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嘉懿堂自来是青竹巷招待贵宾的地方，宽阔庄重，轩敞华丽，中堂上裱挂着一幅字，上书“嘉言懿行”，据传是施家首位官至内阁的先祖所书。
施竹走进来，先看见了这幅字，然后才看到下面坐着的人。
施远茂坐在主位一侧，另一侧坐了个身着紫红色内使衣冠、面容苍白的四旬男子，施远英和施二爷则坐在下首的太师椅上。除了愚松和施远英的小厮，屋里并没有其他服侍的人。
“施竹见过大老爷、二老爷、二爷。”
他躬身行礼，感觉到诸人的目光都集中到了他身上，其中有一道陌生的视线，像柳絮一样轻飘飘降落，虽然没什么压迫感却让人浑身不适，忍不住想伸手拂掉。
“来了。”施远茂看了他一眼，向他介绍旁边的人，“这位是御书房的周公公。”
司礼监四大秉笔太监之一的周淳玉，京城的仕林学子无人不知，施竹视线一偏，刚好与周淳玉的目光对上，他不动声色地垂下眼眸，躬身行礼，“周公公。”
“施竹少爷不必多礼。”周淳玉嗓音低柔，露出个意味不明的笑，“久闻大名。”
他有什么值得御书房的大太监久闻大名
施竹心中不解，面上仍旧不动声色，“公公说笑了。”
周淳玉笑着看了他两眼，低头喝茶。
见他们客套完了，施远英立刻问道“怎么只有你一个人雪娘呢”
“姐姐上街看花灯去了，一时半会儿找不到人，我怕诸位长辈着急，就先过来了。”施竹恭声道，也不绕弯子，下一句直入主题，“皇上怎么会给姐姐赐婚我们家不过是润州乡下的平头百姓，如何配得上信国公府的世子”
正喝茶的周淳玉突然被呛了一下，抬袖掩住了嘴。施远英和施二爷不约而同眉心一跳，双双朝周淳玉看去。
“你这孩子”施远英尴尬一笑，责备地看了施竹一眼，“一笔写不出两个施字，这是皇上对咱们整个施家的恩宠。”
施竹在心里冷笑，眼角的余光瞥向施远茂和周淳玉，见那俩人一个不动如山，一个端坐着看戏，心里又明白了几分。
“二老爷此话差异。”他看向施远英，神情忐忑，说出来的话却一点都不客气，“我们家早在当年祖父外放到南京的时候就跟青竹巷分了家，这么多年来虽然仍旧像亲戚似的有来有往，但毕竟不是一家人了。家中的长辈从小就教导我们小辈，外人不清楚没关系，但我们自己必须时刻谨记在心，以免引起不必要的误会，破坏了我们两家的情分”
“你”施二爷嘴角猛抽，像是没料到他敢这么明目张胆地拆台。
施竹视若无睹，接着道“信国公府是何等门第，我们家怎么高攀的起怕是姐姐一旦借着青竹巷的名号嫁进了信国公府，不但是骗婚，还犯了欺君之罪”
“胡说”施远英立刻出声训斥，“当着周公公的面，怎可这样胡言乱语”说着坐在椅子上朝周淳玉欠了欠身，“小儿妄言，让您见笑了。”
“无妨，无妨。”周淳玉哈哈笑了两声，看施竹的目光兴致盎然。
施竹说那些话本就不是为了逞口舌之快，只是想试探一下，搞搞清楚皇上这婚到底是赐给谁的。从二老爷这反应来看，这婚肯定是赐给青竹巷的，只是青竹巷不愿意与信国公府结亲，才把雪娘推出去挡枪。现在最重要的是要弄明白，皇上为何要让青竹巷和信国公府结亲，又为何同意让青竹巷嫁旁支之女
想到这儿，他朝一言未发的施远茂看去，发现他脸上虽然没什么表情，眼底却有莫名的情绪在翻滚。
施竹不由怔了怔，难道大老爷并不赞同这门婚事
正当他起疑的时候，只听周淳玉笑道“早听说施竹少爷是个有趣的人，今日一见，果然如此。”
这是他第二次暗示自己听过施竹的大名了。
施竹微微皱眉，故意道“我不过是个名不见经传的小子，公公谬赞了。”
“诶，施竹少爷不必过谦。”周淳玉道，“你在这京城里名气可不小，连端王爷都知道你，还在皇上面前提过呢。”
怎么又扯到了端王
施竹大为意外，随即想到那次跟端王府的几位少爷打架的事，难道是因为那事
“皇上从端王那儿听说你以后，还专门找施阁老问过。”周淳玉似笑非笑地瞅了他一眼，看向施远茂。
施远茂摩挲着茶盅，微微一笑，算是默认了有这事。
施竹更加意外，他从没听大老爷说过这些。
这时，戚荣沿着门边轻手轻脚地走进来，凑到施远茂耳边道“五福巷的袁爷来了。”
施远茂看了施竹一眼，“嗯，叫人好生招待着，我这就来。”
戚荣不由讶然，他的意思是要不要带袁二爷过来，没成想大老爷却要亲自去见。
“是。”戚荣轻声应下，急步而去。
施远茂微微侧身，对周淳玉道“公公慢坐，我去去就来。”
周淳玉刚才已隐约听见了他跟戚荣的对话，只当是有客人来了，并未放在心上，闻言笑着点了下头。
施远茂这才起身，不慌不忙地朝门外走，施竹见状就朝周淳玉作了个揖，默默跟在了他身后。
从嘉懿堂出来，施远茂脚下一拐，进了旁边的小院。
愚松微愣，施竹却对他道“我有话要跟大老爷说，你在外面守着。”
施远茂没有反对，径直进了屋。
愚松这才明白，原来大老爷是想借此机会，单独跟施竹少爷说话。
“皇上为什么要让施家与邵家结亲”一进屋，施竹就忍不住问道。
这里是专门给随行的仆从歇息的地方，摆放着许多桌椅，施远茂没有坐，而是背手站在屋子中央。
“你觉得是为什么”他反问施竹。
“我觉得”施竹站在离他三步远的地方冷哼一声，眼底的火苗又开始燃烧起来，“姻亲之好，本该同气连枝，但皇上若想为邵家锦上添花，被赐婚的就不会是雪娘了。”乔庄密事