晃州武清县，张庄。
化名张天生的李鸣锋有些焦急地吩咐道：“怎么还没备好车，再不上路二十八日就赶不到平山镇了，张福，你再去催催，让他们快点。”
管家张福应了声“是”，转身前往庄子的后院，心中暗暗发笑，老爷是怕挨夫人骂。夫人二十日便来了信让老爷早点去平山镇过年，可是老爷一直磨蹭到现在，眼见得快赶不上才了发急。唉，老爷是不太想去夫人娘家，也难怪，谁会料到夫人居然是江状元的妹子，江家豪富天下皆知，摊上这样一个有权有势的舅家，老爷是有点心虚啊。
脚步声响，李鸣锋看到三黑走了进来。李鸣锋看到江家训练了不少孤儿，教他们学习文武艺，十多年下来已经有造就了数以千计的可用之材。有样学样，李鸣锋在张庄也收养了不少流离失所的难民，这些人被他安排在庄子四周种地，李鸣锋从江家请了几位高手过来教习他们练武学艺，虽然比不上江家，但李鸣锋手下也有数百个可用之人。李鸣锋从中挑选了三十六人作为亲随，这三十六人被庄上人戏称为三十六天罡，而三黑便是这些人的队长。
“大哥，盘岭上下来人了。”三黑压低声音道。李鸣锋不让亲随称他老爷，而是让他们叫自己大哥，这是深藏在心底的一种情结。盘岭就是江安义和杨思齐当年从平山镇打斗到武清县所经过的山脉，方圆数百里，山深林密，人踪罕至。
三年前晃州常元县人舒永杰在山中落草为寇，手下有七十多人，为筹粮舒永杰把主意打到了张庄身上，带着弟兄来抢张庄的酒。恰逢李鸣锋在家，随便一招呼便是一百多条汉子，舒永杰傻了眼，踢到铁板上了。用话套住李鸣锋，要来个单打独斗，结果头破血流，跪地求饶。李鸣锋没有为难舒永杰，反而送了他千石粮食四百斤酒，舒永杰深为感动，拜李鸣锋为大哥，盘岭的伏虎寨其实成为李鸣锋暗中招兵买马的地方。
杨思齐已经暗中派人与李鸣锋取得联系，把刘子维临终的遗书交给了他。刘子维在信中祝福了弟子，遗憾没有见到他的妻儿，让他安生活着不要再牵挂元天教。师傅的宽容反倒让李鸣锋心生愧疚，虽然没有明说，暗中却在积蓄力量，舒永杰便是他的暗手。
“寨子来人说什么？”李鸣锋问道，他心中估计是来要钱要粮了。在他的支持授意下，伏虎寨迅速扩张，三年时间已经有二百多人。人多了消耗自然大，伏虎寨偶尔出山劫掠商贩，可是随着官府筹建团练，对山贼打击日紧，晃州州府组织府军进山清剿过两次。
朝庭实力强大，李鸣锋生恐自己扶持的势力被消灭，叮嘱舒永杰潜伏不出，除了资助粮草外，让他们在山中垦田打猎维持。养二百多人消耗不少，幸亏妍儿多数时间住在平山镇，张庄的钱粮都由他调度，所以才没有出漏洞。
三黑是他的心腹，伏虎寨往来联络的事都交给他打理。三黑道：“舒大哥说新近寨子里又收了三十多人，储藏的粮食只能维持到明年元月，让大哥再送些粮食进山。”
李鸣锋想了想道：“山下的庄子还存了千石粮，让舒永杰派人去取一半。”张庄做酒，自然少不了粮食，李鸣锋为了方便资助伏虎寨，派人在盘岭山下买了五百亩山地，建了处别庄在那，安排了百余人在别庄酿酒，庄上存了不少粮食。
三黑点头，笑道：“我来的时候看到管家在催促大伙赶紧装车，大哥准备去平山镇过年了。见到书仪和书卉给我带好，我有大半年
没见到他们了。山里送了些野味来，大哥是不是带点去？”
一刻钟之后，李鸣锋骑着马，带着身后长长的车队出发前往平山镇。一路不时有人跟他打着招呼，李鸣锋在这一带口碑不错，赈济困苦、修桥补路的善事没少做，是远近闻名的张大善人。
陶细毛冒着寒风回到了住处，自家的几间茅屋四处漏风，屋里比外面暖和不了多少。西侧的房中传来咳嗽声，老爹一到冬天就咳嗽，家里也没钱请大夫，只能干挨的。
哪天挨不过了，也就用不着受苦了，陶细毛进屋，摸了摸桌上的陶罐，还温着，倒了碗水递给他爹。喝了水，陶大虎的咳声停住，喘息着问儿子道：“今天可得了活计？”
冬季农闲，陶细毛会赶到二十里外的武清县城扛活，碰到有活也能挣个三四十文补贴家用。陶细毛将碗中的残水泼了，自己倒上一碗灌下去，抹了抹嘴闷声道：“没得。”
陶大虎叹了口气，儿子一连三天没找到活了，这个冬天难扛了。今年官府收的税比去年多了三成，家中的粮食坚持不到开春，孙子正在长个子的时候，少了吃食怎么长得开。
“我刚才看到张大爷了。”陶细毛闷声道。
陶大虎知道张大爷去德州过年了，这是个有福之人啊，家里良田千顷，酿的酒水不愁卖，为人和善，六月份里正催要粮款，还是张大爷让他们把粮食卖给了庄上，要是运到县城要少百十文，城里那些开粮铺的人心都被狗吃了，听说都是当官的家人开的铺子，收粮时压价，卖粮时涨价，两头赚钱，分明是不给穷人活路啊。
陶细毛接着道：“我在路上同张大爷说了，过完年想到他家酒铺做活，张大爷答应了。”
陶大虎满是皱纹的黑脸松开，露出一丝笑意，念了声佛，道：“那敢情好，能支撑到明年开春了，狗子也能吃上几顿饱饭了。”
陶细毛歇了片刻没作声，然后鼓起勇气道：“刚从村里过来时，看到徐婶四处借粮，像是断了炊。”
不等陶细毛接着往下说，陶大虎急声道：“她一个妇道人家，带着两个未成年的娃，上面还有老人，这哪活得下去。你到咱家仓里给装袋粮食送去，哪怕喝粥也要帮她们把这个冬熬过去，等过几年铁娃他们大了就好了。”
陶细毛欢快地答应了一声，小时候徐哥没少带自己玩，娶了徐婶后还常叫自己去喝酒，可惜前几年修堤时被水卷走了，靠徐婶种着十亩薄田度日。同在一村住着，村里人常搭把手，有什么好吃的也会送去，徐婶要强，抽空替人缝补衣服补贴家用，一家人勉强维持着。
今年官府要用银子交税，一两银折一千三百钱，穷苦人家哪来的银子，换了银子又要收什么火耗，里里外外一折腾，家家留下点吃食外还要赔上老本，徐婶家没有当家男人，哪支撑得下去，只能卖田活命了。
到县城扛活，陶细毛听到不少庄家人卖田卖地的事，还是那帮子黑心人趁机压价，上好的田地分明要六至八两一亩，现在只能卖三两半了，听说苗县令的弟弟今年冬天收了二百多顷地，要不了几年，这武清县的地都要姓苗了。