晴雯蹙眉纳罕道：“十冬腊月的，这般天气还放纸鸢？”
李惟俭问过丫鬟那二人形貌，随即心中有了数，说道：“夜猫子进宅，无事不来……姨娘与红玉还不曾回来？”
晴雯道：“下晌出的门儿，说是今儿要盘账，说不得晚饭口才能回返。”
李惟俭便道：“那就让茜雪陪着你去将那二人打发了。”
晴雯应下，当即迈步而出。李惟俭也不曾落座，干脆站在窗边，双手搭在暖气上暖手。过得好半晌，晴雯这才回返，说道：“那俩姑娘我见过，就是那日会芳园里撞见的。”
晴雯面上带着不喜，又狐疑看向李惟俭。
李惟俭眨眨眼，说道：“你也知我不喜那等女子。”
晴雯白了其一眼：“四爷这话说的……您那身上的香气可还不曾散去呢。”
李惟俭赔笑道：“不就那么一个吗？你看我何时又招惹过旁的了？”
晴雯瘪嘴行过来，为李惟俭平整着衣裳，道：“这却不好说了。那两个姑娘瞧着与姨娘相差仿佛，可谓人间尤物，保不齐四爷后头不动心。”
李惟俭乐了：“不错，都会用成语了。”
“四爷！”
“好好好，不说这个。她们再来，伱们去打发，总之与我无关就是了。”
晴雯这才心下熨帖。至于李惟俭与司棋的事儿……左右都这般了，管也管不得，那边如此吧。只是那司棋若想要做姨娘，晴雯一准儿头一个反对。
晴雯为李惟俭捧了热茶来，陪在一旁说道：“那二姐、三姐见了我，起初还有些不自在。后头，那三姐就扯着我说闲篇。说什么远亲不如近邻，往后要多来往。她那心思明摆着呢，谁不知道？”
“然后呢？”
“然后还说，过几日是其母亲生儿，请了戏班子来，还叫四爷得空儿也过去热闹热闹。说算来算去，都是拐着弯儿的亲戚。”
李惟俭就笑道：“我可高攀不起，往后你不耐烦这等事儿，还是让姨娘与红玉去打发了吧。”
临近入夜，红玉与傅秋芳乘着马车回返。如今那厂子厂房大抵都有了，还建起了倒座房、后罩房供匠人们住宿。如今正用失蜡法铸造、打磨各类机械的零件儿，这铁锭、焦炭每日都要几百斤，银钱更是流水一般的花用出去。
傅秋芳今日盘账，看着只出不进的账目，不由得忧心不已。因是下了心思，揪着几处账目错漏，逼着两个管事儿连连赔罪这才罢休。
傅秋芳进得内中，褪去外氅，与李惟俭说过此事，转而又说起了旁的来。
“老爷，如今已是腊月，年关将近，这年节采买总要提前布置了。还有亲朋故旧，总要礼尚往来，老爷总要拿个章程才是。”
李惟俭就道：“往来的不过那么几家，荣国府一份儿，老师一份儿，王爷一份儿，是了……忠靖侯府也送去一份儿。”
傅秋芳略略思忖，说道：“方才回来，我见有辽东来的排车，运了不少獐子、鹿，咱们家不妨采买一些，留待年节送礼。再有就是南货绸缎、布匹，总要预备一些。”
李惟俭笑着道：“这些你与红玉、茜雪商议就是，她们二人出身荣国府，见惯了迎来送往，知道内中分寸。”
傅秋芳稍稍松了口气，道：“妾身战战兢兢……老爷也知，妾身小门小户出身，实在不知年节走礼该送何物。亏得茜雪与红玉帮衬着，不然真真儿是不知从何着手了。”
李惟俭扯过其手，将其带入怀中，安抚道：“这些东西经历过就懂了，谁也不是生下来就都知道的，你也不用如此小心。”
“怎能不小心？外人笑话我是小，若笑话了老爷，可真真儿是我的罪过了。”
“哈哈，你道合了礼数人家就不说我是暴发户了？”
傅秋芳就道：“咱们做的周全了，总免了被人挑了不是说嘴。”
李惟俭便不再多言，只把玩着涂了蔻丹的手儿。过得须臾，李惟俭将方才的事儿说了，傅秋芳就问：“老爷是怎么个章程？”
“你出面儿婉拒了就好，尤家算不得良善人家，此番蓄意结交，怕是惦记着撬墙角呢。”
傅秋芳面上狐疑，李惟俭笑着指了指自己，傅秋芳顿时哑然。
是了，面前人如今可是打着灯笼还没处寻的金龟婿。家资百万不说，如今还封了爵。莫说是外人了，便是她这个枕边人午夜梦回也有些难以置信。
因是便道：“老爷既看不上那对儿姊妹，那妾身回头婉拒了就是。”
李惟俭愈发喜爱怀中的女子，因是双手便不规矩起来。傅秋芳起初还任凭其施为，待其得寸进尺，这才抓住一双怪手道：“老爷，不为旁的，总要……爱惜些身子骨……不若隔两日再说？”
李惟俭顿时讪讪收手。今儿与司棋折腾了半日，那妖精果然难以降服，如今李惟俭是空有贼心而无余勇。
转过天来，李惟俭照例去到衙门点卯。捱到下晌未时，自衙门离开。想着几日不曾看望老师，便吩咐丁家兄弟调转方向，直奔严府而去。
可巧，他方才到地方，老师严希尧便放衙归来。二人进到书房里，自有婢女上了热茶，严希尧便道：“复生近来可曾看了报纸？”
“老师说的可是火耗归公？”
临近岁尾，首辅陈宏谋执掌朝局半载，如今终于有所动作。
见严希尧颔首，李惟俭顺势问道：“老师如何看火耗归公一事？”
严希尧笑吟吟道：“太宗曾这般说过前明，官无世袭，然吏有封建。州县之中，吏目父死子替，或得了顶身银转让旁人，长此以往，吏目与豪绅勾结，县令不过徒有其表，说了算的乃是地方豪绅。
我朝虽历次打击地方豪绅，却效用不大。朝廷收一分银钱，派到下头，那些吏目就敢收取十两银子。
皇权不下乡，虽说省了抛费，可却苦了百姓。陈首辅提议火耗归公一事，不过是暂缓之策。我隐隐听闻，陈宏谋另有谋算。”
李惟俭自是听出老师言外之意，什么谋算？自然是皇权下乡。这等于是与士绅、宗族争权，天下士绅能放过陈宏谋就怪了！
李惟俭不由得赞道：“陈首辅好气魄。”
正待此时，管事儿的入内禀报，说有东南故人递了名帖请见。严希尧接过名帖，略略扫量就是面色一变。
李惟俭情知老师只怕不想自己见了此人，因是拱手道：“老师既然有客，学生先行暂避。”
“嗯，复生莫走，过会子我让人叫你。”