要时间的，而且在今年连续不断的发射测试中猛禽V1引擎已经彻底稳定，汤姆·穆勒正在想办法在其基础上升级。
新的猛禽V2引擎将在减重20%的前提下将推力从185吨提高到225吨，仅次于光头贝索斯BE-4引擎的250吨，预计在明年这个时候彻底取代V1引擎。
如果把SS火箭的发动机全换成猛禽V2，推力就将从6100吨涨到7400吨，起飞质量就能从4800吨提高到5300吨左右，能够增加30吨左右的上行运力。
但对于汤姆来说实现这一切的前提是SS火箭的可靠性、至少是一次性发射的可靠性合格，证明两级完全复用的构型是正确的。
SS-4组合体的目标是让上面级的SN25成功入轨，这样就意味着星舰至少能够承接一次性发射任务，至少能把120吨载荷送往太空。
即使一次性使用SS火箭的发射报价也不会超过5亿美元，这绝对是个令人振奋的好消息，甚至只要稍微努努力，复刻一下半年前XAP一周内向太空投射500吨载荷的壮举也并非不可能。
汤姆在控制室内祈祷着SS-4能够一切顺利，突然听到了背后传来的脚步声。
“谢天谢地，我没来迟。”
风尘仆仆的马斯克刚刚从华盛顿飞回来，总算没有错过SS-4的发射。
从宇航局得到的消息过于震撼需要时间消化，他必须和汤姆一起来思考应对策略。
不知情的汤姆显然没想那么多，兴致勃勃地给他讲述着最新消息：
“你一定不知道洛克达因最近做了什么蠢事，他们为NOVA火箭复活了F1那个老古董，并打算开发能够节流到10%的F1R。
老天，把700吨推力节流到70吨！昨天他们进行了第一次试验结果节流后连续十几次点火都没成功，我在那里有个朋友告诉了我，媒体肯定被买通了！
等他们搞定这些的时候恐怕我们都已经发射了SS-20！哈哈……”
马斯克勉强挤出微笑，然后反问道：
“汤姆，你认为如果我们要去登陆木星或者土星周围的卫星还缺少什么？”
“呃……”
汤姆抓了抓头发，虽然不太明白这个问题的意义但还是认真回答道：
“动力，优秀并且可靠的核发动机，就像XAP的核引擎一样，他们的技术实力就已经能做到这一点。
DARPA不是和我们达成了协议？假如能够把星舰飞船改造成核动力，再解决重力问题，忽略深空航行中没有考虑到的问题，理论上就已经可行了。”
说到这里他伸出两只手挥舞了几下，装出一副害怕的样子：
“当然这需要很多很多钱，多到我们压根无法想象，还有燃料问题，如果采用液氢那就是个随时爆炸的超级炸弹，危险性高到让宇航员买不了保险的那种。
这应该是21世纪下半叶该做的事，火星和月球就已经足够我们忙活完整个上半叶了。”
“汤姆，科罗廖夫以前也是这么认为的。”
马斯克的表情严肃了些：
“加加林进入太空以后我们开展了阿波罗计划，但联盟的科学家认为登陆月球至少要在1980年以后才有实施的可能，认为阿波罗计划只是个吓人的幌子，直至1967年他们才反应过来开始追赶。
如果我告诉你，总统要求我们在10年内登陆木星和土星的卫星，并完成对海王星卫星的无人着陆探测，你认为能做到吗？”
汤姆毫不犹豫地回答：“如果我是NACA局长，会自己辞职。”
马斯克：“如果他说做不到就要去中东吃沙子呢？”
汤姆：“那我去吃沙子。”
马斯克：“伙计，罗伯特局长不想去吃沙子。”
“？！”
……
“星舰第四次发射失败，已越过卡门线。”
“马斯克：故障或因燃料流动性太强导致。”
“2017年星舰四连败，全箭复用前景黯淡。”
当消息传回国内，已经是12月31日的中午了。
林炬这个时候正在京城的地面指挥中心，第一批三名专家成员正在“乌兔”空间站清点物资准备登陆月球。
他正在试图说服佘院士探索深空的意义，却看到了推特的消息提醒，无数推特网友@他希望能够评价星舰的第四次发射。
两人的注意力都转移到了星舰上面，快速阅读着SS-4发射后的报道。
“一级成功分离，二级在进行二次点火的时候爆炸……唔，至少这次飞出卡门线，算是进入太空了。
他们的老问题还是解决不了，燃料晃动导致的局部压力变化还是太麻烦。”
佘院士轻松地找出了失败原因，前两次星舰上面级飞船的故障就是因为姿态变换时低温燃料在箭体内晃来晃去造成的压力和重心急剧升高，这个问题近乎无解。
火箭的一级还能依靠重力以及自身加速度把燃料使劲往下压，上面级想做到这一点就太麻烦了。
新远当然也会遇到同样的麻烦，例如九章号飞船，但他们是通过零蒸发贮罐解决的。
零蒸发燃料贮罐内部压力可以做到非常高，它的工作压力比起液氢液氧的常态压力还要高得多，可以在更小的空间里超限存储更多燃料，同时也能完全抵抗住燃料消耗后导致的压力突变。
没有这项技术的星舰想解决这个问题可要麻烦得多，只能付出性能的代价。
“星舰已经够成功了，光是拿去组合成SL-X对NACA就是个好消息，一枚SLS至少能换七八枚SL-X，这……很厉害。